Casi la mitad de un pueblo en el corazón de una joya del sistema de parques nacionales de Canadá ha sido destruida por un par de incendios forestales que rugieron desde dos lados, dijo un funcionario el jueves.
“No sabemos particularmente qué estructuras han sido dañadas y cuáles han sido destruidas, pero va a ser una reconstrucción significativa”, dijo Danielle Smith, la primera ministra de Alberta, en una conferencia de prensa. Luchó por evitar las lágrimas al describir la belleza del Parque Nacional Jasper y los daños a la comunidad que comparte su nombre.
Pierre Martel, el director de manejo de incendios de Parques Canadá, la agencia de parques nacionales, dijo en una sesión informativa el jueves por la tarde que el “incendio agresivo y de rápido movimiento” aún estaba ardiendo en el parque.
A medida que los incendios se expandieron el lunes por la noche, unos 20,000 turistas y los 5,000 residentes de Jasper fueron evacuados, en su mayoría hacia el oeste de Columbia Británica.
El miércoles por la noche, los bomberos forestales tuvieron que abandonar el pueblo debido al humo tóxico de los edificios que se incendiaron. Parques Canadá, que está a cargo de combatir el incendio, también trasladó su puesto de mando.
Bomberos de otras comunidades han llegado desde entonces para ayudar a combatir el incendio, que sigue a una reciente ola de calor.
El alcalde de Jasper, Richard Ireland, dijo el jueves que el desastre había sido “casi incomprensible”.
Después de restaurar brevemente el servicio a través de Jasper, la Canadian National Railway dijo el jueves que se vio obligada a cerrar sus líneas a través del pueblo, que es un importante enlace entre los puertos de la costa del Pacífico, el resto de Canadá y los Estados Unidos.
Via Rail Canada, el servicio nacional de trenes de pasajeros, también ha suspendido sus trenes por la zona. Canadian National dijo que había enviado dos trenes de lucha contra incendios para ayudar con el incendio. La causa del incendio no ha sido determinada.
Jasper creció alrededor tanto del ferrocarril como de un hotel resort, ahora conocido como Fairmont Jasper Park Lodge, construido a principios del siglo XX para atraer turistas al recién creado parque.
La economía del pueblo sigue dependiendo en gran medida del turismo y del ferrocarril y es hogar de empleados del parque y bomberos forestales.
Fairmont dijo el jueves que el incendio había llegado a los terrenos que rodean el complejo del hotel, que seguía siendo el sitio turístico insignia de Jasper. Pero la cadena hotelera dijo que no tenía información sobre el alcance de los daños en sus edificios.
Un residente, Mike Day, se fue el lunes por la noche.
Hizo una última revisión de su casa para confirmar que las pertenencias más importantes de su familia para una evacuación por incendios forestales – pasaportes, álbumes de fotos, ropa para unos días – estaban guardadas en su vehículo utilitario deportivo. Pero dijo que algo le hizo coger su guitarra acústica justo cuando estaba saliendo por la puerta.
“En ese momento, pensé ‘Esto es una tontería, no debería llevarme la guitarra'”, dijo el Sr. Day, dueño de un restaurante. “Pero me alegro mucho de haberlo hecho”.
Para el jueves por la mañana, se había hecho evidente que su casa había sido quemada. Un miembro de la familia, que es operador de maquinaria pesada intentando salvar edificios en pie, había pasado por los restos de la casa incendiada y enviado un video. Solo quedaba su cimiento.
Al igual que muchos residentes de comunidades de montaña en el oeste de Canadá, el Sr. Day había tomado varias medidas para proteger su casa del fuego, incluida la instalación de rociadores, revestimiento de hormigón y tejas ignífugas.
“Obviamente no fue suficiente para protegernos a todos”, dijo. “Estábamos a merced de la Madre Naturaleza en ese momento”.
Hablando desde Kamloops, Columbia Británica, donde él y su familia se están refugiando, el Sr. Day dijo que su restaurante, Evil Dave’s Grill, parecía, para su alivio, haber evitado hasta ahora el incendio.
A pesar de la ferocidad de los incendios en Jasper y el parque nacional, la temporada de incendios forestales de Canadá no había sido tan mala como el año pasado, cuando el humo se desplazó hacia el sur de los Estados Unidos e incluso llegó a Europa Occidental.
El año pasado, los incendios forestales quemaron alrededor de 43 millones de acres en Canadá, según el Centro Canadiense de Incendios Forestales Interinstitucional. Hasta ahora, este año, han quemado 5,8 millones de acres, en comparación con aproximadamente 29 millones de acres quemados para esta época el año pasado.
El Sr. Martel dijo que las llamas del incendio de Jasper han alcanzado hasta 100 metros, más de 300 pies.
“Es simplemente un monstruo en ese punto”, dijo. “No tenemos herramientas en nuestra caja de herramientas para lidiar con eso. Te apartas, te retiras y haces lo que puedes para proteger a las comunidades y la infraestructura”.