El hombre que ha sido muy favorecido para convertirse en el próximo canciller de Alemania tomó una apuesta extraordinaria esta semana, tanto para su futuro político como para la histórica barrera contra el extremismo político de su país.
No salió como esperaba.
En un esfuerzo por presentarse a sí mismo y a su partido como firmes en inmigración, Friedrich Merz, líder de los demócratas cristianos que lideran las encuestas, impulsó una serie de medidas para reforzar las fronteras y acelerar las deportaciones a través del Parlamento esta semana. Lo hizo con la ayuda del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, o AfD, partes de las cuales han sido clasificadas como extremistas por las agencias de inteligencia alemanas.
El viernes, la apuesta terminó en una aplastante derrota legislativa para el Sr. Merz, disidencia en su propio partido y afirmaciones jubilosas de nueva legitimidad por parte del AfD, una reacción en cadena que podría sacudir el cómodo asiento de Mr. Merz en la cima de las encuestas.
La disposición de Mr. Merz a apoyarse en el AfD rompió un tabú en la política alemana que había perdurado desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Dejó a Mr. Merz enfrentando fuertes críticas de oponentes políticos, líderes religiosos, sobrevivientes del Holocausto y la ex canciller Angela Merkel, que sigue siendo miembro del partido de Mr. Merz. Decenas de miles de personas demostraron frente a las oficinas del partido demócratas cristianos conservadores en todo el país.
A pesar de las críticas y varias oportunidades para retroceder, Mr. Merz decidió llevar un proyecto de ley que refuerza las reglas de migración al pleno de la cámara el viernes. Fracasó.
Mr. Merz había estado tratando de afianzar su ventaja mostrando a los votantes que podía confiar en responder a la indignación generalizada por una serie de asesinatos aparentemente no relacionados por inmigrantes en toda Alemania en el último año. Pero incluso con el AfD, no pudo encontrar los votos para un cambio que pudiera convertirse en ley.
El resultado fue lo peor que Mr. Merz hubiera esperado evitar: ninguna modificación a la ley de inmigración, oponentes recién energizados tanto en la izquierda como en la extrema derecha, y dudas públicas sobre su capacidad para ser canciller.
Los críticos ahora advierten que Mr. Merz, si se convierte en canciller, podría romper aún más la llamada barrera contra los extremistas del país y trabajar con el AfD para formar un gobierno. Los líderes del AfD dicen que el drama ha fortalecido y legitimado su partido.
Periodistas y muchos analistas políticos criticaron las decisiones de Mr. Merz. “El candidato a canciller calculó mal”, escribió Fabian Reinbold en Die Zeit, uno de los periódicos semanales más importantes del país. “Y ahora el daño es grande, para él personalmente, pero posiblemente también para una democracia que debe plantar cara a sus enemigos”.
Las decisiones de Mr. Merz esta semana sacudieron lo que había sido una campaña estática antes de las elecciones alemanas el 23 de febrero.
Una carrera que se centraba firmemente en la economía tambaleante de Alemania se ha convertido de repente en todo sobre la extrema derecha y su principal tema, la migración, un impulso potencial tanto para los oponentes principales de Mr. Merz como para el AfD, que ocupa el segundo lugar en las encuestas nacionales.
Las encuestas siguen mostrando a Mr. Merz con la mejor oportunidad de ganar la carrera y formar el próximo gobierno. Los votantes siguen enfadados con el partido en el poder, los Socialdemócratas, por la inflación y la estancamiento económico, y aún parecen ansiosos por pasar página del actual canciller, Olaf Scholz.
Pero Mr. Merz ha cambiado la carrera y ha dado a sus rivales un nuevo argumento.
La sacudida, y las decisiones de Mr. Merz que la causaron, siguieron a un ataque con cuchillo que mató a dos personas, una de ellas un niño pequeño, en Baviera por un inmigrante afgano que las autoridades han dicho que tiene una enfermedad mental y había evitado la deportación.
Mr. Merz expresó indignación, luego tomó un rumbo destinado a asegurar a los votantes que los demócratas cristianos podían ser contados para reformar la ley de inmigración.
Presentó dos mociones separadas al pleno del Parlamento el miércoles, una centrada en asegurar las fronteras y las deportaciones de los migrantes que habían sido ordenados a abandonar el país, y la otra centrada en dar a las autoridades más poder para garantizar la seguridad nacional.
Ambas mociones incluían lenguaje que atacaba al AfD. Pero el AfD votó a favor de ellas de todos modos, y su apoyo a la moción que trataba específicamente sobre fronteras y deportaciones ayudó a que fuera aprobada.
“Le debemos a la gente de nuestro país, y no menos a las víctimas de los actos de violencia de los últimos meses, hacer ahora todos los esfuerzos para limitar la migración ilegal, llevar a los solicitantes de asilo que están obligados a abandonar el país bajo custodia y finalmente deportarlos”, dijo Mr. Merz a los legisladores. Agregó que sería “insoportable” ver al AfD celebrando la aprobación de la ley.
Al día siguiente, la Sra. Merkel hizo un raro comentario público, criticando la dependencia de Mr. Merz de un partido que hace guiños a los lemas nazis y que muchos, incluidos los servicios de inteligencia internos, consideran una amenaza para la Constitución del país.
“Creo que es incorrecto”, dijo Merkel en un comunicado, “permitir deliberadamente que una mayoría en el Bundestag alemán vote con el AfD por primera vez”.
Otros también lo hicieron. Albrecht Weinberg, un sobreviviente del Holocausto de 99 años, anunció que devolvería una medalla que le fue otorgada en 2017.
Durante años, los partidos tradicionales se habían negado a trabajar con la extrema derecha. Incluso cuando el AfD ganó una creciente parte de los votos en las elecciones nacionales, los líderes de los partidos tradicionales aseguraron a los alemanes que el partido sería mantenido fuera del gobierno.
La maniobra política de Mr. Merz fue diseñada para recuperar a los votantes que han derivado hacia la extrema derecha. Pero por ahora, parece haber salido mal, con el AfD pareciendo ser el único ganador claro en el asunto.
Cuando la medida fue aprobada el miércoles, por un estrecho margen de victoria, con varios miembros del partido de Mr. Merz absteniéndose, los líderes del partido AfD celebraron. Se abrazaron e hicieron un selfie grupal en el suelo del parlamento. Mr. Merz estaba sentado a pocos metros de distancia, luciendo sombrío.
Una triunfante Alice Weidel, la candidata a canciller del AfD, dijo a los reporteros después de la votación del miércoles que mostraba que era posible que las elecciones pudieran producir una mayoría gubernamental en el Parlamento si la extrema derecha y los conservadores trabajaran juntos.
El viernes, los partidos tradicionales rivales intentaron encontrar una manera de hacer que los conservadores retrocedieran del abismo, ofreciendo posponer temporalmente el proyecto de ley enviándolo de vuelta a la comisión. Pero después de una pausa de tres horas en el Parlamento, Mr. Merz insistió en una votación, que perdió por un estrecho margen de 12 votos.
De hecho, duplicó su apuesta, retrocediendo en una llamada que había hecho en noviembre, después de que la coalición de tres partidos de Mr. Scholz se derrumbara, para que los partidos tradicionales evitaran trabajar con la extrema derecha para aprobar legislación.
Ahora una pregunta es si Mr. Merz puede reunir a su coalición fracturada. Otra es si, si se convierte en canciller, podría ir aún más lejos en permitir la colaboración entre conservadores y extrema derecha.
Varios legisladores esta semana evocaron a Austria, donde parece probable una coalición de gobierno entre el partido de extrema derecha Libertad y el partido de centro-derecha Pueblo Austriaco. Sería la primera vez que la extrema derecha formara parte de una coalición de gobierno, aunque había sido un socio minoritario antes.
Mr. Merz sigue diciendo que no considerará tal coalición, pero que el tema de la migración exigía acción, incluso si eso significaba votar con el AfD.
“Muchos pueden estar preocupados por la estabilidad de nuestra democracia”, dijo Mr. Merz el viernes, antes de la votación, “pero al menos hay tantos que están preocupados por la seguridad y el orden interno de nuestro país”.