Los rehenes en Gaza están siendo trasladados, con Hamas moviendo algunos de un apartamento a otro para ocultar su paradero, mientras se cree que otros están en túneles subterráneos. Mientras tanto, en una “célula de fusión” formada silenciosamente en Israel el otoño pasado, analistas de inteligencia y militares estadounidenses e israelíes comparten imágenes de drones y satélites, junto con interceptaciones de comunicaciones y cualquier otra información que pueda ofrecer una pista sobre la ubicación de los rehenes. Se está librando más de una guerra en la Franja de Gaza. Hasta ahora, el mundo ve los ataques aéreos y la invasión terrestre, que Israel dice que tienen como objetivo desmantelar a Hamas y han reducido gran parte del territorio a escombros, desencadenando una crisis humanitaria. Pero el rescate del sábado de cuatro rehenes fue un recordatorio de que Israel y Hamas están involucrados en otra batalla, menos visible: Los militantes están decididos a retener a los rehenes que tomaron durante su mortal ataque del 7 de octubre a Israel, para usarlos como fichas humanas. Los israelíes están decididos a traerlos de vuelta. Durante más de ocho meses, los militantes han tenido la ventaja. Los funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que no saben dónde se encuentran muchos rehenes. E incluso cuando lo hacen, en muchos casos, una misión de rescate simplemente no es posible. Hasta la fecha, Israel ha rescatado un total de siete rehenes, pero la dura realidad es que desde que comenzó la guerra, más rehenes han muerto, ya sea en los combates o a manos de Hamas. Israel ha recuperado muchos más cuerpos que rehenes vivos. A pesar de toda la alegría que los rescates del sábado provocaron en Israel, los funcionarios israelíes y estadounidenses dicen que la complejidad de la operación en sí y la violencia que la acompañó subrayaron los desafíos de encontrar y rescatar a los rehenes. Un rescatador murió; los comandos israelíes mataron a muchos combatientes de Hamas; y muchos civiles murieron en el fuego cruzado. Hamas también afirmó que otros tres rehenes fueron asesinados por ataques aéreos israelíes, una afirmación negada por un portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel. Y no está claro cuántas más oportunidades habrá para incursiones de rescate, al menos en la superficie. Los rehenes que se han salvado hasta la fecha solo han sido rescatados de apartamentos. Ahora, los funcionarios israelíes y estadounidenses actuales y anteriores dicen que Hamas probablemente cambiará de táctica, buscando trasladar a más rehenes a túneles y potencialmente fuera del alcance de las fuerzas de comando. La realidad, dicen los funcionarios estadounidenses e israelíes, es que las operaciones de rescate serán la excepción. Solo a través de medios diplomáticos se traerá a casa a la mayoría de los rehenes restantes. Los funcionarios estadounidenses están presionando a Israel y a Hamas para que acuerden un trato que devuelva a los rehenes como parte de un alto el fuego. “Hay que recordar que la liberación de los cuatro rehenes es en última instancia un logro táctico que no cambia el aspecto estratégico”, dijo Avi Kalo, teniente coronel de la reserva israelí que una vez lideró un departamento de inteligencia militar que se ocupaba de prisioneros de guerra y personas desaparecidas. “Hamas todavía tiene docenas de rehenes, la gran mayoría de los cuales, si no todos, no serán liberados en operaciones, sino que solo pueden ser rescatados como parte de un acuerdo de alto el fuego”. Aunque liberar a los rehenes ha sido una prioridad desde que comenzó la guerra, algunos funcionarios estadounidenses dicen que el nivel de enfoque israelí en ese objetivo ha variado. El asesinato involuntario de tres rehenes en diciembre, cuando las tropas israelíes dispararon a tres hombres que habían escapado de sus captores en el norte de Gaza, dejó en claro que las tropas israelíes no siempre han estado atentas a la búsqueda de rehenes. El ejército aprendió de ese error, dicen los funcionarios israelíes. Los funcionarios israelíes han dicho que se cree que 251 personas fueron capturadas durante los ataques terroristas del 7 de octubre a Israel. Un acuerdo entre Israel y Hamas en noviembre pasado llevó a la liberación de 105 de ellos. Desde entonces, 43 de los rehenes restantes han sido declarados oficialmente muertos; muchos de ellos, aunque no todos, se cree que murieron en cautiverio. Privadamente, los funcionarios israelíes han dicho que creen que menos de 60 siguen con vida. Los funcionarios estadounidenses han dicho que hay cinco ciudadanos dobles en Gaza que aún están vivos, y tres cuerpos de estadounidenses retenidos por Hamas. A lo largo de su historia, Israel ha hecho grandes esfuerzos por traer a casa a los rehenes. El principio establecido desde hace mucho tiempo es usar la fuerza militar como primera opción para intentar rescatar a un israelí. Si el rescate es imposible, Israel hará un trato, a veces entregando a más de mil prisioneros palestinos por un solo soldado israelí capturado. Seguir los movimientos de los rehenes, una operación en la que también interviene Gran Bretaña, no se trata solo de establecer la ubicación. Los funcionarios militares e de inteligencia también están buscando patrones, tratando de aprender cuánto tiempo mantiene Hamas a las personas en un lugar antes de trasladarlas a otro. Si pueden discernir un patrón, pueden determinar mejor la ventana de tiempo para llevar a cabo una operación de rescate. La inteligencia recopilada a menudo es fragmentaria. Una pista de que un determinado rehén sigue vivo, o una pista sobre qué grupo podría estar reteniendo al cautivo, puede no revelar una ubicación exacta pero puede dar una pista sobre qué parte de Gaza intensificar los esfuerzos de recopilación de información. A pesar de que nadie puede estar seguro de la calidad de esa información, una vez que los israelíes fijan una ubicación con un grado de confianza y creen que un rehén puede estar allí durante algún tiempo, comienza una planificación intensa. Al principio de la guerra, algunos funcionarios de inteligencia creían que la mayoría de los rehenes estaban siendo retenidos en túneles. Pero parece que vivir bajo tierra ha resultado difícil para los comandantes de Hamas, y que mantener a los rehenes en los apartamentos de partidarios de la organización resultó ser más fácil. A medida que la guerra ha continuado, la inteligencia israelí sobre los rehenes ha mejorado, ayudada por documentos capturados y la interrogación de combatientes de Hamas capturados, así como por la asistencia estadounidense y británica. Los funcionarios israelíes y estadounidenses creen que algunos rehenes pueden estar moviéndose más ahora que al principio de la guerra. Pero dado el devastador bombardeo israelí en el diminuto territorio, las áreas en las que Hamas puede esconder a los rehenes se han reducido, y las oportunidades para detectarlos han crecido, según dijeron funcionarios estadounidenses e israelíes. Además, a medida que el movimiento en Gaza se volvió más difícil, las comunicaciones entre las brigadas de Hamas y su liderazgo central se han interrumpido, según funcionarios estadounidenses. Como resultado, algunos rehenes han permanecido más tiempo en lugares de escondite. Aunque los funcionarios estadounidenses creen que Hamas tiene influencia en el trato de todos los rehenes, algunos no están retenidos por el grupo, y están en cambio bajo el control de organizaciones militantes aliadas, incluido el Yihad Islámico Palestino. Debido a eso, el liderazgo de Hamas parece no estar seguro de cuántos rehenes hay en Gaza, según funcionarios estadounidenses e israelíes. Los funcionarios israelíes y estadounidenses están cada vez más preocupados por la salud de los rehenes, que han sido sometidos a abusos mentales y físicos durante su largo cautiverio. “Tienes rehenes que están en un estado muy degradado, mental y físicamente, después de casi nueve meses de cautiverio, y sus rescatadores pueden que ni siquiera los reconozcan”, dijo el general Richard D. Clarke, ex jefe del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos. Por mucho que Israel esté buscando a los rehenes, los líderes de Hamas están trabajando para mantenerlos ocultos, conscientes de que ofrecen su mejor palanca en las conversaciones de alto el fuego. Pero también desempeñan otro papel. Se cree que un pequeño grupo de rehenes está retenido cerca de Yahya Sinwar, líder de Hamas en Gaza. Son escudos humanos y dificultan que Israel lo pueda atacar. Los estadounidenses y los israelíes han tenido problemas para fijar la ubicación precisa del Sr. Sinwar y esos rehenes. Se ha desplazado por Gaza, incluyendo escondiéndose debajo de Rafah por un tiempo, y ahora probablemente está de vuelta bajo Khan Younis, la segunda ciudad más grande de Gaza, según dicen funcionarios estadounidenses. La red de túneles allí es vasta, y ni Estados Unidos ni Israel han podido fijar su ubicación precisa, dijo un funcionario estadounidense. Los líderes de Hamas también han dado órdenes permanentes a sus combatientes que retienen rehenes de que si creen que las fuerzas israelíes se acercan, lo primero que deben hacer es disparar a los cautivos, según funcionarios israelíes. Si los rehenes fueron asesinados el sábado, como afirma Hamas, podría haber sido a manos de los militantes, no a causa de un ataque aéreo israelí. Pero por ahora, los funcionarios israelíes y estadounidenses no pueden confirmar ni refutar las afirmaciones de Hamas. Desde los primeros días después del ataque del 7 de octubre a Israel, el ejército estadounidense ha volado drones de vigilancia sobre la Franja de Gaza para ayudar en los esfuerzos de rescate de rehenes, dijeron funcionarios estadounidenses. Al menos seis MQ-9 Reapers controlados por fuerzas de Operaciones Especiales han participado en misiones de vuelo para monitorear signos de vida, dijeron funcionarios. Un funcionario israelí de alto rango dijo que los drones británicos y estadounidenses han podido proporcionar información que los drones israelíes no recopilan. Los drones de vigilancia estadounidenses tienen en su mayoría los mismos sensores a bordo que los drones británicos e israelíes, dijeron funcionarios militares estadounidenses, pero el simple hecho de que haya más aeronaves estadounidenses significa que se puede vigilar más territorio con más frecuencia y durante períodos de tiempo más largos. Los drones no pueden mapear la vasta red subterránea de túneles de Hamas, Israel está utilizando sensores terrestres altamente clasificados para hacerlo, pero su radar infrarrojo puede detectar las firmas de calor de combatientes u otras personas que entran o salen de las entradas de los túneles en la superficie, dijeron los funcionarios. El intercambio de inteligencia entre Estados Unidos e Israel relacionado con la guerra en Gaza inicialmente se centró en los esfuerzos de recuperación de rehenes, pero con el tiempo la colaboración se expandió, dijeron tres funcionarios estadounidenses actuales o anteriores de alto rango. “Son parte del mayor esfuerzo de inteligencia jamás realizado en Israel, y probablemente en cualquier otro lugar”, dijo el coronel Kalo sobre los estadounidenses y los británicos. Adam Goldman contribuyó con informes desde Washington.
