Taliyah Brooks se acercó con cautela al atleta mientras él yacía en el césped y le hizo su pregunta en voz baja.
“¿Tienes un pin?” comenzó, apretando los hombros en un encogimiento nervioso y ofreciendo una leve sonrisa. No tenía por qué preocuparse.
El atleta, que estaba estirando, se levantó de inmediato y mostró una gran sonrisa. Los pines son la moneda de la amistad en los Juegos Olímpicos, y para Mohammed Dwedar, que correrá por el equipo palestino en la competencia de atletismo, esta intrusión fue más que bienvenida.
“Casi me daba miedo acercarme”, dijo Brooks, una texana, “porque no sé cómo se sienten ustedes acerca de Estados Unidos”.
Brooks tuvo suerte. Dwedar, que había viajado a París desde su hogar en Jericó, una ciudad en Cisjordania ocupada por Israel, casi se había quedado sin pines. Lo mismo le sucedía a la mayoría de sus compañeros de equipo.
La guerra en Gaza ha dado a los ocho palestinos que compiten en París un perfil más alto de lo habitual en los Juegos Olímpicos. Ellos, junto con el equipo israelí, están experimentando los Juegos de París este año de manera muy diferente. Mientras que los israelíes experimentaron un aumento en la simpatía internacional después de las atrocidades lideradas por Hamas en octubre pasado, desde entonces han enfrentado una creciente hostilidad por la forma feroz en que el ejército israelí ha retaliado en Gaza.
En los Juegos Olímpicos, eso ha obligado a los israelíes a competir bajo una manta asfixiante de seguridad armada. Los atletas palestinos, en cambio, se han convertido en celebridades menores, recibiendo solicitudes de fotografías, abrazos y pines dondequiera que vayan.
Esas interacciones forman parte de un doble papel que tiene el equipo palestino en París, dijo Layla Almasri, quien al igual que Dwedar es una corredora que compite en los 800 metros.
“Estamos aquí para competir, pero también somos diplomáticos aquí”, dijo Almasri. “Definitivamente es algo diferente de manejar”.
Almasri es parte de un contingente no solo de Cisjordania, sino también de la diáspora palestina. Almasri, por ejemplo, nació y creció en Estados Unidos de padres de Nablus, otra ciudad de Cisjordania, y comenzó a competir por el equipo palestino solo el año pasado. Valerie Tarazi, una nadadora que llevó la bandera palestina en la ceremonia de apertura, es de la zona de Chicago pero dijo que su familia era una de las familias cristianas palestinas más antiguas y podía rastrear su historia en Gaza hasta el año 400.
El interés en las historias de los palestinos es tal que el mayor atractivo para los periodistas en la piscina el domingo por la mañana fue un nadador, Yazan Al Bawwab, que no logró pasar las eliminatorias en el espalda de 100 metros.
Esas clases de encuentros, y los casuales en la villa de los atletas, han permitido a los miembros del equipo palestino compartir sus experiencias y responder preguntas sobre cómo funciona la vida, y los deportes, en Cisjordania y Gaza.
Dwedar, el corredor de media distancia, dijo que conducir a una ciudad palestina cercana para una competencia atlética a menudo requería un agotador viaje de varias horas a través de los puestos de control militares israelíes. Esos viajes ahora son efectivamente imposibles porque las redadas israelíes en Cisjordania han escalado drásticamente desde el inicio de la guerra.
Wasim Abusal, un peso pluma de 20 años de Cisjordania que compite en la categoría de peso de 57 kilogramos en el boxeo, dijo que no podía encontrar compañeros de entrenamiento en su peso, así que en su lugar se enfrentaba a un luchador que competía en 71 kilogramos, unos 30 kilos más pesado. “Tengo que reducir mi velocidad, y él tiene que reducir su fuerza”, dijo Abusal. “De lo contrario, no puede funcionar”.
Ningún atleta de Gaza pudo unirse al equipo olímpico en Francia este año. Mohammed Hamada, que en los Juegos Olímpicos de Tokio se convirtió en el primer palestino en competir en halterofilia, perdió su lugar después de perder 20 kilos, o 44 libras, mientras estaba atrapado en Gaza.
Tamer Qaoud, un corredor de 20 años, regresó a casa de una competencia en el extranjero solo dos días antes de que comenzara la guerra y pasó la mayor parte de los siguientes nueve meses buscando seguridad y comida para su familia. Qaoud perdió a su entrenador en un ataque en el sur de Gaza, y dijo que temía que incluso una breve carrera pudiera llevarlo sin querer a la ruta de las bombas o los soldados israelíes.
La semana pasada, en lugar de unirse a su equipo en París, Qaoud vio la ceremonia de apertura desde una tienda abarrotada en Deir al Balah, en el centro de Gaza, donde ahora vive con sus padres y hermanos desplazados. “Estoy orgulloso de verlos allí”, dijo. “Pero es doloroso dado lo mucho que desearía poder estar allí también”.
Los atletas palestinos se han vestido para ser vistos. El keffiyeh, un tipo de pañuelo que ha sido durante mucho tiempo un símbolo de su lucha por la independencia, está atado a sus bolsas de práctica. Tarazi pintó los dedos medios de sus uñas con los colores de la bandera, y Al Bawwab se tatuó temporalmente uno en su pecho antes de nadar en la piscina olímpica.
El equipo palestino vive en un extremo de la Villa Olímpica, opuesto al área fuertemente vigilada que alberga a los atletas de Israel. Pero eso no ha impedido que los atletas se crucen en áreas comunes. Para algunos palestinos, eso puede ser difícil. “Siento dolor y enojo al mismo tiempo”, dijo Dwedar.
La guerra en Gaza ha cobrado más de 30.000 vidas palestinas desde el 7 de octubre, según funcionarios de salud en el enclave sitiado, que no distinguen entre civiles y combatientes. Algunas de las víctimas de la guerra fueron atletas y entrenadores, asesinados en ataques aéreos o por las condiciones desesperadas en Gaza.
Tarazi recordó que regresó de una competencia en el extranjero para enterarse de que un compañero atleta, un jugador de vóley playa, había sido asesinado en un bombardeo. En junio llegó la noticia de que Majed Abu Maraheel, quien en 1996 se convirtió en el primer portador de la bandera olímpica de su patria, había muerto en Gaza por falta de tratamiento para la insuficiencia renal, dijo su esposa, Nihad Abu Maraheel.
Las persistentes noticias de muertes pesan mucho en los atletas palestinos en París, dijeron. Montando en el Sena durante la ceremonia de apertura, Tarazi dijo: “Tomé un segundo y cerré los ojos y estaba honrando a todas esas personas que han fallecido debido a esto, las vidas inocentes que se han perdido debido a esta guerra”.
Pero la emoción ligada a los palestinos se extiende más allá de su equipo.
El domingo, Abusal se encontró apoyado por una multitud ruidosa en el lugar de boxeo cuando se preparaba para su primer combate en las preliminares. Salió entre aplausos y fue respaldado con cánticos de “Wasim” y “Palestina” durante toda su pelea. Su oponente sueco, Nebil Ibrahim, ganó cómodamente pero dijo sentirse desconsolado.
“Al principio, estaba muy triste de tener al palestino, porque soy un gran partidario de Palestina, y me rompe el corazón tener que eliminarlo de su sueño”, dijo Ibrahim. “Pero traté de darle la vuelta y decir que es un honor para mí luchar contra el primer boxeador palestino, compartir un ring con él”.
De vuelta en la práctica de atletismo, Brooks, la heptatleta estadounidense, colocó su pin palestino sobre uno de la Torre Eiffel en el cordón de su credencial olímpica y luego posó para una foto antes de abrazar a Dwedar y su entrenador.
“Me alegra que estén aquí”, le dijo, “y gracias por hablar conmigo”.
Talya Minsberg contribuyó con la información.