Sophie Williams
BBC News, Washington DC
Theo Welling
Material radioactivo fue arrojado cerca del arroyo después de la Segunda Guerra Mundial
Después de que Kim Visintine pusiera a su hijo a dormir todas las noches en un hospital en St. Louis, Missouri, pasaba sus tardes en la biblioteca del hospital. Estaba decidida a saber cómo su hijo se había enfermado gravemente con un raro tumor cerebral a solo una semana de nacido.
“Los médicos se quedaron en shock”, dice. “Nos dijeron que su enfermedad era una en un millón. Otros padres estaban aprendiendo a cambiar pañales, pero yo estaba aprendiendo a cambiar puertos de quimioterapia y vías intravenosas.”
El hijo de Kim, Zack, fue diagnosticado con un glioblastoma multiforme. Es un tumor cerebral muy raro en niños y generalmente se ve en adultos mayores de 45 años.
Zack recibió tratamientos de quimioterapia pero los médicos dijeron que no había esperanza de que se recuperara. Murió a los seis años.
Años más tarde, las redes sociales y el murmullo de la comunidad hicieron que Kim comenzara a pensar que su hijo no era un caso aislado. Quizás era parte de un panorama más grande que crecía en su comunidad en torno a Coldwater Creek.
En esta parte de Estados Unidos, los temores al cáncer han llevado a los lugareños a acusar a las autoridades de no hacer lo suficiente para apoyar a aquellos que podrían haber estado expuestos a la radiación debido al desarrollo de la bomba atómica en la década de 1940.
Un programa de compensación que estaba diseñado para pagar a algunos estadounidenses que contrajeron enfermedades después de la exposición a la radiación expiró el año pasado, antes de que pudiera ser extendido al área de St. Louis.
Esta Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (Reca) proporcionó pagos únicos a personas que podrían haber desarrollado cáncer u otras enfermedades mientras vivían en áreas donde se realizaron actividades como las pruebas de armas atómicas. Pagó $2.6 mil millones a más de 41,000 reclamantes antes de llegar a su fin en 2024.
Entre las áreas cubiertas se encontraban partes de Nuevo México, donde tuvo lugar la primera prueba de una arma nuclear en 1945. Una investigación publicada en 2020 por el Instituto Nacional del Cáncer sugirió que cientos de cánceres en la zona no habrían ocurrido sin la exposición a la radiación.
Mientras tanto, St. Louis fue donde se refinó el uranio y se utilizó para ayudar a crear la bomba atómica como parte del Proyecto Manhattan. Después de la Segunda Guerra Mundial, el producto químico fue arrojado cerca del arroyo y quedó sin cubrir, permitiendo que los desechos se filtraran en la zona.
Décadas más tarde, los investigadores federales reconocieron un mayor riesgo de cáncer para algunas personas que jugaron en el arroyo cuando eran niños, pero agregaron en su informe: “Los aumentos predichos en el número de casos de cáncer por exposiciones son pequeños y no existe un método para vincular un cáncer en particular con esta exposición.”
La limpieza del arroyo aún está en curso y no se espera que termine hasta 2038.
Un nuevo proyecto de ley ha sido presentado en la Cámara, y Josh Hawley, un senador estadounidense que representa a Missouri, dice que ha planteado el tema con el presidente Donald Trump.
Theo Welling
Karen Nickel dice que crecer cerca de Coldwater Creek fue idílico, pero muchos lugareños terminaron con cánceres raros
Cuando Kim hojea su anuario escolar, puede identificar a aquellos que se han enfermado y a aquellos que han fallecido desde entonces. Los números son impactantes.
“Mi esposo no creció en esta área, y me dijo, ‘Kim, esto no es normal. Parece que siempre estamos hablando de que uno de tus amigos falleció o vamos a un funeral'”, dice.
A solo unas calles del arroyo, Karen Nickel creció pasando sus días cerca del agua recogiendo bayas, o en el parque cercano jugando béisbol. Su hermano a menudo intentaba pescar en Coldwater Creek.
“Siempre les digo a las personas que tuvimos exactamente la infancia de cuento de hadas que esperarías en lo que consideras América suburbana”, dice Karen. “Grandes patios traseros, familias numerosas, niños jugando juntos hasta que se encendían las luces de la calle por la noche.”
Pero años después, su infancia despreocupada ahora se ve muy diferente.
“Quince personas de la calle donde crecí han muerto a causa de cánceres raros”, dice. “Tenemos vecindarios aquí donde cada casa ha sido afectada por algún cáncer o alguna enfermedad. Tenemos calles donde no puedes encontrar una casa donde una familia no haya sido afectada por esto.”
Cuando la hermana de Karen tenía solo 11 años, los médicos descubrieron que sus ovarios estaban cubiertos de quistes. Lo mismo le había sucedido a su vecina cuando tenía solo nueve años. La nieta de seis años de Karen nació con un tumor en su ovario derecho.
Karen ayudó a fundar Just Moms STL, un grupo dedicado a proteger a la comunidad de futuras exposiciones que podrían estar relacionadas con cánceres, y que aboga por una limpieza del área.
“Recibimos mensajes todos los días de personas que sufren enfermedades y se preguntan si esto se debe a la exposición”, dice. “Estas son enfermedades muy agresivas que la comunidad está experimentando, desde cánceres hasta enfermedades autoinmunes.”
Foto de familia
Via Von Banks, otro residente local, fue diagnosticado con una forma de enfermedad de neurona motora
Teresa Rumfelt creció a solo una calle de Karen y vivió en su casa familiar desde 1979 hasta 2010. Recuerda que todos sus animales fallecieron por cáncer y que sus vecinos se enfermaron de enfermedades raras.
Años más tarde, su hermana Via Von Banks fue diagnosticada con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una forma de enfermedad de neurona motora. Algunos estudios médicos han sugerido que podría haber una relación entre la radiación y la ELA, pero esto no es definitivo, y se necesita hacer más investigación para confirmarlo.
Eso no tranquiliza a personas como Teresa que están preocupadas de que se necesite hacer más para entender cómo están siendo afectados los residentes locales.
“La ELA se llevó a mi hermana a los 50 años”, dice Teresa. “Creo que fue la peor enfermedad de la humanidad. Cuando le diagnosticaron en 2019, apenas estaba comenzando su carrera y sus hijos estaban creciendo. Mantuvo una actitud positiva a través de todo.”
Al igual que Hawley, Just Moms STL y otros miembros de la comunidad quieren que el acto de compensación del gobierno se amplíe para incluir a las personas dentro del área de St. Louis, a pesar de que el programa está en el limbo después de expirar.
Expandirlo a la comunidad de Coldwater Creek significaría que los residentes podrían recibir compensación si pudieran demostrar que fueron perjudicados como resultado del Proyecto Manhattan, durante el cual se desarrolló la bomba atómica con la ayuda del procesamiento de uranio en St. Louis. También permitiría exámenes y estudios adicionales sobre enfermedades que no sean cáncer.
En un comunicado a la BBC, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) del gobierno de EE. UU. dijo que tomaba muy en serio las preocupaciones y había trabajado activamente con socios federales, estatales y locales, así como con miembros de la comunidad, para comprender sus inquietudes de salud y garantizar que los miembros de la comunidad no estuvieran expuestos a los desechos de la era del Proyecto Manhattan.
La BBC también se puso en contacto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que lidera la limpieza, pero no recibió respuesta a una solicitud de comentario.
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St. Louis estuvo involucrada en el Proyecto Manhattan, durante el cual EE. UU. desarrolló por primera vez armas nucleares – como esta probada en Nuevo México en 1945
“A mi hermana le habría encantado ser parte de la lucha. Sería la primera en hacer una protesta”, dice Teresa sobre sus esfuerzos para obtener un mayor apoyo del gobierno.
La tendencia de que la gente alrededor de Coldwater Creek se enferme no ha pasado desapercibida entre los profesionales de la salud.
El Dr. Gautum Agarwal, cirujano de cáncer en el Hospital Mercy de St. Louis, dice que no ha notado algo “estadístico”, pero señala que ha visto a esposos y esposas y sus vecinos presentando cáncer.
Ahora, se asegura de preguntar a sus pacientes dónde viven y qué tan cerca están de Coldwater Creek.
“Les digo que existe la posibilidad de que haya una conexión. Y si sus vecinos o familiares viven cerca, deberíamos hacerles exámenes más seguido. Y tal vez debería hacerse exámenes a sus hijos antes”, dice.
Espera que con el tiempo se obtenga más conocimiento sobre el problema y que se introduzca un estudio sobre pruebas de detección temprana de cánceres múltiples que podrían ayudar a detectar cualquier cáncer potencial, y tranquilizar a las personas en la zona.
Otros expertos tienen una opinión diferente sobre los riesgos. “Hay una narrativa de que muchas personas están enfermas de cáncer, específicamente por exposiciones mientras vivían junto a Coldwater Creek en las últimas décadas”, dice Roger Lewis, profesor del departamento de salud ambiental y ocupacional de la Universidad de St. Louis.
“Pero los datos y estudios no lo indican. Muestran que hay algún riesgo pero es pequeño. No significa que no sea significativo de alguna manera, pero es muy limitado.”
El Prof. Lewis reconoce el miedo en la comunidad, diciendo que los lugareños se sentirán más seguros si el gobierno es más claro sobre sus esfuerzos para eliminar cualquier peligro.
Para muchas personas cerca de Coldwater Creek, la conversación con las autoridades no está aliviando la angustia que conlleva vivir en un área conocida por el vertido de desechos nucleares.
“Es casi un hecho en nuestra comunidad que en algún momento todos esperamos tener algún tipo de cáncer o enfermedad”, dice Kim Visintine. “Casi hay una apatía dentro de nuestro grupo de que, bueno, es solo cuestión de tiempo.”