A ship the size of a football field, crewed by more than 50 engineers and technicians, sails the seas around Africa to ensure the continent stays connected online.
Last year’s internet blackout highlighted the importance of this service when undersea cables were damaged, leaving millions from Lagos to Nairobi without internet access.
The Léon Thévenin, a ship dedicated to repairing these cables, has been at the forefront of this specialized work for the past 13 years.
Shuru Arendse, a cable jointer from South Africa, describes his work on the ship as essential for keeping countries connected, equating himself to a hero who saves communication.
The crew on the Léon Thévenin take pride in their work, understanding the crucial role they play in maintaining the internet infrastructure that millions rely on.
The ship’s deputy chief of mission, Benjamin Smith, explains the intricate network of fibre optic cables that connect users to servers around the world, emphasizing the importance of these cables for accessing online services.
While undersea fibre optic cables are designed to last for 25 years with minimal maintenance, they are often damaged by human activity, natural disasters, or extreme weather conditions.
The crew on the Léon Thévenin work tirelessly to repair these cables, ensuring that connectivity is restored to those affected by outages.
Their expertise and dedication are vital in keeping the internet functioning smoothly across the continent, even in the face of challenges such as deliberate sabotage or unforeseen cable damage.
En ambos casos, la tripulación debe encontrar la ubicación exacta del daño.
En el caso del fibra de vidrio roto, se envía una señal de luz a través del cable y a través de su punto de reflexión, la tripulación puede determinar dónde está la rotura.
Cuando el problema es con el aislamiento del cable – conocido como una “falla en derivación” – se vuelve más complicado y se debe enviar una señal eléctrica a lo largo del cable para rastrear físicamente dónde se perdió.
El vehículo operado remotamente (ROV) se baja al lecho marino para encontrar una sección defectuosa del cable [BBC]
Después de reducir el área posible para la falla, la operación pasa al equipo de ROV.
Construido como un bulldozer, el ROV, con un peso de 9.5 toneladas, se baja bajo el agua desde el barco donde es guiado hasta el fondo del océano.
Aproximadamente cinco miembros de la tripulación trabajan con un operador de grúa para desplegarlo – una vez que se libera de su arnés, llamado cordón umbilical, flota elegantemente.
“No se hunde”, dice el Sr. Heald, explicando cómo utiliza cuatro propulsores horizontales y verticales para moverse en cualquier dirección.
Las tres cámaras del ROV permiten al equipo a bordo buscar la ubicación precisa de las fallas mientras se desplaza hasta el lecho marino.
Una vez encontrada, el ROV corta la parte afectada con sus dos brazos, luego la ata a una cuerda que es arrastrada de vuelta al barco.
Aquí la sección defectuosa es aislada y reemplazada mediante empalme y unión a un nuevo cable – un proceso que se asemeja a la soldadura y que tomó 24 horas en el caso de la operación presenciada por la BBC.
Después, el cable se baja cuidadosamente de nuevo al lecho marino y luego el ROV hace un último viaje para inspeccionar que esté bien colocado y tomar coordenadas para que los mapas puedan ser actualizados.
Tomó 24 horas al equipo técnico reparar el cable defectuoso frente a Ghana [BBC]
Cuando se recibe una alerta sobre un cable dañado, la tripulación del Léon Thévenin está lista para zarpar dentro de 24 horas. Sin embargo, su tiempo de respuesta depende de varios factores: la ubicación del barco, la disponibilidad de cables de repuesto y los desafíos burocráticos.
“Los permisos pueden tardar semanas. A veces navegamos al país afectado y esperamos en alta mar hasta que se resuelva la documentación”, dice el Sr. Wallerand.
En promedio, la tripulación pasa más de seis meses en el mar cada año.
“Es parte del trabajo”, dice el Capitán Thomas Quehec.
Pero al hablar con los miembros de la tripulación entre tareas, es difícil ignorar sus sacrificios personales.
Proceden de diferentes orígenes y nacionalidades: franceses, sudafricanos, filipinos, malgaches y más.
Adrian Morgan, el jefe de cocina del barco de Sudáfrica, ha perdido cinco aniversarios de boda consecutivos.
“Quería renunciar. Fue difícil estar lejos de mi familia, pero mi esposa me animó. Lo hago por ellos”, dice.
[BBC]
Otro sudafricano, el ajustador de mantenimiento Noel Goeieman, está preocupado de que pueda perder la boda de su hijo en unas semanas si el barco es llamado para otra misión.
“He escuchado que podríamos ir a Durban [en Sudáfrica]. Mi hijo va a estar muy triste porque no tiene mamá”, dice el Sr. Goeieman, quien perdió a su esposa hace tres años.
“Pero me estoy jubilando en seis meses”, agrega con una sonrisa.
A pesar del costo emocional, hay camaradería a bordo.
Cuando están fuera de servicio, los miembros de la tripulación juegan videojuegos en el salón o comparten comidas en el comedor del barco.
Su entrada en la profesión es tan diversa como su origen.
Mientras que el Sr. Goeieman siguió los pasos de su padre, el cocinero jefe, el sudafricano Remario Smith, fue al mar para escapar de una vida delictiva.
“Estuve involucrado en pandillas cuando era más joven”, dice el Sr. Smith, “Mi hijo nació cuando cumplí 25 años, y supe que tenía que cambiar mi vida.”
Al igual que los demás a bordo, él aprecia el papel que juega el barco en el continente.
“Somos el enlace entre África y el mundo”, dice el ingeniero jefe Ferron Hartzenberg.
Información adicional de Jess Auerbach Jahajeeah.
[BBC]
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[Getty Images/BBC]
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