La NBA regresa a China la próxima temporada, llegando a un acuerdo para jugar partidos de pretemporada allí más de cinco años después de que la liga fuera efectivamente prohibida debido a que el Comisionado Adam Silver no castigó a Daryl Morey por tuitear su apoyo a los manifestantes antigubernamentales en Hong Kong.
Un acuerdo será anunciado el viernes, dijo una persona que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque ni la NBA ni los funcionarios chinos han hablado públicamente sobre el asunto.
Los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns jugarán en la ciudad de juego de Macao el 10 de octubre de 2025, y nuevamente dos días después, dijo la persona, agregando que hay planes para dos partidos más de pretemporada en China en 2026.
Los equipos jugarán en el Venetian Arena de Macao, que es propiedad de Las Vegas Sands Corp. — que también es operador de casinos allí. El presidente y director de operaciones de Sands, Patrick Dumont, se convirtió en gobernador de los Dallas Mavericks a finales del año pasado después de que su familia adquiriera el equipo.
Los Nets son propiedad de Joe Tsai, presidente de la gigante tecnológica china Alibaba.
Habrá presencia de la NBA en ese arena de Macao este fin de semana: los miembros del Salón de la Fama del Baloncesto Tony Parker, Ray Allen y Tracy McGrady, junto con ex destacados de la NBA como Stephon Marbury, DeMarcus Cousins y Cuttino Mobley, serán los protagonistas de un juego de celebridades el sábado.
Todo esto forma parte de una larga serie de movimientos hacia algún tipo de retorno a la normalidad entre China y la liga. La NBA, en cierto nivel, ha sido bienvenida de vuelta por un tiempo: Jimmy Butler de Miami, que tiene un contrato de patrocinio con la empresa de ropa china Li-Ning, ha recorrido el país y ha atraído grandes multitudes en cada uno de los últimos dos recesos de temporada, mientras que Stephen Curry de Golden State y De’Aaron Fox de Sacramento atrajeron enormes multitudes cuando visitaron en septiembre.
Luego, en octubre, Silver dijo que pensaba que la liga “traería juegos de vuelta a China en algún momento”.
La brecha geopolítica comenzó en octubre de 2019 cuando Morey, entonces gerente general de los Houston Rockets y ahora GM de los Philadelphia 76ers, tuiteó su apoyo a los manifestantes antigubernamentales en Hong Kong. El tuit fue eliminado rápidamente, pero las consecuencias duraron años y Beijing claramente estaba descontento con Silver por apoyar el derecho de Morey a hablar sobre el tema.
“Si esas son las consecuencias de adherirnos a nuestros valores, aún sentimos que es críticamente importante adherirnos a esos valores,” dijo Silver en ese momento.
La sincronización del tuit fue particularmente incómoda, dado que los Nets y Los Angeles Lakers estaban en China en ese momento para dos juegos. Los juegos se jugaron — mayormente en silencio con los aficionados presentes, muchos cubriendo los logotipos de la NBA en las camisetas que llevaban puestas — e incluso sin las conferencias de prensa pre y post partido habituales.
La NBA fue criticada tanto por legisladores republicanos como demócratas en los EE. UU. por jugar y por no decir más sobre el historial de derechos humanos de China.
En gran parte porque Silver no sancionó a Morey según el gusto de China, no se mostraron juegos de la NBA en CCTV, el radiodifusor estatal de China, durante un año después de ese tuit. El final de las Finales de la NBA de 2020 se mostró en CCTV, que comenzó a mostrar juegos de nuevo en serio en 2022. Los juegos de la NBA estaban disponibles para los aficionados chinos en el servicio de streaming Tencent, otro de los socios de transmisión de la liga.
La liga dijo que la brecha le costó hasta $400 millones en ingresos perdidos en el año siguiente, y esa cifra seguramente siguió aumentando. Pero hubo pasos hacia una reconciliación en el camino; la leyenda de la NBA Yao Ming fue a los EE. UU. para el servicio conmemorativo del comisionado emérito David Stern en enero de 2020, un gesto visto en ese momento como una señal mutua de que la liga y China querían reparar relaciones. Eso fue seguido por China agradeciendo públicamente a la NBA en febrero de 2020 — cuando lo que se convirtió en la pandemia de COVID-19 estaba en sus primeros días — por enviar más de $1 millón en suministros médicos para ayudar en los esfuerzos de alivio del coronavirus allí.
La liga ha jugado un partido de pretemporada en Macao una vez antes, con Orlando venciendo a Cleveland allí en 2007. Los Magic, en ese mismo viaje, también jugaron contra un equipo de estrellas chino en Macao. Y en 2008, USA Basketball jugó exhibiciones en Macao antes de los Juegos Olímpicos de Beijing.
“El juego de baloncesto por aquí, los aficionados respetan mucho el juego,” dijo LeBron James, entonces estrella de los Cavaliers, después de jugar en Macao en 2007. “Es genial ver eso.”
Macao — una antigua colonia portuguesa que fue devuelta al dominio chino en 1999 — es el único lugar en China donde el juego de casino es legal. Beijing ha pedido a la ciudad que diversifique su economía dependiente del juego, con la esperanza de que pueda aumentar el turismo y ser un puente para el comercio entre China y los países de habla portuguesa.