En febrero de 2023, el gobierno de Filipinas decidió cambiar de táctica y publicitar sus encuentros con el ejército chino en un esfuerzo por construir apoyo y conciencia internacional, así como para obligar a Beijing a enfrentar consecuencias reputacionales.
La publicidad de las acciones de China, combinada con la alianza militar más estrecha de Manila con los EE. UU., ha limitado la capacidad de Beijing para intensificar los asuntos en el mar, pero ha elevado los riesgos de represalias económicas por parte de China y la participación de EE. UU.
Un punto principal de conflicto entre China y Filipinas es la soberanía sobre Scarborough Shoal y Second Thomas Shoal en el Mar de China Meridional, donde se han producido choques que involucran maniobras agresivas y cañones de agua.
Aislados en la sala de situación presidencial en febrero del año pasado, altos funcionarios de Filipinas enfrentaron una decisión crítica.
Líderes militares e inteligencia observaron mientras los guarda costas mostraban fotos de lo que la agencia dijo que era un láser de grado militar que China había apuntado a un barco de Filipinas en aguas en disputa días antes.
Eduardo Ano, asesor de seguridad nacional y presidente del grupo de trabajo del Mar de China Meridional, tuvo que decidir si publicar las imágenes y arriesgar la ira de Beijing, o abstenerse de exasperar a su vecino gigante.
“El público merece saberlo”, dijo el general retirado a los funcionarios. “Publiquen las fotografías”.
La reunión no revelada previamente marcó un momento crítico, ya que Manila inició una campaña publicitaria para resaltar la intensificación de la disputa territorial en el Mar de China Meridional, donde el choque de barcos, el uso de cañones de agua y las consiguientes protestas diplomáticas han aumentado considerablemente las tensiones.
“Este fue un punto de inflexión y el nacimiento de la política de transparencia”, dijo Jonathan Malaya, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, quien asistió a la reunión y relató el intercambio a Reuters. “El objetivo era imponer costos severos a la reputación, imagen y posición de Beijing”.
Malaya dijo que el presidente Ferdinand Marcos Jr había ordenado a los funcionarios “civilizar e internacionalizar” la disputa, lo cual lograron al utilizar la guardia costera y al incrustar rutinariamente periodistas extranjeros en misiones. “Esto se convirtió en un componente importante para construir apoyo internacional para Filipinas, porque nuestro público también son los gobiernos extranjeros”, agregó.
Esta cuenta del cambio de política de Filipinas y sus implicaciones se basa en entrevistas con 20 funcionarios filipinos y chinos, diplomáticos regionales y analistas. Dijeron que la publicidad de las acciones de China, combinada con la alianza militar más estrecha de Manila con los EE. UU., había limitado la capacidad de Beijing para intensificar los asuntos en el mar pero había elevado los riesgos de represalias económicas por parte de China y la participación de EE. UU.
La reunión de febrero de 2023 ocurrió días después de que Marcos otorgara a los EE. UU. acceso a cuatro bases militares adicionales en Filipinas, reavivando los lazos de defensa que habían sufrido bajo su predecesor, Rodrigo Duterte.
“China tiene pocas opciones escalatorias restantes sin desencadenar el tratado de defensa mutua entre EE. UU. y Filipinas y arriesgar un enfrentamiento militar entre las fuerzas chinas y estadounidenses”, dijo Ian Storey, académico de seguridad del Instituto ISEAS Yusof Ishak de Singapur.
Marcos también ha perseguido una ofensiva diplomática, obteniendo declaraciones de apoyo a la posición de Filipinas de países como Canadá, Alemania, India y Japón.
El Mar de China Meridional es rico en petróleo y gas. Cerca de $3 billones en comercio pasan por allí anualmente. El acceso de EE. UU. a bases en Filipinas podría ser importante en caso de una guerra en Taiwán.
China, cuyas reclamaciones sobre la mayor parte del mar fueron invalidadas por un tribunal internacional en 2016, dice que los barcos filipinos invaden ilegalmente las aguas que rodean los arrecifes en disputa. Ha advertido a Marcos, quien asumió el cargo en junio de 2022, que no malinterprete la situación.
“Esto es juego de alto riesgo, póker”, dijo el estudioso legal filipino Jay Batongbacal. “El juego de alto riesgo es llevar las cosas al límite, tratando de ver quién pierde los nervios. El póker es un juego de engaño y bluffing, uno podría estar haciendo ambas cosas al mismo tiempo”.
En respuesta a las preguntas de Reuters, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que Filipinas había estado avivando tensiones con “acciones provocativas en el mar en un intento de infringir la soberanía territorial y los derechos marítimos de China”.
China, dijo, defendería sus intereses mientras maneja la disputa pacíficamente a través del diálogo.
Un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU. dijo que la iniciativa de transparencia de Manila había tenido éxito al llamar la atención sobre el “desprecio de China por el derecho internacional” y las acciones que ponen en peligro a miembros del servicio filipino.
El portavoz no comentó sobre el riesgo de involucramiento militar de EE. UU. pero dijo que EE. UU. apoyaría a Filipinas si enfrentara coerción económica de China.
El conflicto se centra en Scarborough Shoal y Second Thomas Shoal, donde la Armada filipina mantiene una vieja nave en desuso, la BRP Sierra Madre, que encalló en 1999 para reforzar las reclamaciones de soberanía de Manila. Hay una pequeña tripulación estacionada en ella.
Los barcos chinos han intentado bloquear misiones de reabastecimiento, rodeando embarcaciones filipinas y disparando cañones de agua que en marzo destrozaron el parabrisas de un barco, hiriendo a su tripulación. Manila publicó imágenes del incidente; China dijo que actuó de manera legal y profesional.
En febrero, los barcos filipinos grabaron a contrapartes chinas colocando una barrera en la entrada al Scarborough Shoal. Esta semana, ambos lados intercambiaron acusaciones sobre una colisión que involucró a sus naves cerca del Second Thomas Shoal.
El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela, desafía a funcionarios y medios estatales chinos a veces publicando imágenes de drones de enfrentamientos marítimos. “Si estuviera haciendo algo incorrecto, me habrían cerrado”, dijo.
Tarriela afirmó que la campaña de transparencia había funcionado al galvanizar el apoyo para Manila, mientras que el umbral de la agresión de China no había cambiado, a pesar de un aumento en los incidentes.
“Siguen dependiendo de su cañón de agua … todavía están atrapados con ese tipo de táctica”, dijo.
El número de buques chinos alrededor del Second Thomas Shoal durante las misiones de reabastecimiento filipinas ha aumentado de un solo barco en promedio en 2021 a alrededor de 14 en 2023, dijo el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en enero.
El mes pasado, la Guardia Costera de China se acercó a pocos metros de la Sierra Madre y confiscó suministros lanzados desde el aire a las tropas estacionadas allí, según funcionarios filipinos. China, cuya armada patrullaba cerca, dijo que los soldados filipinos apuntaban armas a su guardia costera; Manila dijo que solo sostenían sus armas.
Los funcionarios filipinos temen que un accidente fatal pueda escalar hasta abiertas hostilidades.
“Eso nos mantiene a muchos despiertos por la noche”, dijo el embajador de Filipinas en Washington, Jose Manuel Romualdez, a Reuters.
Manila también desea evitar la clase de presión económica que enfrentó hace una década, cuando los largos controles aduaneros chinos provocaron que los plátanos filipinos se pudrieran en los muelles chinos.
China fue el segundo mercado de exportación más grande de Filipinas en 2023, llevando casi $11 mil millones o el 14.8% de todos sus envíos. China es la principal fuente de importaciones de Filipinas, principalmente productos de petróleo refinado y electrónicos.
Romualdez expresó que Manila esperaba que China “vea el valor de continuar con nuestra actividad económica mientras intenta resolver el problema pacíficamente”.
Edcel John Ibarra, politólogo de la Universidad de Filipinas, dijo que Marcos corre el riesgo de provocar a China a “una postura más dura”, como barreras no arancelarias y restricciones al turismo. Señaló los cambios que China anunció en mayo que permiten a su guardia costera detener a extranjeros sin juicio durante 60 días.
La intensidad de la campaña de Manila ha sorprendido a sus vecinos. Vietnam y Malasia, que también tienen disputas marítimas con Beijing, han sido más cautelosos sobre lo que publican sobre sus escaramuzas con China.
“Todos estamos viendo esto y hablando entre nosotros”, dijo un diplomático asiático que no quiso ser nombrado. “Filipinas ha diseñado una nueva estrategia para plantarle cara a Beijing sobre un punto de fricción”.
Marcos dijo en diciembre que la diplomacia con China había logrado poco, llamando a Asia Sudoriental “a idear un cambio de paradigma”.
Los medios estatales de China han expresado irritación con el impulso a la transparencia de Filipinas.
Filipinas ha estado “jugando la víctima para engañar a las opiniones públicas internacionales”, dijo el Global Times, respaldado por el estado, en un editorial en mayo.
Un aspecto clave del enfoque de Manila ha sido la solidificación de la alianza con los EE. UU. Ambos países dejaron claro en mayo del año pasado que su tratado de defensa también abarca a la guardia costera. En abril, Marcos participó en una cumbre sin precedentes con sus homólogos de EE. UU. y Japón.
Un funcionario estadounidense involucrado en las conversaciones entre EE. UU. y China ese mes dijo que los funcionarios chinos se quejaron sobre estos avances diplomáticos detrás de puertas cerradas, agregando que Beijing estaba “sintiendo la presión”.
Algunos académicos chinos, como Zha Daojiong, de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Pekín, dicen que la situación está en un punto muerto y que China seguirá siendo “esencialmente reactiva” en puntos críticos como el Second Thomas Shoal.
“Al responder a la acción de Filipinas, supongo que quieren mantener el mensaje de que este banco de arena está en disputa”, dijo.
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