AIN TAYA, Argelia — En las semanas desde que Imane Khelif de Argelia ganó una medalla de oro olímpica en boxeo femenino, atletas y entrenadores en la nación del norte de África dicen que el entusiasmo nacional está inspirando un interés renovado en el deporte, especialmente entre las mujeres.
La imagen de Khelif está prácticamente en todas partes, apareciendo en anuncios en aeropuertos, en vallas publicitarias de carreteras y en gimnasios de boxeo. El éxito de la peso welter de 25 años en París la ha elevado al estatus de heroína nacional, especialmente después de que los argelinos se unieran detrás de ella frente a especulaciones infundadas sobre su género y elegibilidad para competir.
La boxeadora amateur Zougar Amina, una estudiante de medicina que lleva practicando un año, llamó a Khelif un ídolo y modelo a seguir.
“Desde que boxeo, mi personalidad ha cambiado: soy más segura, menos estresada”, dijo, describiendo el deporte como “terapia para combatir la timidez, aprender a defenderme, ganar confianza en mí misma”.
En Ain Taya, la ciudad costera al este de Argel donde Amina practica boxeo, lo que los medios locales han denominado “Khelifmanía” está a la vista.
Detrás de una puerta empapelada con una gran fotografía de la medallista de oro, bolsas de boxeo cuelgan del techo del gimnasio local, y jóvenes calientan cerca de un ring de boxeo rodeado de estantes con máscaras, guantes y protectores bucales.
Las 23 jóvenes y niñas que entrenan en el gimnasio —una antigua iglesia convertida— todas sueñan con convertirse en la próxima Khelif, dijo su entrenadora Malika Abassi.
Abassi dijo que las mujeres imitan las celebraciones de victoria de Khelif, saltando alrededor del ring y saludando a los fanáticos. Está preocupada de que el interés en el boxeo crezca tan rápidamente que su gimnasio no pueda manejarlo.
“Estamos recibiendo llamadas de padres que quieren inscribir a sus hijas”, dijo. “Soy la única entrenadora y nuestro gimnasio es pequeño”.
Argelinos de todos los ámbitos de la vida se congregaron en plazas de las principales ciudades del país para ver las peleas de Khelif transmitidas en proyectores. La historia de Khelif la ha hecho querida por la mayoría de la población conservadora del país, aunque algunos imanes prominentes y políticos islamistas han criticado el ejemplo que ella da al no usar un pañuelo en la cabeza.
Sin embargo, Amina Abassi, otra boxeadora amateur en el mismo gimnasio sin relación con su entrenadora, dijo que cree que el gran apoyo a Khelif abrumará cualquier crítica.
“Estoy convencida de que incluso las familias conservadoras permitirán a sus hijas practicar boxeo”, dijo. “Imane ha derribado el muro de la falsa modestia y la hipocresía”.
Noureddine Bouteldja, ex boxeador amateur y periodista deportivo, dijo que Khelif ha trascendido el boxeo y se ha convertido en un “fenómeno social” en toda Argelia gracias a su historia personal y la atención que recibió de personas famosas de todo el mundo que —a diferencia de los argelinos— vieron su avance en los Juegos Olímpicos como parte de la guerra cultural sobre sexo, género y deporte.
Los argelinos se unieron detrás de Khelif frente a las críticas de Donald Trump, Elon Musk, J.K. Rowling y otros que afirmaron falsamente que era transexual. En su mayoría interpretaron los ataques contra ella como ataques contra su nación misma. Y a diferencia de gran parte de la comunidad internacional que se unió detrás de Khelif, en las redes sociales la mayoría no podía concebir la idea de un atleta transexual de Argelia.
“Es la victoria de una mujer que ha mostrado una resistencia extraordinaria y una fuerza de carácter fenomenal frente a la campaña para denigrar su género”, dijo Bouteldja.
Entrenadores y administradores de boxeo dijeron que la ascensión de Khelif desde una niña pobre en la Argelia rural central hasta la fama mundial la ha convertido en una figura inspiradora. Mourad Meziane, jefe de la Liga Argelina de Boxeo, espera un gran aumento en las inscripciones entre las jóvenes al comienzo del año escolar en mediados de septiembre.
Actualmente, Argelia cuenta con 30 ligas regionales de boxeo y 10,000 atletas participantes en todo el país, dijo.
“El impacto es inevitable y solo será muy positivo para el boxeo femenino en Argelia”, dijo Meziane.
Figuras de la sociedad civil y activistas dijeron que el impacto también repercutirá mucho más allá del ring de boxeo.
La abogada Aouicha Bakhti dijo que la historia de Khelif tendrá un impacto duradero en la cultura argelina y será un contrapeso a las corrientes de la sociedad que desalientan la participación de las mujeres en el deporte.