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Todo el mundo parece tener una opinión sobre Jack Grealish. Pero esas opiniones varían. Muchos admiran su amabilidad hacia los niños, viendo a la persona detrás del jugador. Otros ven sus celebraciones exuberantes y sacan sus propias conclusiones cuando la forma disminuye.
En el campo, algunos ven un talento tan sublime que todavía lamentan que sus cualidades únicas hayan sido pasadas por alto por Inglaterra este verano. Otros tienen poca simpatía, viéndolo como un simple portador de agua en el lateral y señalando una falta de producto final.
“Sé lo profesional que soy en realidad”, dice Grealish, pero sin embargo enfrenta un desafío. Su carrera en el City podría depender de ello. Quizás sea la opinión de Pep Guardiola la que importe más. Pero Grealish aún puede ser el que moldee su futuro.
La pasión sigue ardiendo
Dean Smith, su exentrenador en el Aston Villa, una vez llamó a Grealish ‘una enciclopedia del fútbol’ – un detalle mejor recordado porque el jugador afirmó no conocer el significado de la palabra cuando se le preguntó en una entrevista. Se convirtió en un meme.
Pero más allá de la burla, hubo un punto relevante. La pasión de Grealish por el juego y su conocimiento del mismo son raros. Hablando con Stephen Clemence, otro antiguo entrenador en el Villa, con el que trabajó en una base uno a uno, destaca también esta cualidad.
“Él ve todos los partidos,” dice Clemence a Sky Sports. “Hablas con él sobre un jugador y los conoce, ya sea en este país o en el extranjero.” Grealish predijo públicamente que Eden Hazard se convertiría en una estrella mundial dos años antes de llevar al Chelsea al título.
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Impresionante pretemporada
El extremo puede haber ganado su pase al Manchester City debido a esas actuaciones despreocupadas para el Villa, un aire de insouciance en su juego. “No se puede enseñar a hacer las cosas que él hace,” dice Clemence. Pero siempre ocultó un feroz deseo de hacerlo.
La próxima temporada pondrá a prueba esa teoría al máximo, pero los primeros signos son positivos. Al comienzo de la gira de pretemporada del Manchester City, Pep Guardiola pronto habló de su “actitud increíble” y parecía detectar una nueva voluntad de mejorar.
Para el final, los elogios a sus niveles de rendimiento se habían vuelto aún más elogiosos. “Jack ha tenido unos partidos increíbles,” dijo Guardiola. “Recuerdo perfectamente al Jack que conozco. Cómo se desempeña, en el entrenamiento y comportamientos, es como hace dos temporadas.”
Ah, hace dos temporadas. El papel de Grealish en la temporada histórica de triunfos del City ciertamente vale la pena recordarse. Jugó en 50 de sus partidos, elevando su nivel en su segunda temporada. Lo describió como su momento más feliz en el fútbol. “Jugando con confianza.”
¿A dónde vas desde ahí? Se preguntó Grealish a sí mismo. “Nunca he estado así antes, donde te sientes tan bien,” reveló. “A veces piensas, ‘¿Cómo vamos a superar esto?’ Te sientas a veces y piensas, ‘¿Qué hacemos ahora?'”
Descenso en el rendimiento
Lo que hizo fue perder su lugar en el equipo del City y en la selección de Inglaterra de Gareth Southgate. Hubo una caída en su rendimiento, aunque no debe ser exagerada. Grealish todavía mantenía bien el balón y era el jugador de la Premier League más regularmente derribado.
Pero no se necesita mucho para que Guardiola detecte una caída. La posterior pérdida de estatus significa que, para Grealish, la respuesta a esa pregunta debería ser finalmente clara. ¿Qué hace ahora? Trabajar duro para recuperar su posición tanto en el club como en el país.
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Nueva oportunidad en el City
Grealish es muy consciente de que tiene una ventaja sobre algunos de sus rivales por un lugar en el equipo de Guardiola esta próxima temporada, un beneficiario, aunque no deseado, de su verano sin torneos. Algunos jugadores del City han omitido gran parte de esta pretemporada.
Eso significa que Grealish es el jugador en posesión en el enfrentamiento por la Community Shield contra el Manchester United, una repetición de la final de la FA Cup para la que estuvo en el banquillo en todo momento. La camiseta es suya para perder y ese ha sido durante mucho tiempo el mantra de Guardiola.
Es una oportunidad, pero no una que durará mucho. A pesar de la salida de Julian Alvarez, la zona de Grealish en el campo parece congestionada. Oscar Bobb ahora parece estar listo, mientras que la firma de Savinho es una amenaza directa. Y, por supuesto, también está Jeremy Doku.
Reto de Doku
Fue la firma del extremo belga el verano pasado lo que le robó su lugar en el equipo, Guardiola seducido por la capacidad de Doku para abrir defensas con su regate. “Jeremy es especial en la última tercera parte del campo.” Grealish no podía competir con esa pura velocidad en el lado izquierdo.
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Las estadísticas muestran que Doku es un caso atípico en términos de regate, pero vale la pena señalar que la capacidad de llevar el balón de Grealish sigue siendo suprema. No siempre es necesario enfrentarse al oponente de manera tan directa si se tiene un control tan cercano y se puede evadirlos.
“La forma en que podía deslizarse más allá de alguien era un placer verlo todos los días,” recuerda Clemence. “En cuanto a habilidad natural, es el mejor que he visto en mi carrera como entrenador. Incluso en el Championship, me sorprendió que no estuviera en la selección de Inglaterra.”
Adaptándose a Guardiola
Es un poco irónico que Guardiola quiera que Grealish recupere parte de esa chispa, dado que hay quienes atribuyen los cambios en el juego del jugador – tanto positivos como negativos – al gran entrenador. Se ha convertido en un jugador diferente al que el City compró.
“Jack siempre quería el balón, pero probablemente a veces venía demasiado profundo a buscarlo,” dice Clemence. “A veces tienes que confiar en tus compañeros para que te encuentren.” Esa versión de Grealish vagaba libre en lugar de estar limitado a su segmento del campo.
¿Y acaso algún jugador de alto perfil ha transformado su toma de decisiones en el campo de juego de manera más drástica que Grealish? Brian Clough convirtió a Kenny Burns de delantero en un defensa campeón. Otros han adaptado su juego debido a la edad y la pérdida de velocidad.
Con Grealish, la posición inicial sigue siendo similar, las habilidades también, pero su movimiento y distribución han cambiado fundamentalmente. Un jugador arriesgado en su juventud, ahora no hay un usuario de balón más seguro, como lo demuestran las marcadas diferencias en sus gráficos de pases.
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Grealish ha cambiado por completo el tipo de pases que juega en el City
Deseoso de complacer, Grealish ha escuchado, se ha adaptado. Cuando Guardiola le dijo que estaba cumpliendo una función para el equipo, proporcionando una experta retención de balón en el lateral, lo tomó en cuenta. “Es una lástima que ahora todo el mundo en el mundo solo ame las estadísticas,” dijo una vez.
Y sin embargo, es Guardiola quien citaba las estadísticas después del reciente partido contra el Barcelona. “Sé que en el control del balón es bueno, pero hizo cuatro o cinco tiros.” Incluso él quiere ver la agresividad, la personalidad que persuadió al City a pagar £100m.
¿Qué sigue para Grealish?
Como resultado, este chico simpático se encuentra ahora en una encrucijada en su carrera. A los 28 años, con un brillante grupo de jugadores a su alrededor, la oportunidad permanece. “Absolutamente depende de él,” dice Guardiola. “Todos los jugadores, depende de ellos, no de mis decisiones.”
La puerta está entreabierta. Jack Grealish podría forzarla a abrirse una vez más.
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