Itay Svirsky, de 40 años, era un terapeuta que amaba la filosofía. Eden Yerushalmi, de 24 años, estaba entrenando para convertirse en instructor de Pilates. Alex Lobanov, de 32 años, padre de tres hijos, nunca conoció a su hijo más joven.
Ellos se encuentran entre los 41 rehenes asesinados desde que fueron tomados como prisioneros por Hamas y sus aliados durante su ataque a Israel el 7 de octubre, según un análisis de los informes forenses y las investigaciones militares sobre sus muertes, así como entrevistas con más de una docena de soldados y funcionarios israelíes, un funcionario regional de alto rango y siete familiares de rehenes.
Algunos fueron asesinados por Hamas, otros por fuego israelí, y se desconoce la causa de muerte de algunos. Las pérdidas, y más agudamente, su escala, ahora están en el centro de un debate angustioso dentro de la sociedad israelí sobre si más personas podrían haber sido devueltas vivas si se hubiera alcanzado un alto el fuego antes.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha sostenido desde hace tiempo que solo la fuerza militar podría obligar a Hamas a liberar a los rehenes. Los oponentes del Sr. Netanyahu argumentaron que cuanto más durara la guerra, más probable era que los rehenes fueran ejecutados por Hamas o murieran en ataques israelíes.
El debate ha cobrado más resonancia en los últimos días, ya que el país enfrenta la perspectiva de regresar a la guerra desde la expiración del reciente alto el fuego. El gobierno israelí recientemente trastornó el proceso al proponer un nuevo marco, inmediatamente rechazado por Hamas, que pedía una extensión de siete semanas durante la cual el grupo liberaría a la mitad de los rehenes vivos y devolvería los restos de la mitad de los fallecidos.
De los 59 rehenes que aún se cree que están retenidos en Gaza, el gobierno de Israel ha dicho que solo 24 están vivos. El miedo e incertidumbre sobre su destino se ha grabado en la psique nacional.
A finales de febrero, miles de israelíes se alinearon en las calles a lo largo de la ruta fúnebre de Shiri Bibas y sus dos hijos pequeños, Ariel y Kfir, que fueron secuestrados durante el ataque liderado por Hamas en Israel y asesinados en Gaza. Muchos sostenían letreros que decían “disculpa”, una disculpa por no hacer lo suficiente para salvarlos.
De las 251 personas secuestradas durante el ataque liderado por Hamas que desencadenó la guerra en octubre de 2023, más de 130 han sido intercambiadas con vida por prisioneros palestinos. El ejército israelí ha recuperado los cuerpos de más de 40 personas, muchas de las cuales fueron llevadas muertas a Gaza durante el ataque. Hamas ha entregado ocho cuerpos como parte del último acuerdo de alto el fuego.
Algunos rehenes fueron casi seguramente asesinados en los primeros días de la guerra, antes de que fuera posible sellar un alto el fuego, según dos funcionarios israelíes. Pero muchos otros han muerto desde que el breve primer alto el fuego colapsó en noviembre de 2023 y la lucha continuó en una guerra que ha matado a decenas de miles de palestinos.
Los soldados y funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir los hallazgos sensibles.
Aunque Israel y Hamas estuvieron cerca de llegar a otro acuerdo de alto el fuego en julio, las conversaciones fracasaron, y tomó otros cinco meses llegar a un acuerdo, uno en gran medida similar al discutido en el verano. Los rivales políticos del Sr. Netanyahu y algunos familiares de los rehenes han dicho que los meses adicionales de combate, si bien debilitaron a Hamas y sus aliados en Líbano e Irán, llevaron a la muerte de más rehenes y en última instancia no lograron derrotar a Hamas.
“Podríamos haber traído a casa a más rehenes, antes y por un precio menor”, dijo Yoav Gallant, ministro de defensa de Israel hasta noviembre, en una entrevista televisada el mes pasado.
Aunque la oficina del Sr. Netanyahu se negó a hacer comentarios, él ha culpado desde hace mucho tiempo a Hamas por el fracaso en alcanzar un alto el fuego. “Solo la presión militar continua, hasta la victoria total, traerá la liberación de todos nuestros rehenes”, dijo el primer ministro el año pasado.
El ejército israelí se negó a comentar sobre las circunstancias específicas en las que los rehenes fueron asesinados, pero dijo en un comunicado que ha llevado a cabo operaciones con numerosas precauciones tomadas para proteger a los cautivos.
El comunicado agregó que “expresa su profunda tristeza por cada incidente en el que los rehenes fueron asesinados durante su cautiverio y está haciendo todo lo posible para prevenir tales incidentes”. El ejército también dijo que informa regularmente a las familias de los rehenes sobre el estado de sus seres queridos.
Siete rehenes fueron ejecutados por sus captores cuando los soldados israelíes se acercaron, y otros cuatro murieron en ataques aéreos israelíes, según funcionarios israelíes y los hallazgos públicos de las investigaciones militares.
Tres rehenes fueron asesinados por soldados israelíes que los confundieron con militantes palestinos, dijo públicamente el ejército israelí; uno fue abatido en un fuego cruzado. Las circunstancias que rodean las muertes de otros 26 siguen siendo inconclusas.
En algunos casos, hay afirmaciones contradictorias, como en el caso de la familia Bibas. Hamas dijo que los tres fueron asesinados en un ataque israelí, pero el ejército israelí dijo que fueron asesinados.
Ninguna de las partes ha ofrecido evidencia de sus conclusiones. Después de examinar los cuerpos, el Dr. Chen Kugel, director del instituto forense nacional de Israel, dijo en un comunicado que no hay evidencia de que fueran asesinados en un bombardeo.
Algunos familiares de los rehenes culpan únicamente a Hamas de estas muertes. El esposo secuestrado de Nira Sharabi fue asesinado en un ataque aéreo israelí, según una investigación militar. Ella dijo en una entrevista que Hamas era en última instancia responsable “porque lo tomaron y lo pusieron allí”.
Otros creen que el gobierno se preocupó más por luchar contra Hamas que por salvar a sus seres queridos.
“El gobierno engañó al público al minimizar los riesgos que la guerra representaba para los rehenes”, dijo Merav Svirsky.
Su hermano sobrevivió a un ataque aéreo israelí solo para ser ejecutado por su captor de Hamas días después, según tres funcionarios israelíes y la Sra. Svirsky, que fue informada por militares.
“El captor asesinó a mi hermano. Pero la razón por la que le disparó fue la campaña militar”, agregó la Sra. Svirsky.
Muertos en Ataques Aéreos
Cuando Israel golpeó un centro de mando subterráneo de Hamas en noviembre de 2023, el ataque mató a dos comandantes de Hamas, incluido Ahmed al-Ghandour, un general de Hamas que Israel dijo ayudó a organizar el ataque de octubre.
Un mes después, la infantería israelí que rastreaba el sitio del ataque descubrió los cuerpos de tres víctimas no deseadas: un israelí secuestrado de un festival de música el 7 de octubre y dos soldados capturados en una base militar cercana.
El ejército ha tratado de evitar daños a los rehenes. A lo largo de la guerra, los oficiales de inteligencia recopilaron información sobre cada cautivo y mantuvieron registros de su última ubicación conocida, según más de 12 funcionarios.
Pero el ejército no pudo localizar el paradero de muchos rehenes, especialmente en las primeras semanas de la guerra cuando la información escaseaba y los bombardeos aéreos eran más intensos, según tres funcionarios militares. Si no había una indicación clara de la ubicación de un rehén, la fuerza aérea podía atacar, como en el ataque a al-Ghandour.
Después de concluir finalmente en marzo de 2024 que el ataque aéreo había matado a rehenes, el ejército no informó a sus familiares durante meses, según dos funcionarios de defensa. El ejército se negó a comentar sobre el incidente.
En enero de 2024, el ejército permitió que los familiares vieran un informe forense, posteriormente revisado por el Times, que sugería que los hombres podrían haber sido asfixiados por gases nocivos.
Maayan Sherman, la madre de una de las víctimas, comenzó pronto una campaña pública para presionar al ejército a admitir que los gases fueron emitidos durante una explosión causada por un misil israelí.
No fue hasta septiembre que el ejército reconoció que los hombres fueron asesinados en uno de sus propios ataques aéreos. No ha revelado la causa exacta de la muerte.
Ejecutados por Hamas
A finales de agosto, comandos israelíes avanzaron a través de un pueblo en el sur de Gaza, con la esperanza de encontrar al líder principal de Hamas en Gaza, Yahya Sinwar, según cinco funcionarios de defensa israelíes.
Mientras buscaban a Sinwar, el ejército israelí evaluó que había personas potencialmente retenidas en túneles en el mismo vecindario. Los comandos confirmaron la presencia de al menos un rehén el 27 de agosto, cuando descubrieron a un cautivo vivo, Farhan al-Qadi, un israelí árabe, en un túnel.
Temiendo que su presencia pudiera poner en peligro a otros rehenes, las fuerzas suspendieron inicialmente su misión, según una investigación militar.
El área ya había sido marcada previamente como restringida para operaciones en mapas militares, que fueron revisados por el Times. Tres funcionarios dijeron que al operar en el área, el ejército arriesgó sus vidas, ya que se ordenó a los militantes matar a los cautivos si quedaban atrapados.
Finalmente, la necesidad de buscar a Sinwar tuvo prioridad, según cuatro funcionarios de defensa.
Después de una pausa de un día, los comandos continuaron el 28 de agosto con su búsqueda.
El 31 de agosto, en lugar de encontrar a Sinwar, los comandos descubrieron los cuerpos de seis rehenes que habían sido disparados, asesinados y abandonados en un estrecho túnel.
Hamas emitió mensajes contradictorios poco después del incidente: un funcionario culpó a Israel por matarlos, mientras que otro sugirió fuertemente que fueron asesinados por combatientes de Hamas.
La investigación militar concluyó más tarde que habían sido asesinados por sus guardias cuando las fuerzas israelíes se acercaban.
Sinwar fue finalmente asesinado en otra operación el 16 de octubre.
Muertos Durante Intentos de Rescate
Una noche en diciembre de 2023, un escuadrón de comandos israelíes pensó que estaban a punto de rescatar a una rehén femenina. El escuadrón asaltó un escondite de Hamas en Gaza, esperando encontrar a una mujer israelí en una habitación separada de sus captores, según tres funcionarios israelíes.
En cambio, se encontraron en un tiroteo con militantes de Hamas. La mujer no estaba a la vista. Sin que los oficiales de inteligencia israelíes se dieran cuenta, Hamas parecía haberla intercambiado por un rehén masculino, Sahar Baruch, según los funcionarios.
Pronto, el Sr. Baruch estaba muerto, asesinado en un fuego cruzado que también hirió a soldados israelíes, dijeron los funcionarios. No está claro si el Sr. Baruch fue asesinado por fuego amigo o por sus captores; Hamas luego lanzó un video de su cuerpo.
Los restos del Sr. Baruch aún están en Gaza.
Johnatan Reiss contribuyó con el reportaje