Al amanecer de la democracia de Sudáfrica después de la caída del gobierno racista del apartheid, millones se alinearon antes del amanecer para emitir sus votos en la primera elección libre y justa del país en 1994. Treinta años después, la democracia ha perdido su brillo para una nueva generación. Sudáfrica se dirige ahora hacia una elección crucial el miércoles, en la que los votantes determinarán qué partido, o alianza, elegirá al presidente. Pero la participación de los votantes ha estado disminuyendo constantemente en los últimos años. Cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez en las elecciones municipales de 2021, y los analistas dijeron que el registro de votantes no ha seguido el ritmo del crecimiento de la población en edad de votar. Esta tendencia a la baja ha reflejado el apoyo al partido gobernante de Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano, o C.N.A., que fue un movimiento de liberación antes de convertirse en una máquina política. Las encuestas muestran que el partido podría perder su mayoría absoluta por primera vez desde que llegó al poder en 1994 bajo el liderazgo de Nelson Mandela. Una nueva generación de votantes no tiene la experiencia vivida del apartheid ni la conexión emocional que tenían sus padres y abuelos con el partido. El C.N.A. como partido gobernante es todo lo que conocen los jóvenes, y lo culpan por su desempleo, la delincuencia rampante y una economía afectada por apagones eléctricos. “El cambio generacional o el reemplazo finalmente alcanzó al C.N.A.,” dijo Collette Schulz-Herzenberg, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. Sudáfrica no es una excepción a las tendencias globales: Los estudios muestran que los votantes de la Generación Z y los millennials en muchos países han perdido la fe en el proceso democrático, incluso cuando siguen preocupados por cuestiones como el cambio climático y la economía. Sin embargo, en Sudáfrica, donde la edad media es de 28 años, los jóvenes representan más de una cuarta parte de los votantes registrados en una población de 62 millones, y son un bloque de votantes crucial. Pero solo 4,4 millones de los 11 millones de sudafricanos de entre 20 y 29 años se han registrado para votar en estas elecciones, según estadísticas de la Comisión Electoral Independiente de Sudáfrica. La comisión organizó campañas nacionales para persuadir a más jóvenes a registrarse, y los datos muestran un aumento alentador en el registro de jóvenes de 18 y 19 años que votarán por primera vez en estas elecciones, pasando del 19 por ciento al 27 por ciento desde la última elección. Pero hablamos con muchos jóvenes en todo el país que nos dijeron que se abstendrían de votar, una crítica política al C.N.A. y una indicación de que las numerosas partes de la oposición del país no los habían cortejado. “Estamos criando una generación de jóvenes dependientes.” Atenkosi Fani, de 27 años. Toda su vida, Atenkosi Fani ha dependido del gobierno del C.N.A., y odia ese sentimiento. “Me hacen depender del sistema”, dijo, sentado en su habitación en el dormitorio de la Universidad Nelson Mandela en la ciudad costera de Gqeberha, antes conocida como Puerto Elizabeth. “Estamos criando una generación de jóvenes dependientes.” El Sr. Fani es un estudiante de posgrado que ha asistido a universidades nombradas en honor de figuras destacadas del C.N.A., como el Sr. Mandela y Walter Sisulu, pero dijo que quedarse en la escuela fue lo único que evitó que fuera otro graduado negro desempleado. Tuvo una infancia trágica, empeorada por la pobreza persistente en la Provincia del Cabo Oriental, donde creció. La madre del Sr. Fani recibió una pensión social para él cuando nació. Las pensiones sociales, o pagos de asistencia social, son un salvavidas para más de un tercio de los hogares en Sudáfrica, una situación que los políticos del C.N.A. recuerdan frecuentemente a los votantes. A los 11 años, el Sr. Fani fue colocado en un orfanato cuando su madre ya no pudo cuidar de él, y se convirtió en pupilo del estado hasta los 18 años. Pero es sociable y extrovertido, y recibió una serie de apoyos importantes en su camino. Para asistir a la universidad, dependió de la ayuda financiera del gobierno. Un líder provincial del C.N.A. le compró un portátil y pagó por su asistencia a un mes de iniciación tradicional para jóvenes, un importante rito de paso en la región. En su graduación en marzo, un miembro de la Agencia Nacional de Desarrollo Juvenil asistió, después de que también lo financiara. Ha sido activista L.G.B.T.Q. desde que era adolescente, y viajó a los Estados Unidos para asistir a una conferencia del Club de Leones para jóvenes líderes para promover la democracia. Fue brevemente voluntario del C.N.A. Todas estas experiencias lo convirtieron en un embajador ideal de los problemas de la juventud, pero también profundamente resentido. Dijo que votó a regañadientes por el C.N.A. en las últimas elecciones como muestra de gratitud. Esta vez, dijo, se quedará en casa el día de las elecciones. “Todavía creo en la democracia”, dijo, pero agregó: “No quiero que ninguna organización tenga tanto poder.” En el fondo, Shaylin Davids sabe que es parte del problema. “La tasa de criminalidad bajaría si comenzaran a emplear a las personas”, dijo la Sra. Davids, mientras presidía en su garaje en Noordgesig, un barrio al oeste de Johannesburgo, con varios amigos. Todos son graduados de secundaria y todos están desempleados. La Sra. Davids dijo que era buena en la escuela, pero usó su inteligencia para traficar drogas en lugar de asistir a la universidad. Un tío al que estaba cerca fue asesinado la pasada Nochevieja. Aspirando ahora a dar un giro, comenzó un curso de informática en un centro comunitario este año, con la esperanza de que le consiga un trabajo si un empleador pasa por alto los tatuajes en su cara y dedos. La abuela de la Sra. Davids le dijo que los jóvenes como ella en su barrio realmente tenían mejores perspectivas bajo el apartheid. La Sra. Davids es de raza mixta, el término aún utilizado para los sudafricanos multirraciales, que representan poco más del 8 por ciento de la población. Bajo el apartheid, los sudafricanos de raza mixta tenían un mejor acceso que los sudafricanos negros a trabajos en fábricas y oficios. Como muchos otros sudafricanos de raza mixta, la Sra. Davids se siente abandonada por un gobierno mayoritariamente negro y culpa a las políticas de acción afirmativa del C.N.A., que favorecieron a la gente negra, por reducir sus oportunidades laborales. Este sentimiento perdura a pesar de la realidad de que la tasa de desempleo para los sudafricanos negros es del 37 por ciento, en comparación con el 23 por ciento para las personas de raza mixta en el país. Pero ha sido suficiente para aumentar el apoyo a los partidos políticos étnicamente impulsados. La Sra. Davids, sin embargo, no está interesada en sus eslóganes. No sigue la política, pero sí las noticias. Vio fragmentos del discurso presupuestario del ministro de Finanzas en febrero, y concluyó que no entendía nada sobre la crisis del costo de vida que asfixiaba su vecindario o lo insuficiente que era la pensión social. La desinformación es abundante, y ella y sus amigos han escuchado rumores de que si se registran, sus votos irán automáticamente al C.N.A. Y aun así, no puede ver cómo su voto cambiaría el país. “No quiero votar porque mi voto no va a contar”, dijo. “Al final del día, el partido gobernante seguirá siendo el C.N.A. No hay cambio.” “Todavía estoy esperando que alguien me impresione”. Matema Mathiba, de 30 años. Como representante de ventas de una empresa cervecera global, Matema Mathiba pasa sus días conduciendo por la provincia de Limpopo, la más septentrional de Sudáfrica. La Sra. Mathiba pasó gran parte de su infancia en la capital provincial, Polokwane, antes un centro agrícola que ha visto una proliferación de grandes casas construidas por una nueva cohorte de profesionales negros. Con el fin del apartheid, la fortuna de la familia Mathiba creció para proporcionar una casa con un dormitorio para cada una de las tres hermanas, todas con títulos universitarios. En la economía en dificultades bajo el presidente Cyril Ramaphosa, Polokwane es menos costosa que vivir en Johannesburgo, dijo la Sra. Mathiba, tomando una limonada en un restaurante de cadena recientemente abierto. La ciudad también es un bastión del C.N.A., con el partido. obteniendo el 75 por ciento de los votos en la última elección. En el pasado, la Sra. Mathiba había votado por el C.N.A. porque, dijo, “es mejor el diablo que conoces”. En estas elecciones, sin embargo, sigue indecisa. Está perdiendo la paciencia con el C.N.A., comparando al partido con una persona de 30 años, como ella, que a estas alturas debería tener una dirección clara. “Un 30 años es un adulto”, dijo. La congregación de la iglesia de la Sra. Mathiba de jóvenes profesionales negros es su comunidad, dice, y ver imágenes de televisión de la táctica del C.N.A. de hacer campaña en las iglesias le dejó un sabor amargo. “Podemos ver a través de ello, pero ¿pueden los ancianos?”, preguntó. Con un título en planificación del desarrollo, la Sra. Mathiba participa activamente en la democracia arduamente conquistada de Sudáfrica, leyendo proyectos de ley y comentando en línea. Comprende las apuestas de la formulación de políticas, pero como parte de la generación de redes sociales, quiere conocer a sus líderes de manera más personal. Que no sepa nada sobre la familia de Mr. Ramaphosa la inquieta. Se fijó cuando Julius Malema, el líder inflamatorio de los Combatientes por la Libertad Económica, un partido de oposición, publicó algo personal sobre sus hijos en línea. Pero no está de acuerdo con su política de fronteras abiertas, dijo. Los datos muestran que una cuarta parte de los votantes sudafricanos tomarán sus decisiones días antes de la votación. Así lo hará la Sra. Mathiba. “Todavía estoy esperando que alguien me impresione”, dijo. Como niña, a Shanel Pillay le encantaba ir a la biblioteca. Es donde estudiaba, salía con amigos y conoció al chico que se convertiría en su prometido. Hoy, la Sra. Pillay dice que no arriesgaría la caminata de 10 minutos a la biblioteca. Como muchos sudafricanos de ascendencia india que viven en Phoenix, una comunidad mayoritariamente india fundada por Gandhi cuando vivía en Sudáfrica, la Sra. Pillay siente que Phoenix se ha vuelto insegura. Lo mismo ha sucedido con la ciudad de Durban, en la costa este de Sudáfrica. La delincuencia la mantiene en casa, produciendo videos de TikTok para pasar el tiempo. La Sra. Pillay recuerda vívidamente esconderse en su casa durante varios días en 2021, cuando Durban fue sacudida por disturbios mortales que enfrentaron a sudafricanos negros e indios. La violencia puso de manifiesto cómo los sudafricanos pobres y de clase trabajadora se sintieron rezagados por el progreso logrado desde el fin del apartheid. Recientemente, partes de Phoenix no han tenido agua corriente durante semanas, dijo. Bajo la política del apartheid, los sudafricanos de ascendencia india recibieron más beneficios económicos que otros grupos de color. Desde el fin del apartheid, los indios, que representan el 2,7 por ciento de la población, han aprovechado las oportunidades en educación y trabajo calificado. La Sra. Pillay quería ser maestra, pero cuando llegó a la universidad, eligió lo que esperaba que fuera una carrera más lucrativa: las finanzas. “Quería tener éxito”, dijo. “Tener mi propia casa, tener mi propio coche, tener una piscina, aunque no sepa nadar”. Después de que su padrastro se enfermó y perdió sus ingresos durante la pandemia de coronavirus, la Sra. Pillay abandonó la universidad. En casa durante dos años, tomó un breve curso de enseñanza y pronto encontró trabajo en una pequeña escuela privada. Además, trabaja como maquilladora independiente. “Como individuo en Sudáfrica, necesitas ser independiente”, dijo. No ve sentido en votar. Ni los grandes partidos ni los candidatos independientes que compiten por el voto de Phoenix la han cautivado. “Cuando llega el momento de actuar”, dijo, “no pueden.”
