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Un bosque de curiosas estatuas de cemento se erige en el borde de la ciudad de Chandigarh, en el norte de la India, sus cuerpos vestidos con coloridos trajes hechos de cuentas y pulseras de vidrio rotas. Hay figuras de mujeres llevando cestas en la cabeza, junto a bailarines y atletas, policías y pacientes, ministros y músicos, mendigos y niños – escenas de la vida de un pueblo rural, congeladas en forma mineral. Un ejército de monos de concreto se agacha en una pendiente cercana, mientras una manada de bueyes deambula por un pastizal de azulejos, sus cuerpos cubiertos con fragmentos de porcelana rota. Pasajes estrechos se entrelazan entre estos místicos cuadros de criaturas de cerámica, guiando a los visitantes a través de profundas gargantas, pasando por arroyos y cascadas que se precipitan entre la exuberante vegetación.
Este extenso paisaje de 25 acres es la impactante visión de Nek Chand Saini, un inspector de carreteras local convertido en escultor autodidacta, que pasó años armando su paisaje de ensueño en secreto. Mientras el arquitecto suizo Le Corbusier construía su megalomaníaco plan para la capital del Punjab – un lugar de imponentes edificios gubernamentales conectados por ejes monumentales – Chand estaba ocupado recolectando desechos de construcción sobrantes y dándoles forma en un reflejo espiritual de la ciudad modernista. “Lo que construyó Le Corbusier es el cielo”, dijo Chand. “Mi trabajo es la tierra”.
Algunos fragmentos de su Jardín de Rocas terrenal/celestial ahora han llegado a Londres, actualmente en exhibición en la Galería de Todo, un espacio dedicado al trabajo de artistas y creadores autodidactas más allá de la corriente cultural. Una de las figuras de sadhu barbudo de Chand se sienta en la ventana de la galería en Marylebone, mirando con juicio gnómico a los clientes que salen tambaleándose del lujoso hotel Chiltern Firehouse al otro lado de la calle. Está flanqueado por dos seres espirituales más pequeños, sentados con las piernas cruzadas, adornados con cuentas hechas de cerámica rota y peinados hechos de fragmentos de asfalto y clinker recogidos de la carretera. Más escenas esperan en el interior: un trío de bailarines, un policía, un caballo de azulejos verdes y un perro a cada lado de una figura llena de pulseras, un tótem de cabezas – todo conjurado por este imaginativo forastero.
“Llamarlo un artista outsider está disminuyendo sus capacidades”, dice el fundador de la galería, James Brett, quien visitó por primera vez el jardín en Chandigarh hace más de una década, y se reunió con Chand varias veces antes de su muerte en 2015. “Era un escultor, arquitecto, urbanista y artista del paisaje, que dedicó su vida a capturar la esencia de la India cotidiana.”
Chand comenzó su proyecto secreto en 1958, el mismo año en que se completó el edificio del Secretariado de Le Corbusier. Mientras ese brutalista montón de concreto era un himno monumental al ángulo recto, el “Reino de Dioses y Diosas” de Chand sería un lugar de curvas y formas orgánicas, guiado por poderes superiores. También era una evocación de una infancia perdida. Nacido en 1924 cerca de Lahore, en lo que ahora es Pakistán, Chand y su familia tuvieron que huir al lado indio de la frontera en 1947, siguiendo la fallida partición de la antigua India británica. Expulsado de su hogar, el jardín sería su oportunidad de realizar escenas de las historias que su madre le había contado sobre un hermoso reino perdido.
Nek Chand en el Jardín de Rocas de Chandigarh en 1997. Fotografía: Raphael Gaillarde/Gamma-Rapho/Getty Images
Chand conocía bien el plan de Chandigarh, por su trabajo supervisando la construcción de sus carreteras, e identificó un área de terreno cubierta de maleza al norte de la ciudad, donde no había planes de construir. La cercó con un cordón de barriles oxidados y una gran rama, y se puso a trabajar, dedicando al menos cuatro horas cada tarde a dar forma a su fantasía clandestina. Durante los primeros seis meses incluso mantuvo el proyecto en secreto de su esposa. Como dijo más tarde: “Nadie tenía ni idea de lo que estaba pasando en los arbustos.”
Ciclaba durante millas, buscando piedras llamativas y recolectando desechos de sitios de construcción, restaurantes, hoteles, tiendas de electricidad y proveedores médicos. “Lo que tiraban, lo usaba”, dijo. Se convirtió en una obsesión, a la que dedicaba cada minuto de su tiempo libre. Como lo describe un guía del jardín: “En cada vacación, ignoraba las responsabilidades domésticas y en lugar de pasar tiempo con la familia, solía ir en bicicleta a cauces de ríos, montañas, selvas en busca de su ‘tesoro’.”
Chand utilizaba pedazos de bicicletas rotas para hacer los armazones de sus esculturas, utilizando sus marcos, asientos, guardabarros y manillares para formar esqueletos básicos, que luego cubría con mortero. Cada figura se alisaba con una capa de cemento y se decoraba con loza rota, monedas oxidadas, tapas de botellas viejas y bombillas fundidas, deidades vestidas con trajes de basura reutilizada. Era una visión de la India cotidiana hecha de cachivaches cotidianos. Pero también tenía un importante aspecto devocional. “Todo salió de mi corazón y mi imaginación”, dijo Chand, quien incluyó símbolos del om budista, la esvástica hindú y la cruz cristiana incrustados en el suelo. “Este jardín es más que una ofrenda a Dios. Es un regalo de Dios.”
Una película en la exposición, proyectada en una sala abovedada de ladrillo atmosférica en la planta baja, te lleva en un recorrido por los estrechos pasajes y las bajas puertas arqueadas que conectan las diferentes áreas del jardín. Vemos paredes incrustadas con miles de antiguos enchufes, creando una superficie erizada, similar a un coral. Encontramos una fila de columpios colgando de una columnata de arcos, entre columnas elefantinas regordetas. Estos gordos pilares fueron hechos usando otra de las innovaciones de Chand, vertiendo concreto contra montones de sacos de yute llenos de mortero, dejando una huella blanda – un suave contraste con las paredes de concreto afiladas de Le Corbusier. Es un logro monumental. ¿Podría todo esto haber sido obra de un solo hombre?
El Jardín de Rocas de Chandigarh. Fotografía: Francois-Olivier Dommergues/Alamy
Bueno, no exactamente. En 1973, con miras a la expansión urbana, el gobierno local decidió despejar un área de densa vegetación al norte del edificio del Capitolio de Chandigarh – y descubrieron el mundo secreto de Chand. Las opiniones de las autoridades estaban divididas sobre qué hacer con él. Pero, con la vista puesta en el potencial turístico de este extraño paraíso – y con el apoyo del primer arquitecto jefe indio de Chandigarh y defensor del patrimonio, Manmohan Nath Sharma – el gobierno decidió dejarlo en pie. No solo eso, decidieron darle una mano a Chand. A la edad de 52 años, fue liberado de sus deberes como inspector de carreteras, nombrado “creador-director” de lo que ahora se llamaba el Jardín de Rocas de Chandigarh, y se le asignó un equipo de 30 obreros para ayudar a completar su visión.
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Lo que había sido un esfuerzo relativamente pequeño de repente adquirió la escala de un proyecto de ingeniería civil. Chand y su equipo desarrollaron un sofisticado sistema de canales de agua, diseñado para canalizar el agua de lluvia durante la temporada de monzones y bombearla a un gran depósito, donde se filtraba, purificaba y se enviaba 20 metros arriba por una pendiente para luego caer en cascadas. Estableció un vivero de plantas dedicado, donde cultivaba árboles de mango, buganvillas, cactus y papiro. Se movió tierra, se excavaron barrancos y se levantaron paredes del tamaño de acantilados. Se convirtió en una atracción mucho más popular que la famosa ciudad modernista que lo había engendrado, recibiendo más de 5,000 visitantes al día. Según la junta turística local, es uno de los sitios más visitados de la India, solo superado por el Taj Mahal.
El Jardín de Rocas de Chandigarh. Fotografía: Cortesía del Museo de Todo
Pero su seguridad no siempre estuvo garantizada. En 1988, el tribunal superior solicitó permiso para eliminar parte del jardín para dar paso a un nuevo “parque botánico”, argumentando que violaba el plan maestro de la ciudad. Ese intento fue frustrado. Al año siguiente, el gobierno propuso abrir un nuevo camino a través del jardín para conectarlo con un pueblo cercano – un plan que solo se detuvo cuando 1,000 personas se presentaron para formar un escudo humano. Las fortunas mixtas continuaron. En 1996, mientras Chand estaba de gira por los EE. UU., el jardín sufrió una ola de vandalismo organizado. Se retiró la financiación, lo que llevó a los fanáticos internacionales a establecer la Fundación Nek Chand, organizando una red de voluntarios para ayudar con el mantenimiento. Pero el mantenimiento continuo sigue siendo una lucha cuesta arriba.
Este diciembre se celebra el centenario del nacimiento de Chand, y se están haciendo planes para una celebración adecuada de este personaje único, que ha sido inmortalizado como una figura de cera en un santuario en su jardín. Aunque él no habría querido una gran fiesta. Hay un momento en la película, filmada en 2013, cuando a Chand se le pregunta qué piensa de su reputación y del reconocimiento internacional que ha recibido el jardín. ¿Ahora se ve a sí mismo como un artista celebrado? “Nunca pensé nada al respecto”, responde. “Solo sigo trabajando, trabajando, trabajando.”
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