Durante semanas, la ciudad más al sur de la Franja de Gaza, Rafah, era uno de los pocos lugares donde los gazatíes desesperados podían encontrar algo de ayuda y comida. Las panaderías vendían pan; el combustible alimentaba los generadores; los mercados estaban abiertos, aunque caros.
Pero desde que las fuerzas israelíes iniciaron una incursión en la ciudad este mes, efectivamente cerrando los dos principales pasos por donde entra la ayuda, Rafah se ha convertido en un lugar de miedo y escasez de suministros. Las panaderías han cerrado. También lo han hecho los centros de tratamiento de la desnutrición. El precio de la leña que mucha gente ahora usa para cocinar se ha duplicado. Los tomates, pepinos y pimientos se han vuelto tan caros que se venden por pieza, no por kilogramo.
Las familias esconden los alimentos enlatados que aún tienen. Observan sus sacos de harina que se van vaciando, calculando cuánto durarán.
“Siempre falta algo en la tienda”, dijo Ahmed Abu al-Kas, de 51 años, quien se refugia en Rafah con su familia. “Si tenemos pan, no tenemos agua. Si tenemos leña, nos faltan algunas verduras básicas”.
Durante meses, funcionarios de ayuda internacional y expertos en salud han advertido que la hambruna llegará a Gaza a menos que Israel levante las barreras que impiden que entre la mayor parte de la ayuda humanitaria, que se detenga la lucha y que los servicios vitales como la atención médica y el agua potable, que deben estar en su lugar para evitar la desnutrición, sean restaurados.
Ninguna de esas condiciones se ha cumplido.
Si acaso, las circunstancias han empeorado en algunos lugares. Poco combustible está entrando para alimentar las operaciones de ayuda, hospitales o servicios municipales. Cientos de miles de personas han huido de Rafah a edificios y campos quemados más al norte, donde tienen poca agua o atención médica. Los cubos sirven como letrinas. La basura se acumula y las familias la queman para cocinar.
Aunque las agencias de ayuda internacional no pueden declarar oficialmente si Gaza cumple con el umbral técnico para la hambruna hasta que se recopilen más datos, el jefe del Programa Mundial de Alimentos de la ONU ya ha dicho que la hambruna ha llegado. Incluso si se abren las compuertas a la ayuda mañana, los expertos en desnutrición dicen que muchas más personas morirán, ya sea de hambre o de enfermedades tan simples como la diarrea, porque sus cuerpos están tan débiles y la atención médica es tan escasa.
“Nunca, nunca hemos visto algo así en ningún lugar del planeta”, dijo Janti Soeripto, presidenta y directora ejecutiva de Save the Children U.S.
Por lo general, explican los grupos de ayuda, las crisis humanitarias afectan a una parte de la población, no a todos. En Gaza, “realmente es toda la población” la que está amenazada, “no solo un subconjunto”, dijo Jeremy Konyndyk, presidente de Refugees International.
A pesar de la creciente presión para retirarse, Israel dice que debe luchar en Rafah para desmantelar la infraestructura de Hamas, incluidos los túneles que permiten el contrabando desde Egipto a Gaza, y para derrotar a las batallones de Hamas allí. Alrededor de 815,000 personas ya han huido de Rafah, y es probable que más lo hagan a medida que Israel expande su campaña al corazón de la ciudad.