En una rueda de prensa a principios de mayo, el gobernador Eduardo Leite dijo que las inundaciones son el peor desastre registrado en la historia del estado de Rio Grande do Sul. “Quizás uno de los peores desastres que el país ha registrado en la historia reciente”, añadió.
Las aguas del lago Guaíba, que rodea la costa de la capital del estado, Porto Alegre, llegaron a los 17 pies a principios de mayo, un nivel que no se había registrado desde 1941.
Un mapa muestra que la costa de Porto Alegre, Canoas y Eldorado do Sul, todos junto a cuerpos de agua, estaban inundados. Un gráfico muestra que los niveles de agua en un muelle en el río Jacuí, cerca de las ciudades, llegaron a 17.4 pies el 5 de mayo, muy por encima del nivel que los muros del río pueden contener. También es el más alto desde 1941.
El rápido aumento, muy por encima de lo que las barreras de la ciudad pueden contener, sumergió la mayoría de las áreas urbanas a lo largo de la costa.
Para Zasso, el evento extremo fue resultado de una combinación de factores. Además de las lluvias extremadamente elevadas, el calentamiento global y el crecimiento poblacional reciente en áreas vulnerables podrían haber contribuido a las inundaciones. “En la última década, hemos estado viendo una tasa elevada de pavimentación”, dijo. “Eso lleva a la eliminación de la vegetación natural que protege a los ríos de desbordarse”.
Porto Alegre y su ciudad vecina Canoas, ambas situadas junto al agua, fueron gravemente afectadas. Solo en la capital del estado, cerca de 40,000 edificios resultaron dañados, según un análisis del gobierno. Entre ellos se encontraban viviendas, escuelas, hospitales, oficinas comerciales y comercios.
Ivanir de Fátima Fragoso, que ha vivido en un barrio de Porto Alegre junto al río Jacuí durante los últimos 34 años, dijo que ha visto cómo las inundaciones vienen y van a lo largo de los años, pero esta vez es diferente. “Antes, perdíamos algunas cosas, pero podíamos recuperarnos, reparar, esperar a que se secara”, dijo. “Ahora no. Mi casa está completamente bajo el agua. Lo he perdido todo”.
Una imagen satelital de la costa de Porto Alegre y la ciudad vecina Canoas del 7 de mayo muestra muchas residencias, negocios, un estadio y el aeropuerto bajo el agua.
La capital sufrió enormes daños infraestructurales. El aeropuerto de la ciudad, la estación de tren y la estación de autobuses resultaron inundados. Varias carreteras que conducen a la ciudad estaban bloqueadas debido a los altos niveles de agua.
El Ayuntamiento de Porto Alegre quedó rodeado de agua. Las inundaciones también llegaron a los centros de datos del gobierno, que tuvieron que ser desconectados, deteniendo muchos servicios estatales.
Miembros de la Guardia Municipal patrullan las calles inundadas en bote cerca del Ayuntamiento de Porto Alegre el 17 de mayo. (Jefferson Bernardes/Getty Images)
Tres semanas después de las lluvias más intensas, las autoridades estatales siguen reportando más de 80,000 lugares sin electricidad. Muchos aún no tienen agua o servicios de internet.
El caos también se desató en pueblos más pequeños a lo largo del río Taquari, que cruza Rio Grande do Sul. Muchos en áreas más apartadas tuvieron que ser rescatados por helicóptero.
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(AFP/Getty Images)
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