Hace 37 minutos
Por Nick Thorpe, corresponsal de Europa Central
BBC
Mihai Kogalniceanu (MK) se está convirtiendo en la base aérea de la OTAN más grande de Europa
Seis Eurofighter Typhoons de la RAF están en la pista de rodaje, con motores rugiendo en dos, mientras el personal terrestre se apresura, añadiendo los toques finales antes del despegue.
A lo lejos, una nube de polvo se eleva en la bruma veraniega sobre el sitio de construcción de la segunda pista, de 3,5 km (2 millas) de largo, junto a la primera. El viento caliente del norte golpea los nuevos hangares y los antiguos.
La base aérea Mihai Kogalniceanu (MK) toma su nombre del pueblo cercano, nombrado así por un político liberal del siglo XIX.
Ahora, es el escenario improbable de lo que se está convirtiendo en la base de la OTAN más grande de Europa, incluso más grande que Ramstein en Alemania.
El presidente ruso Vladimir Putin justificó su guerra en Ucrania argumentando que la OTAN está avanzando en el flanco europeo de Rusia. En respuesta a su invasión, más piezas se han movido en el tablero de ajedrez de la OTAN.
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Al borde de Ucrania, Rumania se encuentra ahora justo al lado de una zona de guerra
La base de MK pronto contará con un escuadrón de F-16 rumanos, recientemente comprados a Noruega, así como drones MQ-9 Reaper, y una ciudad militar por la que rotarán personal del ejército, la fuerza aérea y la armada de la OTAN de 32 países.
Los últimos en llegar son los finlandeses. A solo 20 km (12 millas) de la costa del Mar Negro, la base está a 300 km de Odesa, siguiendo la ruta del caza, y a 400 km de Sebastopol en la Crimea ocupada por Rusia.
Este es el tercer y último turno del piloto de la RAF, Flt Lt Charlie Tagg, aquí.
“Ha habido una presencia mucho mayor de Estados Unidos aquí, mucha más infraestructura, alojamiento, personal y equipo.”
La invasión de Rusia a Ucrania ha cambiado tanto las áreas por las que vuela, dice, como la postura estratégica de la misión. En 2021, en su última gira, los pilotos de combate de la OTAN volaron mucho más lejos sobre aguas internacionales en el Mar Negro. Pero ahora se mantienen en la zona de 12 millas náuticas sobre aguas territoriales de Rumania y Bulgaria, “para evitar malentendidos, situaciones escalatorias con los rusos”.
Flt Lt Charlie Tagg está en su tercer y último turno en la base de MK
“Anteriormente estábamos aquí como disuasión contra cualquier agresión rusa. Ahora es más como una garantía para otros países de la OTAN, como Rumania, de que estamos aquí y estamos dispuestos a defender.”
No ha habido llamadas para interceptar un avión ruso desde que llegó, dice, aunque las hubo en misiones anteriores, sobre el Báltico.
“Simplemente estarán vagando por ahí, no va contra ninguna ley internacional, tienen derecho a hacerlo. Pero pondremos una aeronave junto a esa aeronave adversaria. Desde un punto de vista de postura, muestra a los rusos… que estamos activos. Estamos volando con aviones armados, así que envía un mensaje claro.
“Y también nos proporciona inteligencia valiosa, estamos registrando los números de serie de las aeronaves y las armas que esas aeronaves llevan, por lo que también alimenta todo el panorama de inteligencia.”
El coronel Nicolae Cretu es el comandante de la base de MK
Tarde en la noche en el recinto británico de la base de MK, observa la guerra desplegarse en la vecina Ucrania en sus pantallas de radar.
“Podíamos ver drones Shahed entrando en Odesa. Las fuentes de calor en el suelo, donde están impactando las armas, hasta las señales de radar que están rastreando a las aeronaves, tanto aeronaves amigables como no tan amigables. Así que es bastante surrealista.”
Mientras los aviones de la OTAN evitan encuentros innecesarios con los rusos, ha habido dos incidentes conocidos sobre el Mar Negro. En septiembre de 2022, un piloto ruso malinterpretó una orden del control terrestre y casi derriba un avión británico de recolección de inteligencia con una tripulación de hasta 30 personas.
En marzo de 2023, un dron MQ-9 Reaper de EE. UU., pilotado desde Rumania, fue derribado deliberadamente por un avión ruso SU-27 “Flanker”, en aguas internacionales.
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Ucrania está sufriendo fuertes bajas en su defensa contra la invasión de Rusia
La vida cotidiana en la base de MK, a pesar de todo esto, es en su mayoría tranquila. Frente al bloque de oficinas del comandante de la base Nicolae Cretu, las gaviotas y los cuervos cosechan ruidosamente una fila de cerezos. En su oficina semipermanente, Scott Delay, del Apoyo del Ejército Estadounidense – Mar Negro, planifica la logística para los 1,840 miembros del personal de EE. UU. que la base apoya actualmente.
“Intentamos proporcionarles un ambiente hogareño mientras están aquí. Así que realmente no es diferente a cualquier comunidad. Simplemente tiene una valla alrededor.”
Una cosa con la que los soldados estadounidenses tienen problemas para acostumbrarse, dice, es que los tiempos de entrega de los artículos pedidos en internet pueden ser de semanas en Rumania, en lugar de horas.
Antes de irme de la base, el piloto británico Charlie Tagg me muestra su avión. De cerca, el Typhoon parece potente pero un poco antiguo. Pero las armas, explica, se actualizan todo el tiempo. Ahora puede lanzar tres tipos diferentes de bombas.
“Y estamos recibiendo nuevos radares, que nos permitirán detectar y enfrentar amenazas incluso a mayor distancia.”