Gemma Handy
Reportera, St. John’s, Antigua
Cortesía de Good Humans 268
Joshuanette Francis fue diagnosticada con osteoartritis
Los suscriptores del canal de YouTube de Joshuanette Francis, creado para documentar su viaje después de ser diagnosticada con osteoartritis a los 24 años, no vieron las lágrimas.
Tampoco tuvieron acceso a los días en los que enfrentaba las luchas personales más agudas, sola tras puertas cerradas.
Después de que le dijeran que podría perder la capacidad de caminar a los 40 años, Joshuanette estaba decidida a abrazar la vida, recorriendo cada sendero natural en su Antigua natal y visitando cada una de las 365 playas de la isla caribeña mientras aún podía.
Siempre optimista y sonriente en sus videos y en público, sus lágrimas privadas se intensificaron cuando perdió su trabajo como supervisora de un restaurante, debido a su condición, dice ella, seguido por su hipoteca y su sueño de construir su propia casa.
Seis años después, la personalidad soleada de la joven madre es la que utiliza para luchar su batalla pública: defendiendo los derechos de otras personas que viven con una discapacidad en un país donde la desigualdad es común y los recursos cruciales escasean.
Canaliza su energía en una organización benéfica pionera que fundó en 2023, Good Humans 268, que lucha por un futuro mejor para las personas con desafíos físicos.
“La artritis ha cambiado tanto mi vida, solo puedo imaginar cómo debe ser para alguien con una discapacidad importante”, dice Joshuanette a la BBC.
La osteoartritis, una enfermedad degenerativa de las articulaciones que causa dolor y rigidez, suele afectar a personas mayores, pero puede aparecer a cualquier edad.
“No podía creerlo cuando me diagnosticaron. Mi mayor miedo era, ¿qué pasa ahora con la vida?” dice Joshuanette.
El trabajo de largo alcance de Good Humans abarca desde presionar para establecer un tribunal de derechos iguales que supervise prácticas discriminatorias, hasta un programa de reciclaje que a su vez emplea a residentes locales con discapacidades.
Este último ya se ha implementado en más de 80 escuelas locales, desviando alrededor de un millón de botellas y latas del vertedero nacional. Ocho personas han sido contratadas para clasificar y procesar, y a veces reutilizar, los desechos.
Cortesía de Good Humans 268
El equipo de Good Humans ha estado creciendo
Good Humans también ha lanzado un programa educativo a nivel nacional para fomentar que más residentes reciclen, algo en lo que Kelisha Pigott fue contratada para ayudar.
Ella dice que trabajar con la organización ha cambiado su vida.
“Hay muchas personas con discapacidades que no tienen a quién acudir. Joshuanette me ha moldeado para creer más en mí misma. Gracias a ella, me arriesgué a solicitar la universidad y entré”, entusiasma Kelisha.
Cortesía de Good Humans 268
Kelisha (izquierda) dice que ha sido inspirada por Joshuanette (derecha)
Espera que su título universitario en gestión turística le ayude eventualmente a fusionar su pequeña empresa de viajes con Good Humans para crear oportunidades laborales adicionales.
“El cambio comienza con nosotros. Me sorprendió ver cuánto plástico desviamos del vertedero en poco tiempo; imagina si todos lo hicieran”, dice.
También ha habido algunos triunfos más pequeños. Como el caso de la niña de 10 años que durante varios años no pudo usar el baño en la escuela sin ayuda debido a la falta de instalaciones accesibles para sillas de ruedas. Esa indignidad pasó desapercibida en gran medida hasta que Joshuanette la tomó como un empeño personal, lo que llevó a la creación de un baño accesible.
“Debemos cambiar la forma en que hacemos las cosas. Las personas con discapacidades deben poder hacer las mismas cosas que todos los demás”, dice apasionadamente Joshuanette. “Estoy emocionada por lo que sé que Good Humans puede lograr”.
Los planes incluyen expandir el programa de reciclaje a hogares privados y, en última instancia, crear un centro construido con un propósito para consolidar el diverso trabajo del grupo.
Aún así, es consciente de los desafíos por delante. Incluso un paseo por la capital, St. John’s, está lleno de peligros para muchos con discapacidades, gracias a las omnipresentes zanjas abiertas, desagües cubiertos rudimentariamente y pavimentos agrietados.
Gemma Handy
Navegar por las calles y aceras de St. John’s puede ser un desafío para las personas con problemas de movilidad
“La accesibilidad es una preocupación seria”, dice Bernard Warner, jefe de la asociación de discapacitados del país. “Para empezar, hay una falta de acceso a dispositivos de asistencia para ayudar a las personas a vivir de manera más significativa”.
Tanto el grupo de Bernard como Good Humans han estado pidiendo que se haga cumplir una legislación aprobada en 2017, que busca proteger los derechos de las personas con discapacidades, pero que nunca se ha creado un tribunal de derechos iguales.
“Hay mucha discriminación; las personas son tratadas con indiferencia o se les niegan oportunidades de empleo”, dice Bernard. “Y debido a la pobreza, la mayoría no tiene dinero para contratar abogados”.
Bernard perdió su pierna derecha cuando su motocicleta fue golpeada por un conductor ebrio en 1996. A pesar de un largo caso judicial, que falló a su favor, nunca ha recibido compensación.
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Bernard Warner está luchando por un mejor acceso para las personas con discapacidades
“Después de años de tormento, ahora lucho por una sociedad mejor”, explica. “Tenemos que cambiar nuestra mentalidad con cómo vemos a las personas con discapacidades. Las hemos estado excluyendo durante demasiado tiempo. Incluso ahora, veo edificios altos que se construyen sin acceso para discapacitados”, agrega.
Kelly Hedges, directora del Victory Centre para niños con necesidades especiales, está de acuerdo. Su escuela actualmente tiene 27 estudiantes de cinco a 18 años.
“El desafío es, cuando los estudiantes nos dejan como adultos jóvenes, ¿a dónde van? Las personas siguen siendo cautelosas sobre contratar a personas con necesidades especiales o discapacidades. A menos que tengan conexiones personales o puedan trabajar con un padre, generalmente solo se quedan en casa”, dice.
El Victory Centre es una de las escuelas que se han unido al programa de reciclaje de Good Humans.
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Los niños del Victory Centre están entusiasmados con el programa
“A medida que Good Humans crezca y necesite más personal, esperamos que nuestros niños puedan pasar a puestos allí, convertirse en miembros contribuyentes de la sociedad y vivir de manera más independiente”, agrega Kelly.
Joshuanette cree que la salud mental debería ser un enfoque clave de la conciencia sobre la discapacidad. A pesar de su perspectiva mayormente positiva, admite que la depresión volvió a golpear recientemente cuando cumplió 30 años y aún no podía permitirse su propia casa.
Continúa luchando por una compensación contra la empresa que dice que la despidió injustamente.
“Luchar es agotador”, dice. “Pero el cambio solo ocurrirá cuando más personas hablen sobre la discapacidad y exijan cambios”.