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Junto con unos 600 hombres más, Ndumiso vive y trabaja en una pequeña “ciudad” controlada por pandillas, completa con mercados y un distrito de luces rojas, que ha surgido profundamente bajo tierra en una mina de oro en desuso en Sudáfrica.
Ndumiso le dijo a la BBC que después de ser despedido por una gran empresa minera, decidió unirse a la pandilla en su mundo subterráneo para convertirse en lo que se conoce como “zama zama”, un minero ilegal.
Excava el metal precioso y sale a la superficie cada tres meses aproximadamente para venderlo en el mercado negro por una gran ganancia, ganando más de lo que jamás había ganado antes, aunque los riesgos ahora son mucho mayores.
“La vida subterránea es despiadada. Muchos no salen con vida”, dijo el hombre de 52 años, quien habló con la BBC bajo condición de que no se usara su nombre real por temor a represalias.
“En un nivel del pozo hay cuerpos y esqueletos. Nosotros lo llamamos el cementerio zama-zama”, dijo.
Pero para aquellos que sobreviven, como Ndumiso, el trabajo puede ser lucrativo.
Mientras duerme en sacos de arena después de agotadores días bajo tierra, su familia vive en una casa que ha comprado en un barrio de la ciudad principal, Johannesburgo.
Hizo pagos en efectivo de 130,000 rand (unos $7,000; £5,600) por la casa de un dormitorio, que ahora ha ampliado para incluir otras tres habitaciones, dijo.
Siendo un minero ilegal durante unos ocho años, Ndumiso ha logrado enviar a sus tres hijos a escuelas de pago, uno de los cuales ahora está en la universidad.
“Tengo que proveer para mi esposa e hijos y esta es la única forma que conozco”, dijo, agregando que prefería trabajar bajo tierra en lugar de contribuir a la alta tasa de criminalidad al convertirse en un secuestrador de autos o ladrón, después de pasar muchos años tratando de encontrar trabajo legal.
Su trabajo actual es en una mina en la pequeña ciudad de Stilfontein, a unas 90 millas (145 km) al suroeste de Johannesburgo, que está en el centro de la atención global después de que una ministra del gobierno, Khumbudzo Ntshavheni, prometió “desalojar” a los cientos de mineros que estaban bajo tierra allí, con las fuerzas de seguridad evitando que se les envíe comida y agua.
“A los criminales no se les debe ayudar. A los criminales se les debe perseguir”, dijo Ntshavheni.
Un grupo de campaña, la Sociedad para la Protección de Nuestra Constitución, ha presentado una demanda judicial para exigir acceso al pozo de la mina, que la policía dice que tiene alrededor de 2 km (1,2 millas) de profundidad.
El tribunal ha emitido un fallo provisional, estableciendo que se pueden entregar alimentos y otros elementos esenciales a los mineros.
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Se informa que las personas que han salido de la mina en Stilfontein están frágiles y enfermas
Ndumiso trabaja en un pozo diferente en la mina, y salió a la superficie el mes pasado, antes del actual enfrentamiento.
Ahora está esperando ver cómo se desarrolla la situación, antes de decidir si regresar.
El enfrentamiento sigue a una decisión del gobierno de tomar medidas enérgicas contra una industria que se ha descontrolado, con pandillas tipo mafia controlándola.
“El país ha estado lidiando con el azote de la minería ilegal durante muchos años, y las comunidades mineras han sufrido las consecuencias de actividades criminales periféricas como violaciones, robos y daños a la infraestructura pública, entre otros”, dijo Mikateko Mahlaule, presidente del comité parlamentario de recursos minerales.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, dijo que la mina era una “escena del crimen”, pero que la policía estaba negociando con los mineros para poner fin al enfrentamiento, en lugar de bajar a arrestarlos.
“Las autoridades de aplicación de la ley tienen información de que algunos de los mineros pueden estar fuertemente armados. Está bien establecido que los mineros ilegales son reclutados por bandas criminales y forman parte de sindicatos del crimen organizado más amplios”, agregó.
Ndumiso fue uno de los cientos de miles de trabajadores, tanto locales como nacionales de estados vecinos como Lesoto, que han sido despedidos a medida que la industria minera de Sudáfrica ha entrado en declive en las últimas tres décadas. Muchos de ellos han pasado a convertirse en “zama zamas” en las minas abandonadas.
David van Wyk, investigador de la Fundación Benchmark con sede en Sudáfrica, que ha estudiado la industria, dijo que hay alrededor de 6,000 minas abandonadas en el país.
“Si bien no son rentables para la minería industrial a gran escala, son rentables para la minería a pequeña escala”, dijo en el podcast BBC Focus on Africa.
Ndumiso dijo que solía trabajar como operador de perforadora, ganando menos de $220 (£175) al mes, para una empresa minera de oro hasta que lo despidieron en 1996.
Después de luchar durante los siguientes 20 años para encontrar un trabajo a tiempo completo debido a la aplastante tasa de desempleo de Sudáfrica, dijo que decidió convertirse en un minero ilegal.
Hay decenas de miles de mineros ilegales en Sudáfrica, con el Sr. Van Wyk diciendo que solo en la provincia de Gauteng suman alrededor de 36,000, el corazón económico del país, donde se descubrió oro por primera vez en el siglo XIX.
“Los zama zamas a menudo pasarán meses bajo tierra sin salir a la superficie y dependerán en gran medida del apoyo externo para alimentos y otras necesidades. Es un trabajo arduo y peligroso”, dijo un informe del grupo de campaña Global Initiative Against Transnational Organised Crime.
“Algunos llevan pistolas, escopetas y armas semiautomáticas para protegerse de las pandillas rivales de mineros”, agregó.
Ndumiso dijo a la BBC que tenía una pistola, pero también pagaba a su banda una “cuota de protección” mensual de unos $8.
Sus guardias fuertemente armados ahuyentan las amenazas, especialmente de pandillas de Lesoto que se dice que tienen un armamento más letal, dijo.
Bajo la protección las 24 horas de la banda, Ndumiso dijo que usaba dinamita para voladuras de rocas y herramientas rudimentarias como un pico, una pala y un cincel para encontrar oro.
La mayor parte de lo que encuentra lo entrega al líder de la banda, quien le paga un mínimo de $1,100 cada dos semanas. Dijo que podía guardar algo de oro, que vende en el mercado negro para complementar sus ingresos.
Él estaba entre los mineros afortunados que tenían tal acuerdo, dijo, explicando que otros fueron secuestrados y llevados al pozo para trabajar como esclavos, sin recibir pago ni oro.
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Las minas de oro de Sudáfrica se encuentran entre las más profundas del mundo
En cuanto al comprador de su oro, Ndumiso dijo que no sabía nada sobre él, excepto que era un hombre blanco en una industria ilegal que involucra a personas de diferentes razas y clases.
Esto dificulta la represión de las redes criminales, con el Sr. Van Wyk diciendo que el gobierno estaba apuntando a los mineros, pero no a los “capos que viven en los barrios elegantes de Johannesburgo y Ciudad del Cabo”.
El Sr. Ramaphosa dijo que la minería ilegal estaba costando “a nuestra economía miles de millones de rands en ingresos por exportaciones perdidos, regalías e impuestos”, y el gobierno seguiría trabajando con empresas mineras “para asegurarse de que asuman la responsabilidad de rehabilitar o cerrar minas que ya no están operativas”.
El Sr. Van Wyk dijo en el podcast BBC Focus on Africa que el gobierno empeoraría la crisis económica de Sudáfrica si tomaba medidas enérgicas contra los “zama zamas”.
“Debería haber una política para despenalizar sus operaciones, para organizarlos mejor y regularlos”, agregó.
Cuando Ndumiso regresa bajo tierra a trabajar, lleva consigo cajas de alimentos enlatados para evitar pagar los precios exorbitantes en los “mercados” que existen allí.
Además de alimentos, se venden artículos básicos, como cigarrillos, linternas, baterías, y herramientas mineras, dijo.
Esto sugiere que una comunidad, o una pequeña ciudad, se había desarrollado bajo tierra a lo largo de los años, con Ndumiso diciendo que incluso había un distrito de luces rojas, con trabajadoras sexuales llevadas bajo tierra por las pandillas.
Ndumiso dijo que la mina en la que trabajaba estaba compuesta por varios niveles, y un laberinto de túneles que se conectaban entre sí.
“Son como autopistas, con señales pintadas para dar indicaciones a diferentes lugares y niveles, como el nivel que usamos como baño, o el nivel que llamamos el cementerio zama-zama”, dijo.
“Algunos son asesinados por miembros de pandillas rivales; otros mueren durante desprendimientos de rocas y son aplastados por enormes rocas. Perdí a un amigo después de que lo robaran de su oro y le dispararan en la cabeza.”
Aunque la vida bajo tierra es peligrosa, es un riesgo que miles como Ndumiso están dispuestos a correr, ya que dicen que la alternativa es vivir y morir en la pobreza en una nación donde la tasa de desempleo supera el 30%.
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