Los estados petroleros ricos del Golfo Pérsico tienen grandes planes para el futuro, esperando atraer cada vez más turistas e inversores, albergar eventos deportivos de renombre, construir nuevas ciudades y diversificar sus economías lejos del petróleo.
Pero enfrentan una amenaza inminente que no pueden comprar fácilmente: un calor extremo y a veces mortal que asa sus países cada verano, y se espera que el cambio climático exacerbe en las próximas décadas.
Las altas temperaturas aumentan la demanda de energía, desgastan la infraestructura, ponen en peligro a los trabajadores y hacen que incluso las actividades al aire libre simples no solo sean desagradables, sino potencialmente peligrosas. Todo esto impondrá un impuesto significativo a largo plazo a las vastas ambiciones de los países del Golfo, según los expertos.
“Seguimos pensando en querer crecer y expandirnos, pero no pensamos en las implicaciones del cambio climático en el futuro”, dijo Aisha Al-Sarihi, una investigadora de Omán en el Instituto del Medio Oriente de la Universidad Nacional de Singapur. “Si seguimos expandiéndonos, significa que necesitamos más energía, más agua y más electricidad, especialmente para la refrigeración. Pero hay límites, y vemos esos límites hoy”.
La amenaza del calor extremo se hizo evidente esta semana cuando Arabia Saudita anunció que más de 1,300 personas habían muerto durante la peregrinación anual del hajj en La Meca, incluidos al menos 11 estadounidenses. Los funcionarios sauditas dijeron que la mayoría de los fallecidos habían realizado el viaje sin permisos que les habrían otorgado acceso a protecciones contra el calor, dejándolos vulnerables a temperaturas que a veces superaban los 120 grados.
Las muertes plantearon preguntas sobre la gestión de Arabia Saudita del evento, que atrajo a más de 1.8 millones de musulmanes a la ciudad santa de La Meca.
El reino y otros países del Golfo están invirtiendo cantidades tremendas de su riqueza petrolera en esfuerzos para impulsar sus economías y ascender en la lista de destinos globales populares.
Arabia Saudita está construyendo resorts de súper lujo en la costa del Mar Rojo y una ciudad futurista conocida como Neom en su desierto del noroeste. Catar fue sede de la Copa Mundial de fútbol masculino el año pasado y ha traído otros eventos deportivos internacionales y ferias comerciales. Los Emiratos Árabes Unidos organizaron una Exposición Mundial llamativa y sus políticas amigables con los negocios han ayudado a convertirlo en un paraíso para los hiper-ricos.
Pero estos países enfrentan desafíos ambientales significativos.
Todos han tenido veranos abrasadores durante mucho tiempo, pero los científicos dicen que el cambio climático ya ha hecho que la temporada sea más larga y calurosa, una tendencia que se espera que se acelere en las próximas décadas. Algunas proyecciones advierten de olas de calor de semanas de duración con temperaturas de hasta 132 grados durante la segunda mitad de este siglo. Temperaturas tan altas pueden poner en peligro la vida humana.
Los países del Golfo, incluidos Baréin, Kuwait, Omán y Catar, se encuentran entre los más estresados por el agua del mundo, lo que significa que el agua disponible apenas satisface la demanda. Esto les obliga a importar agua o desalar el agua de mar, un proceso costoso y energéticamente intensivo.
Muchos países del Golfo han anunciado iniciativas ambientales integrales destinadas a reducir las emisiones de carbono, reverdecer las grandes ciudades y desarrollar tecnologías respetuosas con el clima. También han invertido mucho en esfuerzos para mitigar los peligros del calor extremo, a menudo con medidas que otros países del Medio Oriente que luchan con altas temperaturas, como Egipto, Yemen e Irak, no pueden permitirse.
Pero el dinero no siempre es suficiente.
Este mes, apagones repentinos afectaron partes de Kuwait, un importante exportador de petróleo. En algunas áreas, los semáforos se apagaron y la gente quedó atrapada en ascensores mientras la temperatura alcanzaba los 125 grados.
Las autoridades culparon a la creciente demanda de energía que abrumó a las estaciones de energía. Para reducir la carga, el gobierno ha impuesto cortes de energía rotativos durante las horas más calurosas del día, obligando a las personas a buscar espacios alternativos con aire acondicionado.
El calor del verano restringe drásticamente la vida en Kuwait, alterando cuándo trabajan y duermen las personas y manteniendo a aquellos que pueden permitírselo en ambientes con aire acondicionado.
Fatima Al Sarraf, una doctora de familia en la Ciudad de Kuwait, dijo que solía correr largas distancias en invierno, pero se vio obligada a correr en una cinta de correr en interiores o ir al centro comercial en verano para completar sus pasos diarios.
“No salgo afuera en absoluto”, dijo la Dra. Al Sarraf, de 27 años.
Ella teme por el futuro.
“Si la temperatura sigue subiendo, especialmente en los períodos de verano, se espera que Kuwait sea inhabitable”, dijo. “Este cambio afectará definitivamente a las generaciones futuras”.
Otros países parecen estar manejando mejor el calor, aunque aún enfrentan desafíos.
Catar ha utilizado la riqueza generada por su condición de uno de los principales exportadores de gas natural licuado del mundo para enfriar áreas al aire libre, incluso durante las horas más calurosas del día. Los estadios que construyó para la Copa Mundial de 2023 estaban equipados con aire acondicionado exterior para que pudieran usarse durante todo el año. Un parque de la ciudad en la capital, Doha, cuenta con una pista de correr con aire acondicionado, y recientemente se presentó un sistema de enfriamiento al aire libre en un mercado al aire libre popular.
“Hay un ecosistema de enfriamiento”, dijo Neeshad Shafi, un colaborador no residente de Catar en el Instituto del Medio Oriente. “Todo tiene que estar enfriado: más parques enfriados, más jardines enfriados, más áreas comerciales enfriadas, más zocos enfriados están surgiendo todos los días”.
Pero esas tecnologías son costosas, y aún más para desplegar en áreas extensas.
“No se puede enfriar todo en un país”, dijo el Sr. Shafi.
Tampoco las protecciones ofrecidas por tales tecnologías están disponibles rutinariamente para los más vulnerables, incluidos los millones de trabajadores migrantes que hacen de todo, desde trabajos de construcción hasta jardinería en el Golfo. Muchos no tienen otra opción que trabajar al aire libre, y los estudios han demostrado que trabajar en un calor extremo aumenta los accidentes y puede dañar el cuerpo.
Para proteger a los trabajadores al aire libre, Catar y otros Estados del Golfo han impuesto prohibiciones de la mayoría del trabajo al aire libre durante las partes más calurosas del día en verano. Este año, Kuwait extendió esas protecciones a los repartidores de motocicletas, que habían estado asándose dentro de sus cascos en el asfalto sofocante.
Pero las temperaturas nocturnas también son sofocantes, y a medida que sus países se calientan, los gobiernos pueden necesitar extender las prohibiciones de trabajo o tomar medidas adicionales.
“Estos países se están moviendo rápido, pero la temperatura se está moviendo más rápido que ellos”, dijo el Sr. Shafi.
Las temperaturas crecientes también podrían dificultar los dramáticos planes de desarrollo de Arabia Saudita. ¿Acudirán los turistas a los nuevos resorts de lujo cuando haga demasiado calor para nadar cómodamente en el Mar Rojo? ¿Suficientes personas querrán mudarse a la capital, Riad, para duplicar su población, cuando las temperaturas diurnas allí ya superan regularmente los 100 grados durante gran parte del año?
Y a medida que el reino se calienta, mantener el hajj seguro será aún más difícil.
La peregrinación y sus rituales asociados implican pasar muchas horas fuera y caminar largas distancias. Debido a que el momento del hajj se basa en el calendario lunar, avanza gradualmente a través del año y no se puede reprogramar.
El gobierno saudita ha invertido miles de millones de dólares para proteger a los peregrinos, proporcionando elaboradas sombrillas solares, ventiladores de nebulización y refugios con aire acondicionado para ofrecer respiro del calor.
Pero los científicos advierten que las temperaturas serán aún más altas la próxima vez que el hajj ocurra en verano, comenzando en mediados de la década de 2040. Un estudio reciente advirtió que los futuros peregrinos estarían expuestos a un calor que excedería un “umbral de peligro extremo” a menos que se tomen “medidas de adaptación agresivas”.
Tariq Al-Olaimy, director gerente de 3BL Associates, una consultoría de desarrollo sostenible en Bahréin, dijo que consideraba las muertes de este año durante la peregrinación “una llamada de atención” porque mostraban tanto los éxitos de las protecciones contra el calor como los riesgos para las personas sin ellas.
“La lección del hajj es que si esto no es una prioridad para toda la población, habrá consecuencias fatales”, dijo. “Pero también está la lección de que cuando hay una gestión adecuada del calor, no podemos prosperar, pero sobrevivir”.
Yasmena Almulla contribuyó con reportaje desde Ciudad de Kuwait, Kuwait.