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En abril del año pasado, una estancia de una semana en Mallorca presentó la oportunidad de presenciar parte de la Copa Mallorca, un torneo de fútbol juvenil que involucraba a equipos de élite de academias.
En dos campos de césped artificial en una esquina del norte de la isla, equipos de diferentes categorías de edad de docenas de clubes españoles, incluyendo Barcelona, Real Madrid y Sevilla, compitieron en eliminatorias, animados por amigos y familiares que habían viajado con ellos.
El nivel era alto, desconcertantemente alto en algunos casos, y ofrecía una ventana al talento que se está produciendo en el país. Lo que realmente quedó en la memoria, sin embargo, fue el estilo en el que jugaban. Es difícil recordar una ocasión en la que un portero despejara largo.
La experiencia vino a la mente al ver al equipo senior de España, compuesto por jugadores que una vez compitieron en torneos similares (no hace mucho en el caso del joven de 17 años Lamine Yamal), desmantelar a Inglaterra en la final del Campeonato Europeo del domingo.
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Los jugadores de España celebran con el trofeo del Campeonato Europeo
El marcador no reflejó la unilateralidad del encuentro. Y aunque los extremos Lamine Yamal y Nico Williams han dado a España una nueva dimensión emocionante, esta exhibición llevaba viejas marcas. Con el 65 por ciento de posesión, pasaron a Inglaterra hasta la sumisión.
Es la forma española. O al menos lo ha sido desde que la federación nacional renovó el programa de desarrollo juvenil del país en la década de 1990 como parte de un plan para fomentar el estilo de juego altamente técnico y basado en la posesión que los identifica.
Los cambios se cristalizaron durante el período de éxito extraordinario que abarcó las décadas posteriores, ya que España, sin un trofeo internacional importante desde 1964, ganó dos Eurocopas consecutivas en 2008 y 2012 a ambos lados de levantar la Copa del Mundo.
“Hemos avanzado desde el momento en que nadie sabía cuáles eran las características del fútbol español”, dijo en ese momento el exdirector técnico de la federación Fernando Hierro. Ahora, esas características están profundamente arraigadas en cada nivel del juego.
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Gary Neville reflexiona sobre la derrota de Inglaterra en la final de la Euro 2024
Por supuesto, hay interpretaciones diferentes en diferentes clubes y en diferentes regiones. El País Vasco, por ejemplo, hogar del Athletic Club Bilbao, la Real Sociedad y el Alavés, es conocido por poner mayor énfasis en los duelos y la físicalidad.
Pero los principios fundamentales – centrados en los pases cortos y la posesión – son ubicuos, fomentados, incluso a nivel amateur, por la popularidad del fútbol sala, una variante de fútbol en espacios reducidos, jugado con un balón más pequeño y pesado, que afina el control y la técnica.
Hablando con el defensa central español del Aston Villa, Pau Torres, la temporada pasada ofreció una visión del trabajo realizado a nivel de base. Al preguntarle sobre su aparente compostura innata y calidad en el balón, se encogió de hombros: “Es lo que se me pidió hacer como joven jugador en la academia del Villarreal”.
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Los jugadores de España celebran después de que Mikel Oyarzabal anotara el gol de la victoria contra Inglaterra
Esta uniformidad, en términos de la forma en que los clubes españoles les piden a sus jóvenes jugadores que jueguen, es inmensamente beneficiosa para el equipo nacional y ayuda a explicar la cohesión demostrada por el equipo de Luis De la Fuente durante su exitosa campaña en la Euro 2024.
España se asemejaba a un equipo de club en el torneo y sin embargo su plantilla era ecléctica, compuesta por 26 jugadores de 17 clubes diferentes. El once titular utilizado por De la Fuente en la final solo había jugado juntos una vez antes, en un empate amistoso 3-3 con Brasil en marzo.
Los cambios de personal no interrumpieron su ritmo.
En su último partido de grupo, una victoria por 1-0 sobre Albania, De la Fuente hizo 10 cambios en su equipo sin afectar la forma en que jugaban, o el nivel de su rendimiento. Pedri y Rodri, lesionados en los cuartos de final y la final respectivamente, fueron reemplazados sin problemas.
Impulsado por el éxito de Pep Guardiola en el Manchester City, este estilo de juego español se ha afianzado en el fútbol doméstico de Inglaterra también. Se está haciendo un trabajo excepcional a nivel de academia, reflejado por el nivel de calidad disponible ahora para el equipo nacional.
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Gary Neville reflexiona sobre la derrota de Inglaterra en la final de la Euro 2024
Sin embargo, a pesar de una serie de éxitos en torneos ganadores de trofeos en la categoría juvenil, Inglaterra todavía está rezagada con respecto a España en cuanto a fomentar una nueva identidad propia.
Esto no quiere decir que haya faltado esfuerzo.
Hace diez años, después de la apertura de la sede de St George’s Park de la FA, Southgate, entonces entrenador de la Sub-21, se sentó junto al ex director de desarrollo de élite Dan Ashworth y al jefe de desarrollo de jugadores y entrenadores Matt Crocker para esbozar la ‘ADN’ de Inglaterra.
El plan de cinco puntos incluía una sección llamada ‘cómo jugamos’, lo que resulta interesante leer a la luz de la campaña de la Euro 2024 de Inglaterra, y la final en particular.
“Los equipos de Inglaterra buscan dominar inteligentemente la posesión”, dice. “Los equipos de Inglaterra buscan recuperar la posesión de forma inteligente y lo antes posible y de manera eficiente”, reza otra línea.
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Gary Neville reflexiona sobre la derrota de Inglaterra en la final de la Euro 2024
Southgate ha hecho un trabajo excelente en muchas áreas, especialmente en lo que respecta a la cultura y mentalidad en torno al equipo. Pero sus problemas en cuanto al estilo de juego fueron dolorosamente destacados por España – y de hecho a lo largo del torneo.
La Inglaterra de Southgate, a pesar de contar con jugadores acostumbrados a jugar un fútbol ofensivo y basado en la posesión a nivel de club, sigue siendo reactiva en lugar de proactiva, más probablemente, ciertamente contra equipos de primer nivel, a ser dominada que a dominar, como contra España.
De hecho, mientras que España ocupaba el primer lugar entre los 24 equipos del torneo en cuanto a los altos recortes por partido y el tercero en cuanto a los pases permitidos por acción defensiva, Inglaterra ocupaba el puesto 11 y 16 respectivamente, lo que habla de un nivel de pasividad fuera de posesión que choca con su ADN declarado.
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Gary Neville reflexiona sobre la derrota de Inglaterra en la final de la Euro 2024
Llegar a una segunda final consecutiva de la Eurocopa es, por supuesto, un logro en sí mismo, especialmente dado los años de sequía sufridos bajo los predecesores de Southgate.
Pero España, décadas por delante en términos de establecer una identidad estilística, y con un arsenal aparentemente interminable de jugadores que han pasado toda su existencia futbolística viviendo y respirando eso, muestran el terreno que Inglaterra aún tiene que recuperar.
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