But Oller is quick to debunk such myths, pointing out that Floyd was in fact a cold-blooded killer who murdered law enforcement officers. “He was a stone-cold killer,” Oller says. “He’d shoot anybody, anytime, anywhere. He didn’t have any compunction about it. He wasn’t this romantic figure.”
Indeed, Oller’s book seeks to strip away the glamour and legend surrounding these criminals, showing them for what they truly were: ruthless and dangerous individuals. By shining a light on the lesser-known agents who brought them to justice, Oller hopes to give credit where credit is due and paint a more accurate picture of this tumultuous time in American history.
“Oller señala que la historia probablemente sea apócrifa, porque ‘los bancos tenían copias’. Pero no importa: ‘Para muchos durante la Depresión, los bancos eran el enemigo, y cualquiera que les robaba no podía ser tan malo’. Floyd incluso fue inmortalizado en una canción, por Woody Guthrie.
Oller ha contado historias como esta en podcasts de crímenes reales, sucesores modernos de revistas como True Detective, leídas con avidez en la década de 1930. ‘Dos o tres veces’, dice Oller, los gángsters fueron reconocidos y reportados al FBI por lectores de True Detective. ‘Esas revistas eran realmente populares, y no son tan inexactas como podrías pensar. Quiero decir, eran ficción de pulpa, pero a veces son la mejor o única fuente, y tienes que hacer un juicio sobre si algo suena verdadero o no’.
Un cartel de búsqueda de Pretty Boy Floyd antes de que fuera asesinado por el FBI en octubre de 1934, cerca de East Liverpool, Ohio. Fotografía: John Oller
La investigación y las decisiones de juicio están en la sangre de Oller: estudió periodismo en la Universidad Estatal de Ohio y luego fue abogado en Wall Street antes de dedicarse a la escritura. Habla felizmente de salir a buscar descendientes y visitar escenas de vigilias y tiroteos. Incluso ha sido algo así como un detective él mismo. Entre sus libros anteriores se encuentra Un Asesinato Todo Americano, sobre el entonces no resuelto asesinato de una adolescente, Christie Lynn Mullins, en Clintonville, Ohio, en 1975. En 2015, la policía cerró el caso, dando a Oller ‘crédito donde crédito es debido’.
Los otros libros de Oller incluyen El Zorro del Pantano, sobre la figura de la guerra revolucionaria Francis Marion, una biografía de la estrella de cine de los años 30 Jean Arthur y Galería de Pícaros, la historia de la vigilancia policial en la Nueva York de principios de siglo. No está seguro de qué sigue, pero habla felizmente de los Cazadores de Gánsteres, los agentes del FBI que quiere que los lectores conozcan.
‘La mayoría de estos tipos eran graduados de derecho. No venían de la Ivy League, así que no iban a los bufetes de Wall Street. A menudo no podían conseguir trabajos legales. Entonces [el FBI] sonaba como un buen trabajo. Así que se sentaron en sus escritorios, y luego de repente, alguien les puso una ametralladora en las manos y les dijo, ‘Ve a buscar a John Dillinger’.
‘Muchos de estos tipos nunca habían disparado un arma. No sabían cómo disparar. Ciertamente nunca habían disparado a otro ser humano o les habían disparado. Así que inevitablemente, cometieron errores. Con el tiempo, se adaptaron y adquirieron más experiencia. Pero al principio, era cuestión de probar suerte’.”