El mejor jugador de pickleball del mundo se considera igual parte atleta y nerd. Su pasatiempo favorito es “Magic: The Gathering”, un juego de rol de fantasía con hechicería y estrategia. Al discutir las sutilezas del pickleball, casualmente mencionará cómo el “coeficiente de fricción” de una paleta produce giros en una pelota. Y en cuanto a sus tácticas en la cancha, recurre al póker: “Si tanto yo como mis oponentes operamos de manera óptima según la teoría de juegos, solo basado en habilidad, debería ganar, típicamente”, dice, citando un estilo de juego de Texas hold ’em y dejando en claro que, en el pickleball, casi siempre tiene la mejor mano.
Ben Johns ha conquistado el Capítulo 1 del juego profesional — emergiendo como su primer superestrella, estableciéndose como su propagandista más influyente, copropietario de dos empresas y convirtiéndose en multimillonario en el camino. Lo ha logrado en gran medida con su cerebro.
Esta semana, el joven de 25 años, que creció en el condado de Montgomery, está en Washington D.C. para jugar un evento de Major League Pickleball, una liga separada basada en equipos para la cual Johns fue la primera selección del draft.
Las personas lo consideran el indiscutible GOAT, aunque la parte de “todo el tiempo” de ese acrónimo abarca una vida limitada en este deporte. A medida que el pickleball crece, sin embargo, se está volviendo demasiado grande para monopolizar. Con más dinero en juego, más atletas dinámicos están haciendo la transición. Esta primavera, un convertido del tenis pasó brevemente a Johns como el jugador de individuales mejor clasificado.
Sin embargo, Johns tiene la carta triunfal. El pickleball puede enfrentar escepticismo sobre su legitimidad como deporte, y eso se debe en parte a las muchas sutilezas que Johns ha dominado. En este juego, jugado en una superficie de 20 pies por 44 pies (aproximadamente un tercio del tamaño de una pista de tenis), la estrategia a menudo supera a la atletismo.
“Está jugando una partida de ajedrez”, dijo Anna Leigh Waters, la mejor jugadora femenina y compañera de dobles mixtos de Johns, “y mueve una pieza cada vez que golpea una pelota.”
Lo que está oculto a simple vista: al igual que en el ajedrez, el pickleball tiene ciertos patrones que los jugadores de alto nivel pueden diagnosticar varias jugadas por delante. Johns es el gran maestro.
Tiene 6 pies 1 pulgada, anchos hombros y una agilidad suave, pero pregúntale a su hermano y compañero de dobles masculinos, Collin, sobre sus mejores atributos y él enumerará lo que no se puede medir. Paciencia. Disciplina. Coordinación mano-ojo. Concentración.
Collin señala un partido al mejor de cinco en Las Vegas el otoño pasado en el que cayeron 2-0. Los hermanos decidieron que no cambiarían nada; estaban haciendo tiros calculados, y las probabilidades eran que sus oponentes se enfriarían. Confían en las matemáticas a largo plazo y lograron recuperarse.
Waters, la reina de 17 años de la cancha cuyo enfoque ardiente contrasta con su compañero de dobles mixtos, considera a Johns un modelo a seguir por su enfoque en la cancha y cómo maneja la fama.
“Si ves a este chico, nunca sabrías si está ganando o perdiendo un partido solo por lo equilibrado que es”, dijo.
El tiro característico de Johns es el “backhand roll”, donde lleva una pelota que parece demasiado baja para atacar y dispara un lineazo con la trayectoria para pasar la red y spin para que no se vaya demasiado lejos. Sus raíces se plantaron en el sótano de la familia Johns en Gaithersburg, Maryland.
Cuando Ben era niño, su padre trajo a casa una mesa de ping-pong de Sears. Ben y Collin tomaron el juego en serio y aprendieron movimientos como el “forehand loop”, donde un jugador se desliza hacia la izquierda para golpear un tiro poderoso. Sin embargo, una estantería en el sótano se interponía en el camino, así que Ben aprendió a golpear un revés con una fuerza poco común.
Educado en casa por su madre, Johns y sus hermanos — es el del medio de siete — eran habitualmente activos. Collin, un futuro profesional del tenis, necesitaba un compañero de prácticas, así que, a los 14 años, sobornaba a Ben, de 8 años y regordete, con rosquillas en polvo. Aunque Ben se convirtió en un fuerte jugador de tenis y también destacó como lanzador de béisbol, “me gustaba más la variedad que hacer algo intensamente”, dijo.
La familia Johns pasaba los inviernos en Estero, Florida, donde un día en febrero de 2016, Collin y Ben fueron a las canchas a jugar. Ben vio el pickleball y se sintió curioso. Se enteró de que el inaugural U.S. Open se llevaría a cabo ese año, a 25 millas de distancia en Naples. A los 17 años, terminó en quinto lugar; al año siguiente, ganó.
Adicto al deporte — “Es físicamente estético, donde ciertos tiros simplemente se sienten bien”, dice — Ben fue llevado más profundo por su mente inquisitiva. Se convirtió en un “friki de las paletas”, tal como lo llama un amigo, íntimamente consciente de la física detrás del instrumento que maneja, hasta el tipo de pegamento que lo mantiene unido.
Comenzó la universidad en la escuela de negocios de la Universidad de Maryland y más tarde inició un par de empresas: Pickleball Getaways, que ofrece clases durante viajes al extranjero, y Pickleball 360, un servicio de video instruccional. Pero su pasión por las paletas lo llevó a cambiar de carrera como estudiante universitario a ciencia e ingeniería de materiales. Ese interés eventualmente lo llevó a firmar un contrato de por vida con Joola, que espera convertir a Johns en una marca identificable — el equivalente de Michael Jordan en el pickleball.
Aunque Johns, teóricamente, podría competir durante décadas, dijo que anticipa que dejará de jugar a los 30 para explorar algo nuevo. Dice que no le preocupa acumular campeonatos como Jordan o Tom Brady o Novak Djokovic.
“Ellos dedicaron toda su vida al deporte, ¿verdad? Como, esas personas son el deporte. Tom Brady es el fútbol; el fútbol es Tom Brady”, dijo Johns. “Así que cuando toda tu vida no ha girado en torno al deporte, es difícil llamarlo tu legado, ¿verdad? Esas personas han trabajado toda su vida por eso, y yo no”.
Durante un período que se siente como una leyenda urbana, Johns una vez obtuvo 108 victorias consecutivas en individuales. El pickleball profesional tenía a su estrella comercial, pero también tenía preguntas sobre cuán cautivador podía ser el juego si el mismo tipo siempre gana.
Con el tiempo, la competencia vendría en forma de talento en el tenis. Las similitudes entre los deportes hacen del pickleball una transición rápida y, en teoría, un ascenso más fácil en las clasificaciones. Lo único que faltaba era dinero, y eso también vendría.
En los últimos años, a medida que el pickleball ha explotado recreativamente, el nivel profesional se ha convertido en una inversión de moda para las grandes estrellas. (Brady, LeBron James, Drake, Michael Phelps, Naomi Osaka y Patrick Mahomes se encuentran entre los nombres más grandes). Pardoe dijo que los jugadores profesionales dividirán más de 30 millones de dólares este año, con la garantía de siete cifras para la élite. En otras palabras, el pickleball ha superado con creces al voleibol playa.
La PPA de Pardoe es una liga tipo tour que presenta 26 eventos en todo el país en 2024. Durante los dos primeros, algo extraño estaba sucediendo: Johns no lograba medallas en individuales, una disciplina que se asemeja al tenis en miniatura, con sus golpes de fondo, tiros cruzados y énfasis en la velocidad.
En su lugar, una nueva estrella estaba surgiendo. Federico Staksrud había jugado y entrenado tenis universitario antes de convertirse en profesional de pickleball en 2021. Modeló gran parte de su juego en Johns, y en abril lo superó.
Johns aprecia la competencia. Ofrece motivación para mejorar y ecuaciones más complejas para resolver. Pero en un deporte en el que se supone que debe ganar siempre, el peso puede ser pesado.
Recuerda un momento en el que el pickleball solo era más un pasatiempo para ellos … pero ahora hay más presión para rendir”, dijo Collin. “Con Ben siendo el jugador número uno y esperado a ganar cada partido, creo que siente la presión más de lo que solía. No creo necesariamente a un nivel poco saludable. Pero cuando pierde, definitivamente está molesto. No hay mucha conversación.”
¿Cómo respondería Johns a ser el No. 2 de los individuales masculinos? En mayo, llegó a la final de un evento de Grand Slam en Atlanta. En el otro lado estaba un hombre que aparecía en su décima final consecutiva: el No. 1 Staksrud.
Johns tomó una rápida ventaja, barrido dos juegos y se llevó su 37º título de individuales de PPA. Al final del fin de semana, estaba de vuelta donde pertenece: el número 1 del mundo.
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