About two years ago, the Federal Trade Commission began investigating pharmacy benefit managers and recently released some of its findings, which paint a negative picture of the prescription drug middlemen. The report highlights the dominance of the PBM market by six major companies, leading to high drug costs and struggles for patients and independent pharmacies. The report also mentions concerns about overcharging patients for drugs and squeezing independent pharmacies, especially in rural areas. The FTC is planning to scrutinize dominant players in healthcare markets to ensure access to affordable healthcare. There are rumors of potential lawsuits against CVS Caremark, Express Scripts, and Optum Rx over insulin prices due to rebates and secret agreements with drug manufacturers. Despite some dissent within the FTC regarding the report’s economic rigor, the investigation is ongoing, with potential legislative actions on the horizon to promote transparency and address PBM practices. Various organizations and experts are calling for changes to ensure that patients’ interests are prioritized over corporate interests. Esto ha permitido a las farmacias asociadas con los tres mayores PBM mantener ingresos sustanciales por dispensación que superan con creces sus gastos estimados de adquisición de medicamentos. Específicamente, acumularon casi $1.6 mil millones en ingresos adicionales de solo dos medicamentos contra el cáncer en menos de tres años. Y debido a la mayor concentración de PBM, los intermediarios pueden establecer fácilmente relaciones contractuales que ponen en desventaja a las farmacias independientes. Las farmacias más pequeñas tienen menos poder para negociar términos y tarifas con los PBM.
El efecto de los PBM en las farmacias independientes destaca un nuevo ángulo en las discusiones sobre los intermediarios de farmacia, dijo Cubanski.
“Estamos escuchando cada vez más sobre el cierre de farmacias, especialmente entre las farmacias independientes, creando los llamados ‘desiertos de farmacias’, y el informe de la FTC proporciona evidencia que conecta las dificultades financieras de las farmacias independientes con las prácticas comerciales de los PBM”, afirmó.
De hecho, según el informe, alrededor del 10% de las farmacias minoristas independientes en América rural cerraron entre 2013 y 2022.
El informe también mostró que los PBM y los fabricantes de medicamentos de marca a veces hacen acuerdos para excluir medicamentos competidores de menor costo del formulario de los PBM a cambio de mayores descuentos de los fabricantes.
La respuesta
No sorprendentemente, los PBM han criticado el informe interino de la FTC. La Asociación de Gestión del Cuidado Farmacéutico (PCMA), una organización de defensa de los PBM, dijo que el informe “se queda muy corto de ser una evaluación definitiva y basada en hechos de los PBM o del mercado de medicamentos recetados”.
En una declaración, el líder del grupo señaló que el informe no fue unánime.
“Los miembros de la comisión mismos no están de acuerdo con el contenido del informe y la decisión de publicarlo”, dijo JC Scott, presidente y CEO de PCMA, en una declaración. “Este informe se basa en anécdotas y comentarios de fuentes anónimas y partes interesadas, y está respaldado solo por dos estudios de caso seleccionados que se insinúa que son representativos de todo el mercado. El informe pasa por alto por completo los volúmenes de datos que demuestran el valor que los PBM proporcionan al sistema de salud de Estados Unidos al reducir los costos de los medicamentos recetados y aumentar el acceso a los medicamentos”.
PCMA no respondió a las solicitudes de entrevista.
Optum Rx le dijo a MedCity News que ha cooperado con la FTC y proporcionado más de 6 años de datos. Pero la agencia “se apresuró a publicar un informe incompleto con conclusiones defectuosas que no se derivan de los datos e información que Optum Rx proporcionó a la agencia”, dijo Isaac Sorensen, comunicaciones corporativas en Optum.
Un portavoz de CVS Caremark, David Whitrap, argumentó que las políticas que limitan las herramientas de negociación de los PBM “en cambio recompensarían a la industria farmacéutica, dejando a las empresas y pacientes estadounidenses a merced de los precios que establecen los fabricantes de medicamentos”.
Express Scripts también señaló con el dedo a la industria farmacéutica, y señaló que proporcionó “millones de líneas de datos y documentos” a la FTC en los últimos años.
“Estas conclusiones sesgadas no harán nada para abordar el aumento de los precios de los medicamentos recetados impulsado por la industria farmacéutica, ni ayudarán a los empleadores, sindicatos y clientes gubernamentales que trabajan con los administradores de beneficios de farmacia para ayudar a mantener los beneficios de recetas asequibles para sus miembros”, dijo un portavoz.
Sin embargo, Prime Therapeutics argumentó que la compañía es diferente de otros PBM.
“Prime no es propiedad ni está afiliado a ningún pagador nacional único, capital privado ni de cotización pública. Prime es una empresa independiente propiedad de un consorcio de 19 planes de Blue Cross Blue Shield sin fines de lucro separados, con misiones, geografías y membresías únicas”, dijo Denise Lecher, directora de relaciones públicas de la compañía.
MedImpact y Humana Pharmacy Solutions no respondieron a las solicitudes de comentario.
Mientras que varios de los PBM culpan a las compañías farmacéuticas por el aumento de los costos de los medicamentos recetados, una organización de defensa de la industria farmacéutica devolvió la culpa.
“El velo continúa levantándose, exponiendo la fea verdad de que los PBM ponen las ganancias antes que los pacientes en cada momento”, dijo Alex Schriver, vicepresidente senior de asuntos públicos de PhRMA, en una declaración. “El informe de la FTC deja claro: los PBM tienen un control excesivo sobre qué medicamentos pueden obtener las personas y el precio que pagan en el mostrador de la farmacia”.
Es importante tener en cuenta que las compañías farmacéuticas no necesariamente tienen las manos limpias cuando se trata de aumentos de precios innecesarios. Para frenarlos, la Administración Biden creó el Programa de Negociación de Precios de Medicamentos de Medicare, que permitirá a Medicare negociar directamente con las compañías farmacéuticas sobre algunos de los medicamentos de marca más costosos. Los primeros 10 medicamentos seleccionados para la negociación fueron anunciados el año pasado y los precios negociados entrarán en vigor en 2026.
“Una crisis que necesita ser abordada”
Los hallazgos de la FTC llegan en un momento en que aproximadamente el 28% de los estadounidenses dicen que tienen dificultades para pagar el costo de sus medicamentos recetados. Y si bien los PBM ciertamente son parte del problema, no son los únicos culpables, según Basey de Patients for Affordable Drugs. Las compañías farmacéuticas también incorporan prácticas que son perjudiciales para los pacientes, como acuerdos de pago por retraso en los que los fabricantes de medicamentos de marca pagan a los posibles competidores genéricos para evitar que lleven su producto al mercado.
Sin embargo, hay muchas “acusaciones entre los PBM y la industria farmacéutica, ambos tratando de distraer de sus roles en la inflación de los costos de los medicamentos”, dijo.
Patients for Affordable Drugs se centra en impulsar reformas contra tanto los PBM como las compañías farmacéuticas. Se han presentado una serie de proyectos de ley con apoyo bipartidista que apuntan a estas compañías.
“Esta es una crisis que necesita ser abordada, y hay una gran oportunidad en este momento con este impulso bipartidista hacia estos proyectos de ley que esperamos se conviertan en acción”, dijo Basey.
Foto: z_wei, Getty Images” Please paraphrase the following text: