Incluso en una ciudad portuaria frecuentemente envuelta en niebla a lo largo del Océano Atlántico, las nubes de vapor que se elevan de la refinería de petróleo más grande de Canadá sobre Saint John, New Brunswick, son imposibles de pasar por alto. En una colina con vista a la refinería se encuentran seis enormes tanques, cada uno conteniendo un millón de barriles de petróleo crudo. Las letras pintadas en azul oscuro deletrean “Irving”, la familia cuyos negocios dominan no solo Saint John, sino la mayor parte de New Brunswick. El mayor de los dos molinos de papel locales de los Irving se alza sobre el río Saint John como una fortaleza medieval. Las vías férreas propiedad de Irving cruzan la ciudad, conectando fábricas más pequeñas propiedad de la familia con los puertos bajo control de Irving. Las tiendas de suministros de construcción y gasolineras de propiedad de Irving salpican las calles en esta ciudad de 78,000 personas, donde los letreros del parque honran las contribuciones de Irving a su mantenimiento. Las cuatro estaciones de radio de la familia en New Brunswick llenan las ondas. Y los camiones de transporte propiedad de Irving llevan productos hechos por Irving, como acero estructural y papas fritas congeladas. Una empresa de seguridad propiedad de Irving proporciona guardias para las propiedades de Irving. Canadá tiene muchas familias que han construido imperios comerciales, especialmente la familia Thomson, que controla Thomson-Reuters, la compañía de información mediática, financiera y legal. Pero los Irving destacan por su dominio de una sola región. A partir de la década de 1920 con una tienda general y una gasolinera que vendía Ford Model Ts, Kenneth Colin Irving, conocido como K.C., estableció un negocio familiar de propiedad privada que ahora se estima en 14.5 mil millones de dólares canadienses, o aproximadamente $10.1 mil millones. El legado de la familia en Canadá es complicado. Sus compañías han traído empleo a una región donde los trabajos escasean. Según algunas estimaciones, uno de cada diez habitantes de New Brunswick trabaja para una empresa de Irving. Sin embargo, la provincia constantemente se ubica en o cerca del fondo en Canadá en cuanto a ingresos familiares. Y aunque las empresas de Irving han creado grandes industrias, sus fábricas también han traído contaminación a Saint John y han arruinado sus vecindarios, según los residentes y ex funcionarios gubernamentales. Sin embargo, el poder económico y la influencia política de la familia han hecho que muchas personas en Saint John sean reacias a criticar abiertamente a los Irving. La decisión de la familia en 2003 de cerrar su astillero en Saint John, que en un momento empleaba a 4,000 personas, para concentrarse en su operación en Halifax, Nueva Escocia, fue ampliamente vista como una consecuencia de relaciones laborales conflictivas. “Hay una cultura en Saint John de mantener la cabeza baja y la boca cerrada”, dijo Don Darling, alcalde de la ciudad de 2016 a 2021. Dijo que creía que la sólida base industrial de Saint John debería fortalecer la economía local, pero que los impuestos relativamente bajos sobre muchas empresas de Irving han dificultado el apoyo a los servicios sociales necesarios. “No culpo necesariamente a los Irving”, agregó. “Pero todos deben desempeñar un papel y todos deben asumir la responsabilidad por su parte en la comunidad.” La familia Irving no respondió a una lista de preguntas sobre su efecto en la ciudad. Hoy en día, el imperio de Irving consta de dos grandes conglomerados, ambos aún propiedad y controlados por la familia Irving. Las empresas no siempre han sido buenos vecinos. En 2018, los residentes de Pleasant City Street en Saint John East fueron sacudidos dos veces por la refinería de Irving. Primero, una tubería con fugas provocó una explosión que hirió a 36 trabajadores. Luego, el vecindario fue evacuado después de que una tubería oxidada que transportaba butano tóxico y explosivo explotara. Irving Oil fue multado con 200,000 dólares canadienses, aproximadamente $140,000, por la explosión, y Pleasant City Street cambió para siempre. Irving compró unas 20 casas cerca de la tubería y las demolió, aparentemente para crear una barrera entre la refinería y los residentes. El vecindario abandonado ahora está bloqueado por barreras de concreto y patrullado por guardias empleados por Irving. Al igual que otras personas en Saint John, Lisa Crandall, quien vive cerca de las barreras, dijo que conocía a familiares y mascotas que habían muerto a causa de cánceres inusuales. Pero ha habido poca investigación sobre problemas de salud relacionados con la empresa Irving por parte de agencias gubernamentales locales o grupos privados. Un estudio de 2009 para el Consejo de Conservación de New Brunswick, un grupo de defensa, encontró que las tasas de cáncer de pulmón para las mujeres en Saint John eran un 82 por ciento más altas que las tasas nacionales y un 98 por ciento más altas para los hombres. No se conocen estudios que relacionen directamente los problemas de salud con las empresas de Irving. La refinería ha esparcido vecindarios con partículas químicas. El gobierno provincial ha declarado que estas emisiones de polvo y hollín representan un bajo riesgo para los residentes, pero eso no ha logrado tranquilizarlos. Las partículas finas se han relacionado con el asma, enfermedades pulmonares y bronquitis. La Sra. Crandall dijo que estaba frustrada por la falta de comunicación de la empresa. Hasta la fecha, dijo, no ha ofrecido ninguna información sobre la demolición de casas en su calle. “No hablan al respecto”, dijo. “Siempre envían una carta diciendo: Hola, somos sus vecinos. Disculpe las molestias.” K.C. Irving comenzó el imperio familiar añadiendo una compañía petrolera a su concesionario de automóviles y gasolinera. Durante la Gran Depresión, se hizo cargo de empresas de autobuses y camiones en quiebra, y después de la Segunda Guerra Mundial se expandió a papel, barcos y madera. La creciente influencia de la empresa trajo concesiones y exenciones fiscales por parte del gobierno. En 1951, la provincia aprobó una ley, que ya no está en vigor, que permitía al molino de pulpa de Irving verter desechos en el río Saint John. Y a Irving Oil se le concedió una exención de impuestos de propiedad de 42 años que terminó en 2023. “El nivel de acceso a los funcionarios electos que tienen es como el que se le da a nadie más”, dijo el Sr. Darling, el ex alcalde. “Muéstrenos si tiene sentido dar un trato fiscal especial a cualquier empresa, a los Irving o a cualquier otra persona.” De vuelta en Pleasant City Street, la Sra. Crandall dijo que desearía que hubiera alguna forma de disminuir la presencia desmesurada de Irving en Saint John. “Me encantaría verlos vender todo y que lleguen diferentes empresas”, dijo. (Irving no ha anunciado planes de este tipo.) “Sería realmente bueno para la ciudad”, añadió. “Sé que a mucha gente le molestaría que lo dijera.”
