En 1928, un par de médicos franceses, André y Gaston Durville, establecieron el primer club naturista en París en una isla en el río Sena. La desnudez parecía ser un paso lógico en su práctica médica, que pionera en terapias basadas en masajes y vegetarianismo, ejercicio físico e hipnosis. Sus métodos fueron en parte una reacción a los traumas corporales de la primera guerra mundial y la posterior epidemia de gripe española. En 1930, con un creciente interés en los beneficios psicológicos y de salud del naturismo en toda Europa, los hermanos crearon un resort al que llamaron Héliopolis, en la Île du Levant, frente a la costa de Hyères en la Riviera francesa. Un fotógrafo, Pierre Audebert, fue comisionado para producir una serie de reportajes fotográficos para la revista de los hermanos, Naturisme.
Los hermanos Durville promocionaron Héliopolis como una especie de paraíso, e intentaron aplacar la opinión escandalizada de la iglesia separando la desnudez del sexo, enfatizando en cambio una especie de atletismo seguro. Héliopolis sería, declararon, “una ciudad rústica simple donde los amantes del aire y la luz solar regresan a la tranquilidad de una hermosa naturaleza, y descansan de la civilización artificial de las ciudades modernas”. Audebert tuvo la tarea de idealizar esas ambiciones. Por lo tanto, sus imágenes se centraron en la liberación relajada de los visitantes de la isla, mostrando adoradores del sol solos en playas o a menudo, como aquí, en la saludable actividad de trepar árboles. Audebert realizó muchas series de fotografías en la isla durante 20 años. Una exposición que explora el naturismo, incluyendo el trabajo de Audebert, se presenta en el festival de Arles de este año.
Héliopolis, y la Île du Levant en general, sigue siendo un próspero resort naturista, aunque el número de visitantes ha disminuido desde la década de 1960, cuando 60.000 personas solían venir cada verano; la desnudez sigue siendo obligatoria en sus playas, y hay varios restaurantes y bares que esperan que los clientes estén al natural, aunque ahora se requiere un tanga, lo que los franceses llaman “le minimum”, en las calles alrededor del puerto de la isla.
Paraíso Naturista se encuentra en el Mucem, Marsella, del 3 de julio al 9 de diciembre. El festival de fotografía de Arles se lleva a cabo del 1 de julio al 29 de septiembre.