La obesidad severa entre los niños de 2 a 4 años estaba en una tendencia a la baja, disminuyendo del 2.1% en 2010 al 1.8% en 2016. Pero la investigación publicada en Pediatrics muestra que la tendencia está en aumento una vez más, con la obesidad severa alcanzando el 2% en este grupo de edad de niños pequeños en 2020.
Entre ciertos estados y grupos étnicos, las tasas eran aún más altas. La prevalencia de obesidad severa entre los niños de 2 a 4 años alcanzó el 2.8% en California y también en niños hispanos. “Lo estábamos haciendo bien y ahora vemos esta tendencia al alza”, dijo la autora del estudio Heidi Blanck de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. a la AP. “Estamos consternados al ver estos hallazgos.”
La Obesidad Severa en los Niños Pequeños es un ‘Canario en la Mina de Carbón’ para las Generaciones Futuras
En EE. UU., 1 de cada 5 niños y adolescentes es obeso. Entre los niños de 2 a 19 años, la prevalencia de obesidad fue del 19.7% de 2017 a 2020, o 14.7 millones de personas afectadas. La obesidad temprana es altamente predictiva de la obesidad en la vida posterior, con el 90% de los niños que son obesos a los 3 años aún obesos en la adolescencia.
La obesidad en los niños aumenta el riesgo de muchas enfermedades, como la presión arterial alta, la diabetes tipo 2, el asma, la apnea del sueño, problemas articulares y enfermedad de la vesícula biliar. También tiene un impacto mental y está asociado con un mayor riesgo de ansiedad, depresión, baja autoestima, problemas sociales y una menor calidad de vida.
La obesidad severa es particularmente preocupante, ya que la obesidad severa de inicio temprano está relacionada con un mayor riesgo de enfermedades crónicas más tempranas y severas, incluida la presión arterial alta, la dislipidemia, la prediabetes y la mortalidad temprana. Incluso en comparación con niños moderadamente obesos, aquellos con obesidad severa tienen un mayor riesgo de problemas de salud como:
– Enfermedad cardiovascular
– Síndrome metabólico
– Diabetes tipo 2
– Enfermedad del hígado graso
– Muerte prematura
En un comentario, los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke describieron la obesidad severa en niños pequeños como un “canario en la mina de carbón para la salud de las generaciones futuras”:
“La obesidad severa es diferente que las formas más leves de sobrepeso y obesidad … Por lo tanto, estos nuevos datos … que muestran la reversión del progreso anterior, con un aumento de la obesidad severa en niños de 2 a 4 años, son motivo de gran preocupación para los responsables de políticas, clínicos y profesionales de la salud pública.”
NAFLD Es una Emergencia de Salud en los Niños
La enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA) afecta al 32.4% de las personas a nivel mundial, y es la causa más común de trasplante de hígado en adultos menores de 50 años. La EHGNA también afecta hasta el 9.6% de los niños estadounidenses de 2 a 19 años, lo que la convierte en tan común como el asma. En los adolescentes de 15 a 19 años, la prevalencia es tan alta como el 17.3%. Como se informó en un artículo de marzo de 2021 sobre la EHGNA pediátrica, la obesidad es un factor determinante detrás de la EHGNA en los niños:
“El mayor factor de riesgo para la EHGNA es la obesidad. La obesidad y la EHGNA en los niños suelen estar asociadas; sin embargo, no son concomitantes.
En un estudio de 2019 en 408 niños con obesidad que usaban imágenes de resonancia magnética hepática de todo el hígado, la tasa de prevalencia de la EHGNA fue del 26.0%, o aproximadamente uno de cada cuatro niños. En el estudio Teen LABS de adolescentes con obesidad lo suficientemente grave como para requerir cirugía de pérdida de peso, la tasa de prevalencia de la EHGNA fue mayor, llegando al 59%.”
El dramático aumento de la EHGNA a principios de 2020 puede deberse en parte a los bloqueos por COVID, que tuvieron el efecto de aumentar las tasas de obesidad infantil en un 8.3% a 13.4%, dependiendo del grupo de edad. El estudio de Pediatrics también citó a la pandemia de COVID-19 como tener efectos perjudiciales en la salud de los niños:
“Aunque nuestro estudio no capturó datos durante la pandemia de COVID-19, es importante reconocer el impacto sustancial de la pandemia en las rutinas diarias de los niños y adolescentes. La pandemia ha introducido varios desafíos, incluida la reducción de oportunidades para la actividad física, el aumento de comportamientos sedentarios, el acceso limitado a alimentos saludables y niveles de estrés elevados dentro de los hogares.
Estos factores pueden tener implicaciones significativas para el aumento de peso, especialmente entre los niños con exceso de peso, y pueden influir potencialmente en la tendencia futura de la obesidad severa.”
¿Por qué hay tantos niños pequeños gravemente obesos?
El estudio involucró datos de 16.6 millones de niños de 2 a 4 años inscritos en el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) de 2010 a 2020.
Si bien los autores del estudio sugirieron que el aumento “probablemente esté influenciado por una compleja interacción de varios factores”, citando niveles de recursos sociales estatales, financiamiento a agencias locales de WIC e implementación de beneficios de WIC, como apoyo a la lactancia materna y asesoramiento nutricional, una investigación separada identificó cuatro factores que, cuando se combinan, representan el 42.9% de la obesidad infantil a los 4.5 años. Esto incluye:
– Seguridad alimentaria baja durante la infancia.
– Más de 1 hora al día de tiempo frente a pantallas a los 2 años.
– Dormir 11.5 horas o menos por noche a los 2 años.
– Consumo semanal a diario de comida rápida y refrescos a los 2 años.
Según los autores del estudio:
“Entre los niños sin factores de riesgo modificables presentes, la prevalencia de obesidad fue del 4.4% frente al 20.7% cuando estaban presentes los cuatro factores de riesgo. Nuestros hallazgos destacan la importancia de considerar el impacto de la exposición a factores de riesgo de obesidad en la primera infancia no solo de forma aislada, sino juntos y de manera acumulativa.”
Entre los niños en el programa WIC, la inseguridad alimentaria (FI) podría ser un factor contribuyente. Los investigadores de la Universidad de Duke señalaron que, aunque parece paradójico que la disminución del acceso a los alimentos aumente la obesidad, múltiples estudios confirman esta asociación. “Una explicación propuesta es que la FI lleva a compensaciones financieras, con necesidades básicas (por ejemplo, vivienda) que obligan a la compra de alimentos más baratos que tienden a ser energéticamente densos pero con bajo valor nutricional.”
Dicho esto, los datos de EE. UU. sugieren de manera similar que el 2.5% de los niños en edad preescolar son gravemente obesos, lo que incluye a aquellos que no se ven afectados por la inseguridad alimentaria. Por lo tanto, es probable que haya otros factores clave en juego.
El Jarabe de Maíz es el Ingrediente Principal en Muchas Fórmulas Infantiles
A pesar de que la leche materna es el alimento más saludable para los bebés, solo el 62.6% de los bebés en EE. UU. son amamantados exclusivamente inmediatamente después del nacimiento. A los 6 meses de edad, solo el 24.9% son amamantados exclusivamente. Esto significa que la mayoría de los bebés son alimentados con fórmula, que es un producto alimenticio altamente procesado compuesto en gran parte de jarabe de maíz, aceites vegetales y azúcar. Puedes ver los ingredientes por ti mismo en la etiqueta de arriba, que es de una de las fórmulas infantiles más recomendadas en EE. UU.
No es sorprendente que alimentar a los bebés con fórmula pueda estar impulsando la obesidad y otros riesgos para la salud en bebés y niños pequeños. Una investigación publicada en el American Journal of Clinical Nutrition encontró que la fórmula infantil hecha con sólidos de jarabe de maíz está asociada con un mayor riesgo de obesidad en los primeros cinco años de vida, de manera dependiente de la dosis. Estas fórmulas endulzadas también pueden hacer que los niños desarrollen mayor quisquillosidad alimentaria, influyendo indirectamente en el riesgo de obesidad al moldear las preferencias de sabor desde temprano.
“Si bien la fórmula infantil está diseñada para proporcionar todos los nutrientes necesarios para el crecimiento y desarrollo del bebé, se ha relacionado con hospitalizaciones e infecciones infantiles, obesidad infantil y niveles reducidos de ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso importante relacionado con el desarrollo del cerebro”, escribieron los investigadores en npj Metabolic Health and Disease.
Los bebés alimentados con fórmula son más propensos a aumentar de peso rápidamente y en exceso, un factor de riesgo para el sobrepeso y la obesidad infantil y adulta. Los bebés alimentados con más fórmula infantil que leche materna también son más propensos a tener sobrepeso durante la infancia y la adolescencia. Mientras tanto, los contaminantes en la fórmula pueden influir negativamente en el neurodesarrollo, incluso cuando se encuentran en niveles bajos.
Más Pruebas de que la Lactancia Materna es lo Mejor
La lactancia materna está asociada con un menor riesgo de sobrepeso y obesidad. Los niños que son amamantados por más de un año tienen menos probabilidades de tener sobrepeso u obesidad entre los 6 y los 16 años. No solo la lactancia materna exclusiva previene la introducción temprana de alimentos que pueden desencadenar el aumento de peso, sino que también establece un microbioma intestinal saludable, que es clave para la salud de por vida. Según el Colectivo Mundial de Lactancia Materna:
“La lactancia materna ayuda a poblar el cuerpo del niño con bacterias ‘buenas’ de su madre, que brindan protección contra el aumento excesivo de peso. La leche materna contiene hormonas y otros factores biológicos implicados en la regulación de la ingesta de alimentos que pueden ayudar a dar forma a los procesos fisiológicos a largo plazo responsables de mantener el equilibrio energético.
La alimentación de fórmula infantil mediante biberón puede interferir con el reconocimiento de la saciedad de un niño y, por lo tanto, llevarlo a comer en exceso.”
Además, los beneficios continúan en la edad adulta. Un estudio encontró un 26% menos de riesgo de sobrepeso u obesidad entre los adultos que fueron amamantados. También hay beneficios adicionales para la salud, como un menor riesgo de diabetes tipo 2, presión arterial alta y enfermedades cardiovasculares como adulto. La lactancia materna también ofrece protección contra alergias, un desarrollo del sistema inmunológico mejorado y un impulso para el desarrollo cerebral.
Incluso los bebés alimentados parcialmente con leche materna experimentan un cambio beneficioso en su metaboloma, o composición química en el intestino, que es bueno para el desarrollo cerebral y puede traducirse en mejores resultados en pruebas a los 2 años.
Cirugía Arriesgada y Medicamentos Recetados Recomendados para Niños Obesos
En lugar de abordar los factores desencadenantes de la obesidad infantil, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) dio un respaldo total a los medicamentos para bajar de peso y la cirugía en niños de tan solo 12 y 13 años, respectivamente. “Esperar no funciona”, dijo la coautora Dra. Ihuoma Eneli a la Associated Press. “Lo que vemos es una continuación de la ganancia de peso y la probabilidad de que tengan (obesidad) en la edad adulta.”
La guía de la AAP recomienda un “tratamiento integral”, que incluye apoyo nutricional, actividad física, terapia conductual, medicamentos y cirugía metabólica y bariátrica.
“No hay evidencia para respaldar ni la espera vigilante ni el retraso innecesario del tratamiento adecuado de los niños con obesidad”, explica la guía, estableciendo en cambio que el tratamiento temprano y agresivo con medicamentos y cirugía es justificado. Además, las pautas específicamente indican:
– Los pediatras y otros proveedores de atención primaria de la salud deben ofrecer a los adolescentes de 12 años en adelante con obesidad (IMC ≥percentil 95) la farmacoterapia para bajar de peso … como un complemento al tratamiento de la conducta y el estilo de vida saludables.
– Los pediatras y otros proveedores de atención primaria de la salud deben ofrecer remisión para adolescentes de 13 años en adelante con obesidad severa (IMC ≥120% del percentil 95 para la edad y el sexo) para evaluación de cirugía metabólica y bariátrica.
La AAP recomienda la píldora para bajar de peso orlistat, el semaglutide de Novo Nordisk (Wegovy) – un medicamento para la diabetes administrado por inyección – y el medicamento para la diabetes metformina como posibles tratamientos para la obesidad en niños de 12 años en adelante. Cada uno viene con su propio conjunto de riesgos. Por ejemplo, el orlistat puede causar lesiones renales y hepáticas, junto con efectos adversos gastrointestinales, como heces aceitosas, diarrea y dolor abdominal, por ejemplo.
Wegovy, por otro lado, también causó efectos secundarios gastrointestinales, que incluyen náuseas y vómitos, así como preocupaciones de pancreatitis, cáncer de páncreas y complicaciones de retinopatía, incluyendo hemorragia y ceguera.
Los efectos secundarios de la metformina incluyen una afección metabólica llamada acidosis láctica, que puede ser potencialmente mortal. Someter a los niños a cirugía para perder peso también es grave, ya que puede provocar complicaciones permanentes e incluso la muerte. El consejo de la AAP se detiene antes de recomendar medicamentos o cirugía para preescolares, ya que pocos de los estudios que revisaron incluyeron a niños menores de 5 años. Según los investigadores de la Universidad de Duke:
“En las recomendaciones finales, las opciones de tratamiento para los niños menores de 6 años incluyen la entrevista motivacional (evidencia sólida) y el tratamiento intensivo de conducta y estilo de vida saludables (evidencia moderada). Ninguno de los ensayos con fármacos o cirugía incluidos en la GPC involucró a niños menores de 5 años; no está claro si estas opciones se usarán, o deberían, en algún momento entre los preescolares.”
Consejos para un Peso Saludable en los Niños
Parte del problema con el modelo convencional para tratar la obesidad infantil es que los niños reciben una orientación nutricional defectuosa centrada en la reducción de grasas saturadas y otros alimentos integrales, mientras que se promueven los aceites vegetales y