Es el ejercicio de entrenamiento que ayudó a transformar a Raheem Sterling de un veloz extremo que apenas alcanzaba cifras dobles cada temporada a un asesino del segundo poste que estaba entre los extremos más letales en goleada en Europa.
El cambio se produjo en la temporada 2017-18, la segunda de Pep Guardiola al frente del Manchester City, club al que Sterling vuelve a enfrentarse este domingo como jugador del Arsenal.
Es el actual entrenador de Sterling, Mikel Arteta, asistente de Guardiola desde 2016 hasta 2019, cuando se marchó al Emirates, quien jugó un papel clave a la hora de extraer esa asombrosa eficacia de cara al gol.
Guardiola tenía asistentes de mayor experiencia que Arteta, quien estaba en su primer rol como entrenador, por lo que tenía el ancho de banda para concentrarse en especialidades y aprender de tantos departamentos como pudiera.
Profundizar
Mikel Arteta: Los años del Manchester City
Arteta se sintió atraído constantemente por el análisis, y su curiosidad lo llevó a muchos caminos sin salida. Su sed de comprender momentos específicos del juego a un nivel granular ayudó a centrar el trabajo de Arteta y el equipo de analistas, pero también hizo que su investigación se convirtiera en parte del proceso de toma de decisiones del primer equipo.
Hubo varios proyectos en los que trabajaron que produjeron mejoras espectaculares: tácticas de penaltis para el portero, el pase diagonal de lateral a extremo que Ben White y Bukayo Saka han perfeccionado, y la cuantificación de lo que hace a un depredador del área de penalti.
Profundizar
Cómo el Arsenal utilizó el blanco para desbloquear las habilidades ofensivas de Saka y Odegaard
Arteta comenzó a observar a los extremos de todo el mundo, buscando el punto óptimo con el uso de datos. Él y el equipo de analistas desglosaron el juego en función de la zona desde la que estos extremos marcaban más goles, la cantidad de toques que daban y la rapidez con la que había que ejecutar un tiro.
Cuanto más alto es el nivel, menos tiempo y espacio tienen los jugadores para disparar. También se identificaron zonas donde se asisten y marcan más goles.
A partir de ahí, se dedujo un ejercicio en la academia que Arteta modificó e introdujo en el entorno del primer equipo para que Sterling trabajara en él.
El preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, es reconocido por haber logrado que el City entrenase de la misma manera que juega, haciendo que las sesiones fueran realistas. Una vez más, la investigación del club sirvió de base para su razonamiento, ya que descubrieron que los contraataques requerían sprints mucho más largos de lo que normalmente se asociaría con el entrenamiento de contraataque, por lo que Buenaventura implementó un sprint de 60 yardas al comienzo del ejercicio.
Sterling luego tuvo que disparar dentro de un área marcada bajo la presión de los defensores, pero el sprint hizo que, cuando llegaron allí, tuvieran falta de oxígeno en el cerebro, lo que dificulta la toma de decisiones.
Arteta llevaba un cronómetro durante el ejercicio y, si el tiro no se realizaba en el tiempo asignado, daba por muerto el tiro y se volvía a empezar. El énfasis estaba en la necesidad de actuar con decisión, de no complicar demasiado las cosas, que es lo que los conocedores de la evolución de Sterling en el City creen que fue la lección clave que aprendió.
Como el tiempo para entrenar era limitado debido a la agenda tan exigente, estas sesiones posteriores al entrenamiento fueron importantes para transmitir el mensaje. El trabajo en video también ayudó, con clips de extremos como Arjen Robben y Franck Ribery, con quienes Guardiola trabajó en el Bayern Munich, utilizados en combinación con las 16 cámaras en el campo de entrenamiento para mostrar exactamente lo que estaban buscando.
Sterling llegó en 2015 con 20 años y había electrizado a Anfield con su regate como parte del equipo de Brendan Rodgers que estuvo muy cerca de ganar la Premier League en 2013-14. Manuel Pellegrini era el entrenador, pero cuando llegó Guardiola un año después, tenía que haber un cambio en su juego o no encajaría en su sistema.
Como lo demuestra el cambio en el juego de Jack Grealish desde que llegó procedente del Aston Villa en 2021, Guardiola pide a sus jugadores de banda que sean más subordinados a la estructura del equipo que otros entrenadores.
Uno de los principios que Guardiola introdujo en el City fue la necesidad de buscar siempre al hombre libre que tuviera la posesión. Para ello, el jugador tenía que saber cuándo se encontraba en una situación clara de uno contra uno. Si ese era el caso, se le animaba a ser agresivo y a enfrentarse a su hombre, pero si se enfrentaba a dos jugadores, la lógica dictaba que un compañero de equipo debía estar libre en otro lugar.
Sterling marcó 10 goles y 15 asistencias en todas las competiciones en 2016-17. Fue un buen resultado para un jugador joven. Había marcado 11 y 9 goles en 2014-15, y 11 y 8 goles en 2015-16.
Pero no se trataba de un nivel de élite, como tampoco lo fueron los nueve goles y cinco asistencias de Leroy Sané en su temporada de debut tras llegar procedente del Schalke. Una vez que Arteta empezó a trabajar más con los delanteros en esa segunda temporada, consiguió números que hasta entonces habían estado fuera del alcance de jugadores que emocionaban pero que a menudo se dejaban engañar.
Sin embargo, el éxito refuerza los hábitos, y es por eso que Sterling estaba tan receptivo a diluir algo de su juego natural en pos de marcar la diferencia.
Casi resulta cómico ver cuántos goles suyos se marcaron desde el mismo sitio, pero no fue casualidad, fue un diseño de Guardiola.
La zona de asistencia más potente se identificó como la zona de la línea de fondo dentro del área de penalti. El City trabajó incansablemente para encontrar a sus extremos en esa posición, y si uno estaba allí, el otro debía estar en el lado opuesto listo para el pase hacia atrás o para rematar el balón al otro lado del arco.
En 2017-18, Sterling marcó 23 goles y dio 14 asistencias. Su tasa de aciertos en tiros casi se duplicó, del 10,9 por ciento al 20,7 por ciento, y el City ganó la liga con 100 puntos, una cifra que ningún otro equipo ha alcanzado.
La temporada siguiente, consiguió 25 goles y 14 asistencias, y en la última temporada de Arteta en el City (se fue al Arsenal en diciembre de 2019) Sterling registró su mayor cantidad de goles con 31.
Récord de Sterling con Arteta
Sus números bajaron ligeramente en las dos temporadas siguientes, aunque seguía anotando cifras de dos dígitos, antes de irse al Chelsea. Sus problemas allí no son una sorpresa si tenemos en cuenta la estabilidad y la estructura del fútbol de Guardiola.
Había sido la plataforma perfecta, ya que el Chelsea ha adoptado tantas identidades diferentes y una estrategia de reclutamiento tan agresiva que la continuidad y la consistencia eran difíciles de encontrar.
Después de haber sido expulsado del plantel del Chelsea este verano, con el entrenador Enzo Maresca dando marcha atrás en comentarios previos sobre su importancia, Sterling todavía tenía decenas de millones que podría haber recaudado.
Profundizar
Sterling y Chelsea: confianza rota, guerras informativas y un futuro sombrío
Cuando el director deportivo del Arsenal, Edu Gaspar, presentó la oportunidad de reunir a Arteta con su ex extremo, comprensiblemente, tuvo dudas. Sterling tiene ahora 29 años y ha logrado casi todo lo que se puede lograr.
“La primera llamada que tuve con él, supe en los primeros 10 segundos que teníamos que traerlo”, dijo Arteta a principios de este mes.
“Esa era mi única duda: ¿en qué momento de su carrera se encuentra? Después de 10 segundos ya sabía, antes de las siguientes preguntas, que lo necesitábamos aquí.
“Se ve genial. Tiene mucha energía, una sonrisa en la cara y se entrega a lo que tiene. Quiere demostrar algo y cuando alguien tiene eso en la barriga, lo notas de inmediato. Obviamente, no necesito saber nada más sobre su calidad y lo que puede aportar al equipo”.
El momento de la llegada de Sterling no podría haber sido mejor. Tuvo dos semanas durante el receso internacional con solo un puñado de jugadores veteranos para refrescar su memoria muscular sobre los métodos de Arteta y los principios que llevaron su juego a un nivel diferente.
Han pasado cinco años desde la última vez que trabajaron juntos, tiempo en el que ambos han evolucionado. Sterling se ha volcado en la paternidad y su religión, mientras que Arteta es una bestia diferente al entrenador con el que trabajaba uno contra uno, tras ver cómo comanda a todo un equipo. Esperarán que la madurez compartida pueda marcar la diferencia el domingo contra el City.
Sterling ha tenido un buen desempeño individual contra su ex club, marcando en los dos enfrentamientos del Chelsea contra ellos la temporada pasada. Ha demostrado que sabe cómo hacerles daño y le dio una noche muy difícil a Kyle Walker en el empate 4-4 del pasado noviembre.
Arteta ya ha encontrado la manera de acceder a las reservas sin explotar de Sterling y espera poder hacerlo de nuevo.
(Foto superior: Arteta y Sterling en el City en 2019; Marc Atkins/Getty Images)