Dos astronautas que pasaron meses a bordo de la Estación Espacial Internacional tendrán que permanecer allí durante meses más después de que la NASA decidiera el sábado que no podrían regresar en el problemático vehículo espacial Starliner de Boeing. Regresarán en su lugar en una cápsula de SpaceX el año próximo.
Esa decisión finalmente aporta claridad a la saga de los dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, que atracaron en la estación espacial como parte de un vuelo de prueba del vehículo Boeing. También se suma a meses de difíciles problemas que ha experimentado Boeing, una empresa aeroespacial dominante que ha enfrentado vergonzosos reveses en sus divisiones de aviación civil y defensa, mucho más grandes, este año.
“Un vuelo de prueba por naturaleza no es ni seguro ni rutinario”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa, “y por eso la decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad”.
Norman Knight, jefe de la oficina del director de vuelo de la NASA, dijo que había hablado con la Sra. Williams y el Sr. Wilmore, y que ellos respaldaban la estadía prolongada en órbita, que los funcionarios se han resistido a describir como un varamiento.
“Apoyan plenamente la decisión de la agencia y están dispuestos a continuar esta misión a bordo de la ISS”, afirmó Knight.
El episodio de Starliner es otro golpe para Boeing, cuya reputación se ha visto muy dañada en los últimos años. La unidad de defensa de Boeing, sede de sus programas espaciales, ha sufrido sobrecostes y retrasos prolongados.
En 2014, la NASA seleccionó a Boeing y SpaceX para desarrollar naves espaciales que transportaran astronautas a la Estación Espacial Internacional y las trajeran de regreso. Según el contrato de precio fijo, la NASA debía pagar a Boeing hasta 4.200 millones de dólares para desarrollar Starliner y luego lanzar vuelos anuales con tripulaciones de cuatro personas a la órbita.
El desarrollo de Starliner enfrentó repetidos fallos técnicos, incluido software defectuoso, cinta inflamable, válvulas atascadas y sistemas de paracaídas que no eran lo suficientemente resistentes.
El Sr. Nelson dijo que había hablado con Kelly Ortberg, el nuevo director ejecutivo de Boeing.
“Le dije lo bien que trabajó Boeing con nuestro equipo para llegar a esta decisión, y me expresó su intención de que seguirán trabajando en los problemas una vez que Starliner regrese sano y salvo”, dijo Nelson.
Pero Boeing ya ha amortizado 1.600 millones de dólares en costes de Starliner. Según un contrato de precio fijo, Boeing pagará los gastos de los trabajos adicionales necesarios para cumplir los requisitos de la NASA antes de que Starliner esté certificado para vuelos operativos.
Si la NASA requiere otro vuelo de prueba tripulado como el actual, eso le costaría a Boeing al menos cientos de millones de dólares más.
El señor Nelson dijo que estaba “100 por ciento” seguro de que Boeing no se echaría atrás en el contrato, pero luego agregó: “Han gastado X, ¿gastarán Y para llegar a que el Boeing Starliner se convierta en una parte regular de nuestra rotación de tripulación? No tengo la respuesta a eso, ni creo que la tengamos ahora”.
Mientras tanto, el 737 Max, el popular avión comercial de Boeing, ha sufrido dos crisis, incluida una este año en la que un panel de uno de los aviones se desprendió en pleno vuelo. Ese episodio y otros problemas culminaron este mes con la llegada de Ortberg, ex director de Rockwell Collins, un proveedor aeroespacial.
Se suponía que los miembros de la tripulación de Starliner permanecerían en la ISS durante tan solo ocho días. Es casi inevitable que surjan problemas durante los vuelos de prueba. Este vuelo de prueba fue el primero con personas a bordo de la nave espacial Starliner, por lo que no fue una sorpresa que su estadía se extendiera un par de semanas.
Pero incluso después de un largo análisis y pruebas en tierra, los ingenieros no pudieron decir con certeza por qué varios de los propulsores de Starliner habían funcionado mal antes de que la cápsula y los astronautas se acoplaran a la estación espacial en junio.
Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que los ingenieros estaban preocupados por cómo funcionaría el sistema de propulsión durante el viaje de regreso.
La maniobra clave es el encendido de los motores por parte de los propulsores más grandes, que hace que la nave espacial salga de la órbita. Los propulsores más pequeños, incluidos los que fallaron durante el acoplamiento, se utilizan para mantener la nave espacial apuntando en la dirección correcta.
El análisis de los datos mostró que el encendido de los propulsores más grandes también calentó los propulsores más pequeños.
“Estos grupos han experimentado más estrés, más calentamiento”, dijo Stich, “y por eso hay un poco más de preocupación por cómo se comportarían durante el encendido de desorbitación, manteniendo la orientación del vehículo y también las maniobras requeridas después de eso”.
Esa incertidumbre persistente generó inquietud y llevó a los líderes de la NASA a decidir que no debían arriesgar las vidas de Williams y Wilmore en Starliner. En cambio, decidieron confiar en una nave espacial diferente, la Crew Dragon, construida por SpaceX, una empresa fundada por Elon Musk, para el viaje de regreso.
“La encuesta fue unánime entre toda la gente de la NASA”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la dirección de misiones de operaciones espaciales de la NASA.
Bowersox y Stich reconocieron que los ingenieros y funcionarios de Boeing no estaban de acuerdo sobre el riesgo. Boeing creía que había demostrado que el Starliner era lo suficientemente seguro para que Williams y Wilmore pudieran regresar a casa en él.
“Yo diría que hemos tenido muchas discusiones tensas”, dijo Bowersox.
Nadie de Boeing participó en la conferencia de prensa, pero Mark Nappi, el funcionario de Boeing a cargo del programa Starliner en Boeing, le dijo a su equipo en un correo electrónico: “Sé que esta no es la decisión que esperábamos, pero estamos listos para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la NASA. El enfoque sigue siendo, ante todo, garantizar la seguridad de la tripulación y la nave espacial”.
La Starliner se desacoplará y regresará a la Tierra a principios de septiembre sin nadie a bordo. El próximo lanzamiento de una Crew Dragon de SpaceX podría ocurrir el 24 de septiembre.
La nave llevará sólo dos astronautas en lugar de la tripulación completa de cuatro que ya había sido asignada a una misión de seis meses en la estación espacial. Los funcionarios de la NASA dijeron que no estaban listos para anunciar qué dos miembros de la tripulación serían eliminados de ese lanzamiento.
Eso dejará dos asientos para la Sra. Williams y el Sr. Wilmore, quienes permanecerán en órbita y se convertirán en miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación espacial. Eso extenderá su estadía en la estación espacial a ocho meses.
Los cuatro astronautas (la Sra. Williams, el Sr. Wilmore y los dos astronautas que se lanzarán en la Crew Dragon en septiembre) regresarán a la Tierra alrededor de febrero.
Debido a la prolongada estadía en el espacio, la Sra. Williams y el Sr. Wilmore permanecerán separados de sus familias y amigos a medida que las estaciones cambien de verano a otoño y luego a invierno. Se perderán las vacaciones y otras ocasiones en la Tierra.
Parte de la vida de un astronauta es que el momento de una misión puede cambiar en poco tiempo. A veces, los lanzamientos se retrasan. A veces, las estancias en el espacio duran más de lo esperado.
“Lo importante es estar preparado para lo que suceda”, dijo Ed Lu, ex astronauta de la NASA, en una entrevista. “Cualquiera que haya estado en el negocio sabe que los cronogramas siempre cambian. Cuando crees que vas a despegar, eso puede cambiar. Cuando crees que vas a aterrizar, bueno, eso también puede cambiar”.
El Dr. Lu describió su propia experiencia con los repentinos cambios en el cronograma de los vuelos espaciales después de que el transbordador Columbia se desintegrara durante el reingreso a la Estación Espacial el 1 de febrero de 2003. En ese momento, los transbordadores llevaban la mayoría de los suministros para la Estación Espacial y, con la puesta a tierra de los transbordadores restantes, parecía que la Estación, aún en construcción, podría tener que ser abandonada.
La NASA y los funcionarios espaciales rusos idearon un plan para mantener el puesto avanzado en funcionamiento con tripulaciones mínimas de dos astronautas lanzados en cohetes rusos Soyuz. Pero los astronautas de la NASA no estaban entrenados para eso.
“Y entonces me dijeron, un viernes por la noche: ‘Ve este fin de semana a Rusia y quizás vuelvas a casa en nueve meses, quizás en un año’”, recordó el Dr. Lu.
Para el Dr. Lu, un año y medio de formación se comprimió en nueve semanas.
Él y el astronauta ruso Yuri Malenchenko se lanzaron a la estación espacial en abril de 2003, pasaron medio año en órbita y regresaron a la Tierra. Nueve meses después de su partida, finalmente regresó a su casa en Houston. Estaba comprometido pero aún no se había casado y no tenía hijos en ese momento.
“Esto es estresante para las familias”, dijo el Dr. Lu. “Obviamente, es más estresante para las familias con niños”.
El señor Wilmore está casado y tiene dos hijas. La señora Williams también está casada, pero no tiene hijos. Los funcionarios de la NASA reconocieron esa cifra el sábado.
“Siempre existe la posibilidad de que permanezcan allí mucho más tiempo del que prevén”, dijo Knight. “Así que las familias lo entienden. No digo que no sea difícil. Lo es”.
A la Sra. Williams, al Sr. Wilmore y a los demás astronautas no les faltará comida, agua, aire y otros suministros. Una nave espacial de carga llegó este mes y otra está prevista para octubre.
“Hemos podido modificar y ajustar nuestros suministros para la misión de carga para dar cabida a las bocas adicionales que estamos alimentando”, dijo Dana Weigel, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA.
Niraj Chokshi Contribuyó con informes.
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