Sunisa Lee, la medallista de oro en la competencia general de gimnasia femenina en los Juegos Olímpicos de Tokio, se despertó una mañana del año pasado y se sorprendió al ver su reflejo en el espejo.
Su rostro parecía como si hubiera sido inflado con una bomba de aire. Sus articulaciones de las piernas estaban tan hinchadas que apenas podía doblar las rodillas o los tobillos. Una balanza reveló que había aumentado más de 10 libras.
Su mente corría: ¿Había estado comiendo demasiado? ¿Era el polen en el aire? ¿Quizás era alérgica al nuevo perro de su compañera de cuarto?
“Me preguntaba, ¿quién es esta persona que me mira?” dijo Lee, quien compite para Estados Unidos en los Juegos de París, en una entrevista. “Fue tan aterrador. No lo sabía en ese momento, pero la antigua Suni se había ido. Y nunca volvería”.
Lee fue una ganadora sorpresa en Tokio: Simone Biles, la gran favorita para esa medalla de oro, se retiró de los Juegos con un bloqueo mental que le hacía sentir insegura al realizar sus saltos y giros en el aire.
El título de medallista de oro llegó con un nivel de celebridad que Lee, quien era una tranquila joven de 18 años de una comunidad hmong conservadora en Minnesota, no estaba preparada y no quería.
Ha tenido acosadores, incluido uno que sus entrenadores dicen que intentó localizarla en al menos tres estados. En la Universidad de Auburn, donde estuvo en el equipo de gimnasia durante dos años, la atención que recibía era tan abrumadora que recurrió a tomar clases en línea desde su habitación para evitar el campus.
En lugar de disfrutar de su celebridad, Lee, ahora con 21 años, dijo que estaba deprimida y sola, y a menudo lloraba hasta quedarse dormida. Dijo que extrañaba su antigua vida normal y sentía que no merecía ganar la medalla de oro olímpica, como constantemente le decían los críticos en línea.
“En mi cabeza, ya no pienso que debería haber ganado, así que cuando lo ves desde otras personas y tantas personas dicen lo mismo una y otra vez y que simplemente soy mala y todas esas cosas, es muy difícil mentalmente”, dijo.
Pero la razón por la que su cuerpo estaba hinchado esa mañana el año pasado fue el giro más aterrador de todos. Los médicos inicialmente le dijeron que nunca volvería a hacer gimnasia.
“Por muchas razones diferentes desde Tokio, tuve que crecer realmente, y rápido”, dijo.
Dejar el Hogar
Después de los Juegos de Tokio, Lee dejó su ciudad natal, St. Paul, Minn., en contra de los deseos de sus padres y se dirigió a la universidad en Auburn y a una serie de otras oportunidades, incluidos programas de televisión en ambas costas y eventos de alfombra roja como el Met Gala.
Sus padres, Yeev Thoj y John Lee, inmigrantes hmong que escaparon de Laos después de la Guerra de Vietnam, tenían otros planes para ella después de los Juegos Olímpicos.
John Lee dijo en una entrevista que quería que Suni “trabajara, se quedara en Minnesota y fuera a la escuela”. Dijo que está acostumbrado a que las chicas hmong se queden con sus padres hasta que se casen, no a aventurarse en lejanas aventuras.
“En la comunidad hmong, preferimos que se queden en casa con nosotros para poder vigilarlas un poco”, dijo Thoj, quien tiene tres hijos que todavía viven en casa. “Pero en esta generación, es diferente a la nuestra”.
Aunque Suni Lee era una adolescente con poca experiencia fuera del gimnasio, todavía sentía un fuerte impulso de forjar una vida propia, diciéndose a sí misma: “Tengo que hacer esto por mí misma esta vez”.
Apenas se había establecido en Auburn antes de dirigirse a Los Ángeles por unos meses para competir en “Dancing with the Stars”, donde quedó en quinto lugar. Fue la primera vez que vivía sola, y el refrigerador en su apartamento de dos habitaciones reflejaba eso, dijo su entrenador de toda la vida, Jess Graba.
Dentro había entregas de Uber Eats con tenedores todavía en los recipientes y paquetes sin abrir de días atrás que habían estado en la puerta de Lee durante horas porque la habían llamado inesperadamente a practicar baile.
Graba volaba a Los Ángeles desde St. Paul cada pocas semanas para verificar a Lee, asegurándose de que siguiera con sus clases en línea en Auburn. Él y su esposa y también entrenadora, Alison Lim, quien se hace llamar Ali, conocen a Lee desde que tenía 6 años y la consideran un miembro de la familia. Cuando Jess Graba vio la comida sin cubrir en el refrigerador de Lee, le dijo: “Um, ¿botulismo, mucho? Suni, no puedes comer así”.
Y cuando ella dijo que la secadora de ropa no funcionaba, él investigó y encontró pelusa de un centímetro de espesor en la trampa. Su hermano gemelo, Jeff Graba, el entrenador de gimnasia principal en Auburn, también visitaba, y los dos limpiaban a fondo el apartamento.
“Nada era propicio para que una niña joven estuviera en Hollywood sola y fuera feliz y prosperara allí”, dijo Jess Graba.
Lee sentía que apenas se estaba aferrando a esta nueva y anormal vida que se le presentaba. Durante esos meses, estaba con un grupo de amigos asiáticos cuando personas en un auto que pasaba gritaban insultos raciales y rociaban gas pimienta. A Lee le golpearon el brazo.
Y a veces estaba tan nerviosa antes de hacer un baile que llamaba a Graba justo antes para decirle que no podía subir al escenario porque tenía que vomitar.
“Simplemente detén el baile y vómita en un bote de basura”, le decía Graba por teléfono con altavoz mientras se maquillaba. “Eso sí sería buena televisión”.
Siempre encontraba la manera de hacerla reír.
“Si no tuviera a Jess y Ali en mi vida, moriría”, dijo Lee.
De regreso a la Escuela
Cuando regresó a Auburn, Lee se convirtió en la primera campeona olímpica de gimnasia general femenina en competir en gimnasia universitaria. Trajo un fanatismo inusual al programa.
Los fanáticos llenaban los estadios, el fenómeno se conoció como “el efecto Suni”, para verla obtener sus dieces perfectos, terminar en segundo lugar en la general en el campeonato de la N.C.A.A. y ayudar a los Tigres a ganar encuentros y ascender en las clasificaciones.
La gente rodeaba al equipo cuando se subía y bajaba de su autobús, a veces retrasando la salida durante horas, dijo Jeff Graba. Lo llamó “el circo de la gimnasia de Auburn”.
“Todo le llegaba a 100 millas por hora y creo que lo manejó mejor que la mayoría de los jóvenes de 18 años manejan problemas normales”, dijo. “Pero los suyos no eran problemas normales”.
En su habitación de residencia, Lee encontraba notas que los admiradores le deslizaban debajo de la puerta y escuchaba golpes a todas horas de otros estudiantes pidiéndole una foto. En las cafeterías, veía a estudiantes tomando fotos y videos de ella mientras comía. La gente la miraba mientras cruzaba el campus y le gritaba su nombre.
Lo más preocupante, un hombre hmong de entre 40 y 50 años la había seguido desde Minnesota, dijeron sus entrenadores. Había aparecido en Midwest Gymnastics en Little Canada., Minn., el gimnasio de Jess Graba, buscando a Lee también.
“Ese hombre estaba causando problemas reales”, dijo Graba.
La universidad pronto contrató a un guardia de seguridad para escoltar a Lee en público, dijo Jeff Graba, el mismo guardia de seguridad que vigilaba al mariscal de campo Cam Newton cuando estaba en Auburn.
Pero todo lo que Lee quería hacer era quedarse en su habitación, donde se sentía segura, dijo.
“No podía confiar en nadie porque siempre era como si la gente quisiera cosas de mí, como, ‘Oye, ¿puedes hacer esto por mí o puedes hacer aquello por mí?'”, dijo. “Empecé a sentir que no podía hablar con nadie sobre nada”.
Agregó: “Tuve que aprender a estar sola”.
Un Contratiempo de Salud
En noviembre de 2022, Lee anunció que dejaría Auburn después de la temporada de primavera para entrenar para los Juegos Olímpicos de París.
Su última competencia fue en Georgia, donde la seguridad tuvo que revisar el hotel en busca de dos hombres que la acosaban, dijo Jeff Graba. Y en los días posteriores a esa competencia, sus tobillos se hincharon. Al principio pensaron que era por aterrizar mal en uno de sus pases de acrobacias. Pero días después, se despertó hinchada por todo el cuerpo.
Los médicos pensaron que podría ser una reacción alérgica, pero después de numerosas pruebas y innumerables preguntas, el culpable estaba claro: los riñones de Lee no estaban funcionando correctamente. Dijo que les había contado a los médicos que apenas había orinado durante unas dos semanas.
Resultó que los problemas renales corrían en su familia, algo que Lee no sabía. Thoj dijo que su hermano murió de insuficiencia renal a los 45 años, y su madre tenía “un poco más de 60” cuando murió de lo mismo.
Lee dejó de entrenar para París y canceló su trabajo promocional, lo que la puso ansiosa porque, dijo, “necesito mantenerme a mí misma y a mis hermanos”. Había abierto cuentas de ahorro universitario para esos hermanos y había sido frugal con lo que quedaba.
Se mudó a casa en Minnesota, viviendo en su propio apartamento y adoptando un cachorro de pastor australiano llamado Bean. Muchos días y noches, languidecía en la cama, acurrucándose con él y mojando su pelaje con sus lágrimas.
Una biopsia finalmente reveló que estaba lidiando con dos enfermedades renales, cuyos nombres no quiere revelar. Los médicos en la Clínica Mayo, a unos 80 millas de distancia, probaron diferentes combinaciones de medicamentos para controlar sus síntomas. Los cambios en ese régimen a menudo venían con efectos secundarios, como aumento de peso y agotamiento.
“No era algo que pudiera solucionarse tomando una pastilla y estar mejor; iba a tener que lidiar con esto toda mi vida”, dijo, explicando que tiene que tomar medicamentos todos los días.
Lee estuvo en reposo en cama durante semanas, se tomó cinco meses y aumentó 45 libras en su cuerpo de cinco pies antes de regresar al gimnasio. Tenía que comprar ropa grande o extra grande, y algunos días sus manos estaban tan hinchadas que no podía meterlas en las barras que usaba para las barras asimétricas. A veces, se caía de las barras porque sus manos estaban tan hinchadas y débiles. Su cuerpo retenía tanta agua que su centro de gravedad también estaba desequilibrado, afectando su equilibrio, saltos y giros.
El esteroide que tomaba debilitaba sus ligamentos y tendones, y Graba tenía que asegurarse de que no hiciera demasiado. La parte más difícil, dijo, era que su cerebro estaba seguro de que aún podía realizar su gimnasia de alto nivel habitual, pero su cuerpo no estaba listo.
Lee regresó para dos competencias nacionales importantes en 2023 y ganó medallas en ambas, pero no sin desafíos. Estaba en una estricta dieta baja en sodio, por lo que Graba tuvo que comprar una freidora de aire en cada ciudad para cocinar su pollo justo. Lee declinó una invitación al campamento de selección para los campeonatos mundiales. Necesitaba más tiempo.
“Tenía tanto miedo porque ya había anunciado que regresaría para los Juegos Olímpicos, y pensé, bueno, no puedo retirarme ahora”, dijo Lee. “Pero luego tuve que cambiar mi pensamiento. ¿Por qué lo estoy haciendo por todos los demás? Si hago eso, entonces lo estoy haciendo por las razones equivocadas”.
Una Llamada Telefónica Crucial
El 4 de enero de 2024, dijo que nunca olvidará la fecha, el médico de Lee llamó para decirle que sus medicamentos estaban funcionando bien y que no tendría que ir tan seguido a las infusiones. Esos tratamientos la agotaban y a menudo la retrasaban al menos una semana, dijeron sus entrenadores. Ahora podía concentrarse en entrenar para los Juegos Olímpicos de París, a menos de siete meses de distancia.
Cuando regresó a tiempo completo a Midwest Gymnastics, encontró un santuario. No solo tenía gimnastas de élite entrenando para competencias; estaba lleno de niños y niñas aprendiendo cómo hacer volteretas. Sabían quién era ella, pero no la trataban como una superestrella. Nadie le pedía un autógrafo ni la molestaba por una foto allí.
“No tenía que ser la Suni perfecta a la que todos miraban; podía ir allí y ser simplemente la antigua Suni de nuevo”, dijo. “¡Y vaya, qué