La economía global depende de una llamada telefónica que ni siquiera ha sido programada.
A medida que la administración Trump intensifica su guerra comercial, y China toma represalias, el presidente estadounidense y sus asesores dicen que esperan que Xi Jinping, el líder chino, llame.
“Respeto mucho al presidente Xi”, dijo el Sr. Trump en una reunión de gabinete la semana pasada. “Ha sido un amigo mío durante mucho tiempo, y creo que terminaremos acordando algo que sea muy bueno para ambos países.”
Pero el Sr. Xi está ignorando al Sr. Trump. En cambio, esta semana ha volado al sudeste asiático para reunirse con líderes allí e intentar persuadirlos de que se pongan del lado de China en la guerra comercial.
Una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China publicó a principios de este mes un video de Mao Zedong hablando en 1953, durante la Guerra de Corea, en la que China luchó contra Estados Unidos: “No importa cuánto dure esta guerra, nunca nos rendiremos. Lucharemos hasta que triunfemos completamente.”
Un “bromance” con el Sr. Xi que el Sr. Trump ha deseado durante años se le está escapando de las manos.
Con eso se va una rápida resolución de la guerra comercial del Sr. Trump, acercando más la economía estadounidense a una recesión y vaporizando billones de dólares del mercado de valores de los EE. UU. desde que asumió el cargo el 20 de enero. El conflicto comercial también amenaza con inflamar las tensiones militares y diplomáticas entre las dos superpotencias.
Con el Sr. Xi, el enfoque estándar del Sr. Trump de escalar el conflicto entre dos naciones para llegar a una cumbre entre líderes no ha funcionado hasta ahora.
El Sr. Trump afirma que China ha hecho trampa en el comercio con Estados Unidos durante décadas, pero que los dos hombres más poderosos del mundo pueden restablecer las relaciones una vez que hablen por teléfono y se reúnan.
Es el tipo de momento de alto riesgo, de hombre a hombre, en horario estelar que el Sr. Trump anhela. En su opinión, el objetivo final de la diplomacia es que los líderes negocien para llegar a acuerdos y asegurar titulares llamativos. El Sr. Trump está especialmente atraído por la idea de convertirse en socio de Xi y otros autócratas.
Pero en el Sr. Xi, se ha encontrado con un líder autoritario que llevó a su nación en una dirección mucho más nacionalista años antes de que Trump asumiera el cargo, y que ve una ventaja en alimentar esos sentimientos entre los ciudadanos chinos, ya sea en cuestiones de comercio internacional, Taiwán o relaciones entre EE. UU. y China.
Mucho antes del nuevo conflicto comercial, el Sr. Xi, hijo de la realeza del Partido Comunista, había subrayado la necesidad de contraatacar lo que llamó los crecientes esfuerzos de Estados Unidos por socavar el dominio del partido. Incluso ha avivado el nacionalismo antiestadounidense utilizando propaganda sobre la Guerra de Corea.
“Xi ha dedicado gran parte de su presidencia a construir una imagen como defensor del honor nacional y promotor del ascenso nacional de China”, dijo Ryan Hass, un académico de la Institución Brookings que fue director de China en el Consejo de Seguridad Nacional en la administración Obama. “Hará grandes esfuerzos para evitar cualquier apariencia de ser presionado para negociar con Trump en los términos de Estados Unidos.”
“La administración Trump pareció desconcertada por la reacción completamente previsible de Beijing a la escalada arancelaria de Trump”, agregó el Sr. Hass, quien se reunió con funcionarios y analistas en China este mes a medida que Trump intensificaba los aranceles. “Los líderes de China no ven los aranceles de acción y reacción como un problema comercial aislado que se preste a una resolución negociada.”
El Sr. Xi estaría renuente a hablar con el Sr. Trump a menos que equipos de las dos naciones primero sentaran las bases para discusiones de alto nivel. Eso ayudaría a garantizar que el resultado de una conversación sea predecible, que es como tradicionalmente funciona la diplomacia.
El Sr. Trump está dispuesto a hablar previamente a través de enviados. Pero incluso cuando eso sucede, la cumbre eventual puede fracasar, como fue el caso cuando Trump y el Vicepresidente JD Vance explotaron con el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, en una conferencia de prensa en la Casa Blanca en febrero.
“Xi teme ser tratado como Zelensky, además de que no sabe qué beneficios le reportará una llamada”, dijo Yun Sun, analista de China en el Centro Stimson. Añadió que “el problema acerca de la llamada es una completa lucha de egos.”
Por ser cauteloso, dijo, los funcionarios chinos prefieren enviar enviados a Washington para intentar persuadir a los asesores de Trump para que el presidente ceda en los aranceles. Cui Tiankai, el ex embajador en Estados Unidos, intentó hacer eso a principios de este mes.
“Mi entendimiento es que Cui no logró comunicarse con la administración”, dijo la Sra. Sun.
El gobierno chino anunció un nuevo enviado comercial el miércoles: Li Chenggang, un ex representante ante la Organización Mundial del Comercio y funcionario del Ministerio de Comercio, que participó en las negociaciones comerciales durante la primera administración de Trump.
Pero la administración Trump está dividida en cuanto a si vale la pena tener conversaciones con los interlocutores chinos.
Una de las voces más fuertes en comercio, Peter Navarro, un asesor de la Casa Blanca que moldeó la política hacia China en la primera administración de Trump, está contento con una congelación en las conversaciones entre los dos países. Navarro, coautor de un libro llamado “Muerte por China”, ha abogado durante mucho tiempo por la desvinculación de las dos economías más grandes del mundo. (Cumplió una condena de cuatro meses de prisión el año pasado por desobedecer una citación del Congreso en una investigación de la Cámara sobre los esfuerzos de Trump para anular los resultados de las elecciones de 2020.)
Por el contrario, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, un ex gestor de fondos de cobertura sensible a la agitación del mercado, ha dicho que las dos partes deberían estar hablando, y que tiene “mucha confianza” en la relación entre Trump y Xi.
Otros en el mundo financiero también instan a negociaciones: Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, sugirió lo mismo en una entrevista con The Financial Times esta semana.
“No tiene que esperar un año”, dijo. “Podría empezar mañana.”
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, insiste en que la única conversación que Trump quiere por ahora es una charla a solas con Xi.
“Si obtenemos un contacto, simplemente se lo pasaremos al presidente, y esto se trata realmente de él”, dijo a los periodistas. “Él ha dicho públicamente que tal vez no sepan realmente la mejor manera de proceder, pero la respuesta realmente es una llamada telefónica entre los dos líderes de estos países gigantes para que puedan resolverlo juntos.”
En su primera administración, Trump intentó este enfoque con Kim Jong-un, el líder de Corea del Norte. Inicialmente, Trump escaló tensiones, incluso amenazando con acciones militares contra Corea del Norte con “fuego y furia”. Luego, los líderes intercambiaron lo que Trump llamó “cartas hermosas” antes de reunirse finalmente en una cumbre en Singapur en 2018 para discutir una posible suspensión del programa de armas nucleares de Kim.
Se reunieron de nuevo en Hanoi al año siguiente, pero no llegaron a un acuerdo. Desde entonces, Kim ha seguido construyendo su arsenal nuclear. El episodio reveló los límites en el enfoque personalizado de Trump hacia la diplomacia.
Sin embargo, Trump persiste en intentar ese camino. Habla sobre construir una asociación con el presidente Vladimir V. Putin de Rusia y reunirse con el líder ruso, incluso cuando Putin rechaza un acuerdo de alto el fuego completo que Trump ha propuesto para poner fin a la guerra de Rusia en Ucrania.
Y durante unas semanas este invierno, parecía que Trump quería tender la mano a Xi, después de haber hablado repetidamente sobre su supuesta amistad en la campaña electoral.
A finales de enero, solo tres días antes de su inauguración, Trump llamó a Xi, quien lo felicitó por su regreso al poder. El vicepresidente de Xi asistió a la inauguración.
Pero si imponer aranceles punitivos era la forma de Trump de llevar a Xi a la mesa con él, por ahora ha salido mal. Hass dijo que pensaba que la única forma de que se produjera una reunión de este tipo era “si es organizada por un tercer país con un interés en alentar a ambos líderes a encontrar una forma de salir airosos de su actual confrontación.”
Una nación europea podría desempeñar ese papel de mediador. También Singapur o Vietnam, que acogieron las conversaciones entre Trump y Kim y son fuertes defensores del libre comercio. Xi discutió sobre comercio con el líder de Vietnam durante su visita esta semana.
Pero los funcionarios vietnamitas aún tienen recuerdos claros de cómo terminaron las conversaciones Trump-Kim: en decepción en el histórico Hotel Metropole de Hanoi.
Después de que los dos líderes se marcharon sin un acuerdo, todo lo que quedaba era una desolada sala de conferencias con una mesa de madera y dos sillas flanqueadas por las banderas estadounidense y norcoreana. Kim y Trump habían planeado celebrar allí una ceremonia de firma.
Xi, aliado de Kim, sin duda recuerda bien esa historia.
