Mientras Corea del Sur se prepara para las negociaciones comerciales con los Estados Unidos la próxima semana, cree que tiene una forma de apelar directamente al Presidente Trump: a través de su próspera industria naval.
Un aliado estadounidense de larga data, Corea del Sur es también el segundo mayor constructor naval del mundo después de China. Esta destreza, argumentarán los funcionarios de Seúl, puede ayudar al Sr. Trump con su objetivo de revivir la industria marítima de América. A cambio, esperan mitigar el arancel del 25 por ciento que el Sr. Trump planea imponer a las exportaciones surcoreanas como los automóviles Hyundai y Kia, el acero y aluminio, y los lavavajillas LG.
Ambos lados han dicho que el Sr. Trump quiere que la construcción naval sea parte de un nuevo acuerdo comercial entre los dos países. También es probable que un nuevo acuerdo incluya grandes compras de gas natural licuado estadounidense por parte de Corea del Sur para ayudar a reducir su superávit comercial con los Estados Unidos.
Pero “ya que el Presidente Trump y su administración han expresado un gran interés en la cooperación en la construcción naval, se convertirá en una carta de negociación muy importante para nosotros”, dijo el ministro de Comercio e Industria de Corea del Sur, Ahn Duk-geun, al Parlamento la semana pasada.
El ministro de Finanzas de Corea del Sur, Choi Sang-mok, ha dicho que espera reunirse con el Secretario del Tesoro, Scott Bessent, en Washington la próxima semana. Al igual que muchas naciones más pequeñas, Corea del Sur no ha contraatacado al Sr. Trump con sus propios aranceles de represalia. A diferencia de China y Europa, ha buscado en su lugar conversaciones con el Sr. Trump.
“Es una solución más sabia elevar la alianza Corea del Sur-Estados Unidos a una alianza de seguridad y económica más fuerte”, dijo el presidente en funciones de Corea del Sur, Han Duck-soo.
Más de una década atrás, China desplazó a Corea del Sur como el mayor constructor de barcos comerciales del mundo. Pekín también tiene más buques de guerra que los Estados Unidos y está expandiendo su flota naval a una velocidad que los astilleros estadounidenses no pueden igualar.
“Corea del Sur y Japón son virtualmente los únicos aliados de los Estados Unidos con una gran base industrial de construcción naval”, dijo Choi Il, un capitán retirado de la Marina surcoreana. “Estados Unidos quiere hacer uso de esa infraestructura”.
China construye el 74 por ciento de los barcos comerciales del mundo, mientras que los Estados Unidos construyen solo una quinta parte de 1 por ciento, según la Casa Blanca. China también ha construido la gran mayoría de los contenedores que transportan mercancías alrededor del mundo, y la mayoría de las grúas de puerto en los puertos estadounidenses fueron fabricadas en China.
La Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos proyectó que la marina china tendría 395 buques de combate para 2025, en comparación con los 287 de la Armada de los Estados Unidos. Durante años, los astilleros estadounidenses no han podido entregar los buques de guerra de la Armada a tiempo y dentro del presupuesto.
En un discurso ante el Congreso el mes pasado, el Sr. Trump prometió “resucitar la industria naval estadounidense, incluida la construcción naval comercial y militar”. También ha establecido una nueva Oficina de Construcción Naval en su Consejo de Seguridad Nacional.
En una orden ejecutiva la semana pasada, el Sr. Trump llamó a aumentar el número de buques con bandera estadounidense en el comercio internacional, y prometió incentivos para que los constructores de barcos de aliados estadounidenses inviertan en los Estados Unidos. Washington también ha propuesto cobrar tarifas de atraque de un millón de dólares en puertos estadounidenses a los buques construidos o con bandera china y utilizar los ingresos para invertir en la construcción naval estadounidense.
Si estos pasos desalientan a las líneas navieras a comprar más buques de China, podrían ayudar a los constructores de barcos surcoreanos. El Sr. Trump también ha dicho que los Estados Unidos pueden comprar buques de aliados.
El Pentágono comenzó a cortejar a los constructores de barcos en Corea del Sur y Japón incluso antes de la elección del Sr. Trump.
En febrero de 2024, el entonces secretario de la Marina de los Estados Unidos, Carlos Del Toro, visitó los astilleros surcoreanos para “darles un mensaje muy simple: Inviertan en América y no solo inviertan en América financieramente, sino también inviertan en la alianza estadounidense”, dijo Steve Brock, ex asesor principal del secretario.
Las empresas surcoreanas respondieron.
En junio pasado, Hanwha Ocean anunció un acuerdo de $100 millones para el astillero comercial Philly Shipyard en el sur de Filadelfia. La compañía planeaba expandir sus capacidades y esperaba ganar órdenes de la Marina de los Estados Unidos, también. El año pasado, Hanwha también se convirtió en el primer astillero surcoreano en Corea del Sur en revisar un buque de suministro de la Marina de los Estados Unidos.
Otra empresa surcoreana, HD Hyundai Heavy Industries, la mayor empresa de construcción naval del mundo, está explorando una asociación con Huntington Ingalls Industries, el mayor constructor de buques militares en los Estados Unidos. Ambas empresas construyen destructores de clase Aegis avanzados para sus respectivos países.
Hyundai también ha anunciado una asociación con la contratista de defensa estadounidense Anduril Industries para construir drones marítimos.
Pero algunos analistas cuestionaron cuán profundamente podrían cooperar los aliados. Una escasez de trabajadores calificados y órdenes de construcción naval comercial, así como las muchas barreras regulatorias y políticas contra las compañías extranjeras que buscan ingresar a la industria de defensa estadounidense, harían que las inversiones surcoreanas fueran arriesgadas, dijeron. Los propios impuestos de importación pesados del Sr. Trump, incluido el acero y otros materiales utilizados en la construcción naval, harán que los barcos fabricados en los Estados Unidos sean aún menos competitivos en los mercados globales.
Los analistas también cuestionaron el compromiso del Sr. Trump de revivir la construcción naval estadounidense, advirtiendo que una sola orden ejecutiva no podría revertir un declive de décadas en la industria.
Yoon Suk-joon, investigador principal del Instituto Coreano de Asuntos Militares, dijo: “La construcción naval es solo otro sector donde Trump está torciendo el brazo de un aliado”.