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Hace un siglo, el fútbol se volvió un fenómeno global. Los aficionados que presenciaron el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de París en 1924 deben haber sentido un cambio al ver a los jugadores de la diminuta Uruguay correr alrededor de los desconcertados oponentes de las potencias tradicionales europeas del deporte.
A principios del siglo XX, el poder del fútbol estaba centrado en Europa, y aparte de Estados Unidos, Canadá y Egipto, solo los equipos europeos habían participado en los Juegos Olímpicos, entonces el campeonato mundial del deporte. Pocos en París habían visto jugar a un equipo sudamericano. Uruguay, con una población de apenas alrededor de 1,6 millones en ese momento, parecía no tener ninguna oportunidad contra las potencias europeas tradicionales.
Pero vestidos con brillantes camisetas color azul cielo, Uruguay dejó a todos atónitos. Con jugadores apodados “El Mago”, “Artillería” y “El Maravilla Negra”, jugaron con una gracia y libertad que los otros equipos nunca habían visto, ganando sus cinco partidos con un marcador combinado de 20-2, culminando en una sorpresiva victoria por 3-0 sobre la poderosa Suiza en el partido por la medalla de oro.
“Fue una gran sorpresa y un gran cambio de juego”, dice Philip Barker, un periodista británico e historiador del deporte que edita el Journal of Olympic History de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos.
Un siglo después, los Juegos Olímpicos estarán nuevamente en París, pero es imposible imaginar el fútbol sin Sudamérica. La brillantez del continente ha sido reconocida desde hace mucho tiempo, con sus países combinando para ganar 10 Copas del Mundo y producir a muchos de los mejores jugadores del juego, incluidos Pelé, Diego Maradona y Lionel Messi.
Aún así, todo eso parecía inimaginable cuando un equipo que incluía a verduleros, empacadores de carne y cortadores de mármol insistieron audazmente en hacer un viaje imposible de 6,000 millas para demostrar su valía contra los mejores del mundo.
En la primera década de 1900, Uruguay era probablemente la potencia futbolística más fuerte de Sudamérica, ganando tres de las primeras seis Copas Américas, consideradas el campeonato del continente. Pero los jugadores querían más. Antes del inicio de la Copa América de 1923, pidieron a su federación nacional que los enviara a los Juegos Olímpicos si ganaban nuevamente.
Fue una solicitud no tan simple. Viajar era costoso, el equipo estaría ausente durante meses y, como señala el famoso escritor uruguayo Eduardo Galeano en su libro “Fútbol en el Sol y la Sombra”, muchos de los jugadores tenían trabajos convencionales y no podían costear el viaje en barco a Francia. Eventualmente, Atilio Narancio, uno de los fundadores de la federación de fútbol del país, prometió encontrar el dinero. Cuando Uruguay venció a Argentina por 2-0 en la final de la Copa América, un comerciante local donó los fondos. Narancio hipotecó su casa como garantía.
El equipo partió hacia Europa en el vapor Desirade a mediados de marzo, llegando seis semanas más tarde a la ciudad costera española de Vigo, al norte de la frontera con Portugal. Para recaudar fondos para el resto de su viaje a París, los uruguayos jugaron nueve partidos contra equipos locales españoles en el camino, ganándolos todos. Llegaron a los Juegos Olímpicos el 17 de mayo, solo para decepcionarse con las pequeñas cabañas que servían como la Villa de los Atletas, dice Héctor Henry, periodista uruguayo e historiador olímpico. A través de contactos, los funcionarios del equipo encontraron un castillo cercano propiedad de una viuda donde el equipo podía alojarse y practicar con lujo.
Aunque Uruguay ganó fácilmente todos sus partidos en España, la noticia de sus victorias no había llegado a los equipos en los Juegos Olímpicos, que incluían a España. Solos en su castillo, los uruguayos practicaban sin que nadie más en los Juegos supiera mucho sobre lo que estaban haciendo. Cuando un reportero de un periódico parisino asistió a un entrenamiento antes de su partido de apertura el 26 de mayo contra Yugoslavia, los jugadores intencionalmente lucían descuidados: cometen errores en los pases y patean de manera salvaje, dando la impresión de que no eran buenos.
El engaño funcionó. Henry dice que el reportero francés estaba tan convencido de que Uruguay estaba a punto de ser humillado en el torneo olímpico de eliminación única que escribió, “Es una vergüenza que hayan llegado tan lejos para perder tan pronto”.
El reportero francés no fue el único con bajas expectativas. Solo 3,025 personas se presentaron en el Stade Olympique de 45,000 asientos en la periferia de París para ver el partido contra Yugoslavia. Dentro del estadio, la bandera uruguaya que se llevó al campo antes del partido estaba colgada al revés.
Una vez que comenzó el partido, quedó claro de inmediato que Yugoslavia sería el equipo que pronto regresaría a casa. El estilo de pase rápido de Uruguay dejó perplejos a los yugoslavos. Después de tomar una ventaja temprana de 2-0, Uruguay anotó cinco goles en la segunda mitad para ganar por 7-0. Cuatro días después, venció a Estados Unidos por 3-0
“Nuestro equipo hizo lo mejor que pudo, pero la habilidad integral de los jugadores de Uruguay, su maravillosa combinación y control del balón y el juego en todo momento claramente demostraron que eran maestros del arte del fútbol soccer”, escribió el entrenador de EE. UU., George Collins, en el informe del Comité Olímpico de EE. UU. de los Juegos de 1924.
El 1 de junio, más de 30,000 personas acudieron al Stade Olympique para el cuartos de final de Uruguay contra el anfitrión Francia. Pero la multitud se quedó en silencio cuando el delantero uruguayo Héctor “El Mago” Scarone anotó dos minutos después del inicio del partido, y Uruguay ganó fácilmente nuevamente, 5-1. En la semifinal cinco días después, Scarone anotó en un penal tardío, y Uruguay venció a Países Bajos por 2-1 para llegar a la final.
En ese punto, Uruguay era imposible de ignorar.
“Si ves las películas que están en YouTube, la habilidad que tiene Uruguay es fuerte y su técnica es muy buena”, dice Barker. “Estaban muy a gusto con el balón. Ves los goles que marcaron: Es como si el otro equipo no lo hubiera visto venir. El portero simplemente se queda allí, sin sumergirse nunca por el balón”.
Scarone y el delantero de 19 años Pedro “Artillero” Petrone anotaron la mayoría de los goles de Uruguay en los Juegos Olímpicos, pero fue el juego de alguien que no anotó lo que más cautivó. José Leandro Andrade, el halfback de 22 años del equipo, era el único jugador negro de Uruguay. Medía 6 pies y tenía una increíble mezcla de gracia y poder, abriéndose paso entre los defensores pero también bailando sin esfuerzo, el balón casi pegado a su pie.
“Puedes ver en las viejas películas que siempre acariciaba el balón, no lo golpeaba”, dice Barker.
“Era alto, atlético, con una gran agilidad”, agrega Henry.
Escribió Galeano: “En un partido cruzó la mitad del campo con el balón reposando en su cabeza. Las multitudes lo adoraban. Los medios franceses lo llamaban ‘La Maravilla Negra'”.
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