En un campo en las afueras de Kyiv, los fundadores de Vyriy, una empresa ucraniana de drones, estaban recientemente trabajando en un arma del futuro. Para demostrarlo, Oleksii Babenko, de 25 años, director ejecutivo de Vyriy, subió a su motocicleta y recorrió un camino de tierra. Detrás de él, un dron lo seguía, mientras un colega rastreaba los movimientos desde una computadora del tamaño de un maletín.
Hasta hace poco, un humano pilotaría el cuadricóptero. Pero ya no. Después de que el dron se fijó en su objetivo, en este caso Mr. Babenko, voló por sí mismo, guiado por un software que utilizaba la cámara de la máquina para rastrearlo. La motocicleta no fue rival para el silencioso dron que perseguía a Mr. Babenko. “¡Apúrate, aprieta más. Pedal a fondo, hombre!”, gritaban sus colegas por el walkie-talkie mientras el dron se acercaba a él.
Vyriy es solo una de las muchas empresas ucranianas trabajando en un gran avance en la tecnologización de la guerra, impulsado por el conflicto con Rusia. La presión por superar al enemigo, junto con grandes flujos de inversión, donaciones y contratos del gobierno, ha convertido a Ucrania en un Silicon Valley para drones autónomos y otras armas.
Las versiones más avanzadas de la tecnología que permite a los drones y otras máquinas actuar de forma autónoma han sido posibles gracias al aprendizaje profundo, una forma de inteligencia artificial que utiliza grandes cantidades de datos para identificar patrones y tomar decisiones. El aprendizaje profundo ha ayudado a generar modelos de lenguaje grandes y populares, como el GPT-4 de OpenAI, pero también ayuda a que los modelos interpreten y respondan en tiempo real a imágenes de video y cámara. Eso significa que el software que antes ayudaba a un dron a seguir a un snowboarder por una montaña ahora puede convertirse en una herramienta mortal.
En más de una docena de entrevistas con emprendedores, ingenieros y unidades militares ucranianas, se pintó un cuadro de un futuro cercano en el que enjambres de drones auto-guiados pueden coordinar ataques y ametralladoras con visión por computadora pueden disparar automáticamente a soldados. Creaciones más extravagantes, como un helicóptero no tripulado que lleva ametralladoras, también se están desarrollando.
Las armas son menos sofisticadas que las películas de ciencia ficción, como “The Terminator” y su asesino de metal líquido T-1000, pero son un paso hacia ese futuro. Aunque estas armas no son tan avanzadas como los sistemas militares de alta gama fabricados por Estados Unidos, China y Rusia, lo que hace significativos los avances es su bajo costo, de solo miles de dólares o menos, y su disponibilidad.
Excepto por las municiones, muchas de estas armas se construyen con código encontrado en línea y componentes como computadoras para aficionados, como el Raspberry Pi, que se pueden comprar en Best Buy y en una ferretería. Algunos funcionarios de EE. UU. dijeron que estaban preocupados de que estas capacidades pronto se utilicen para llevar a cabo ataques terroristas.
Para Ucrania, estas tecnologías podrían proporcionar una ventaja contra Rusia, que también está desarrollando gadgets asesinos autónomos, o simplemente ayudarle a mantener el ritmo. Los sistemas elevan el nivel en un debate internacional sobre las ramificaciones éticas y legales de la inteligencia artificial en el campo de batalla. Grupos de derechos humanos y funcionarios de las Naciones Unidas quieren limitar el uso de armas autónomas por temor a que desencadenen una nueva carrera armamentística global que pueda salirse de control.
En Ucrania, esas preocupaciones son secundarias a combatir a un invasor. “Necesitamos la máxima automatización”, dijo Mykhailo Fedorov, ministro de transformación digital de Ucrania, quien ha liderado los esfuerzos del país para utilizar startups tecnológicas para expandir las capacidades de combate avanzadas. “Estas tecnologías son fundamentales para nuestra victoria”.
Drones autónomos como los de Vyriy ya se han utilizado en combate para golpear objetivos rusos, según funcionarios ucranianos y videos verificados por The New York Times. El gobierno dijo que está trabajando para financiar empresas de drones para ayudarles a escalar rápidamente la producción.
Existen importantes preguntas sobre qué nivel de automatización es aceptable. Por ahora, los drones requieren un piloto para fijar un objetivo, manteniendo a un “humano en la cadena de comando”, un término a menudo utilizado por los formuladores de políticas y éticos de la IA. Soldados ucranianos han expresado preocupaciones sobre el potencial de que los drones autónomos con fallos dañen a sus propias fuerzas. En el futuro, es posible que no existan restricciones para tales armas.
Ucrania ha “dado brutalmente a entender por qué las armas autónomas tienen ventajas”, dijo Stuart Russell, científico de inteligencia artificial y profesor de la Universidad de California, Berkeley, que ha advertido sobre los peligros de la IA armamentista. “Habrá armas de destrucción masiva que son baratas, escalables y fácilmente disponibles en los mercados de armas de todo el mundo”.
En un taller improvisado en un edificio de apartamentos en el este de Ucrania, Dev, un soldado de 28 años en la Brigada de Asalto 92, ha ayudado a impulsar innovaciones que convirtieron a los drones baratos en armas. Primero, ató bombas a drones de carreras, luego añadió baterías más grandes para ayudarles a volar más lejos y recientemente incorporó visión nocturna para que las máquinas puedan cazar en la oscuridad.
En mayo, fue uno de los primeros en usar drones autónomos, incluidos los de Vyriy. Aunque algunos requerían mejoras, dijo Dev, creía que serían el próximo gran salto tecnológico para llegar a las líneas del frente.
Los drones autónomos “ya tienen una gran demanda”, dijo. Las máquinas han sido especialmente útiles contra la interferencia que puede romper los enlaces de comunicación entre el dron y el piloto. Con el dron volando por sí mismo, un piloto simplemente puede fijar un objetivo y dejar que el dispositivo haga el resto.
Se han establecido fábricas improvisadas y laboratorios en toda Ucrania para construir máquinas controladas a distancia de todos los tamaños, desde aviones de largo alcance y lanchas de ataque hasta drones kamikaze baratos, abreviados como F.P.V., que significa vista en primera persona, porque son guiados por un piloto que lleva gafas de realidad virtual que dan una vista desde el dron. Muchos son precursores de máquinas que eventualmente actuarán por sí mismas.
Los esfuerzos para automatizar los vuelos FPV comenzaron el año pasado, pero se vieron frenados por contratiempos en la creación de software de control de vuelo, según Mr. Fedorov, quien dijo que esos problemas se resolvieron. El próximo paso fue escalar la tecnología con más gasto gubernamental, dijo, añadiendo que unas 10 empresas ya estaban fabricando drones autónomos.
“Ya tenemos sistemas que pueden producirse en masa, y ahora se están probando extensamente en las líneas del frente, lo que significa que ya se utilizan activamente”, dijo el Sr. Fedorov.
Algunas empresas, como Vyriy, utilizan algoritmos básicos de visión por computadora, que analizan e interpretan imágenes y ayudan a una computadora a tomar decisiones. Otras empresas son más sofisticadas, utilizando aprendizaje profundo para desarrollar software que puede identificar y atacar objetivos. Muchas de las empresas dijeron que recuperaron datos y videos de simuladores de vuelo y vuelos de drones en primera línea.
Un fabricante de drones ucraniano, Saker, construyó un sistema de apuntado autónomo con procesos de IA originalmente diseñados para clasificar y clasificar frutas. Durante el invierno, la empresa comenzó a enviar su tecnología a las líneas del frente, probando diferentes sistemas con pilotos de drones. La demanda aumentó.
En mayo, Saker estaba produciendo en masa computadoras de circuito único cargadas con su software que podían ser fácilmente conectadas a drones F.P.V. para que las máquinas pudieran bloquear automáticamente un objetivo, dijo el director ejecutivo de la empresa, que pidió ser referido solo por su nombre, Viktor, por temor a represalias por parte de Rusia.
El dron entonces se estrella contra su objetivo “y eso es todo”, dijo. “Resiste el viento. Resiste la interferencia. Solo tienes que ser preciso con lo que vas a golpear”.
Saker ahora fabrica 1,000 de las placas de circuito al mes y planea expandirse a 9,000 al mes para finales del verano. Varias unidades militares de Ucrania ya han golpeado objetivos rusos en las líneas del frente con la tecnología de Saker, según la empresa y videos verificados por The Times.
En un clip de la tecnología de Saker compartido en redes sociales, un dron vuela sobre un campo marcado por bombardeos. Una caja en el centro del visor del piloto se acerca repentinamente a un tanque, indicando un bloqueo. El dron ataca por sí mismo, explotando contra el costado del blindaje.
Saker ha ido más allá en las últimas semanas, utilizando con éxito un dron de reconocimiento que identificó objetivos con IA y luego envió drones kamikaze autónomos para el ataque, dijo Viktor. En un caso, el sistema atacó un objetivo a 25 millas de distancia.
“Una vez que lleguemos al punto en el que no tengamos suficientes personas, la única solución es sustituirlas por robots”, dijo Rostyslav, un cofundador de Saker que también pidió ser referido solo por su nombre.
En una calurosa tarde el mes pasado en la región oriental de Ucrania conocida como el Donbás, Yurii Klontsak, un reservista de 23 años, capacitó a cuatro soldados para usar la última arma futurista: una torreta de armas con un objetivo autónomo que funciona con un controlador de PlayStation y una tableta.
Hablando entre los estallidos de los bombardeos cercanos, el Sr. Klontsak explicó cómo el arma, llamada Wolly por su parecido al robot de Pixar WALL-E, puede bloquear automáticamente un objetivo a hasta 1,000 metros de distancia y moverse entre posiciones preprogramadas para cubrir rápidamente un área amplia. La empresa que fabrica el arma, DevDroid, también estaba desarrollando un sistema de apuntado automático para rastrear y golpear objetivos en movimiento.
“Cuando vi por primera vez el arma, me fascinó”, dijo el Sr. Klontsak. “Entendí que esta era la única manera, si no de ganar esta guerra, al menos de mantener nuestras posiciones”.
El arma es una de varias que han surgido en las líneas del frente utilizando software entrenado con IA para rastrear y disparar automáticamente a objetivos. No es muy diferente de la identificación de objetos que se muestra en las cámaras de vigilancia, el software en una pantalla rodea a los humanos y a otros posibles objetivos con un cuadro digital. Todo lo que queda para que el tirador haga es apretar el gatillo remotamente con un controlador de videojuegos.
Por ahora, los fabricantes de armas dicen que no permiten que la ametralladora dispare sin que un humano presione un botón. Pero también dijeron que sería fácil hacer una que pudiera hacerlo.
Muchas de las innovaciones de Ucrania se están desarrollando para contrarrestar el avance de las armas de Rusia. Los soldados ucranianos que operan ametralladoras son un blanco principal de los ataques de drones rusos. Con armas robóticas, ningún humano muere cuando una ametralladora es alcanzada. Nuevos algoritmos, aún en desarrollo, podrían eventualmente ayudar a que las armas disparen a los drones rusos en el cielo.
Tales tecnologías, y la capacidad de construirlas y probarlas rápidamente en las líneas del frente, han ganado atención e inversión del extranjero. El año pasado, Eric Schmidt, exdirector ejecutivo de Google, y otros inversores crearon una firma llamada D3 para invertir en tecnologías emergentes de campo de batalla en Ucrania. Otras empresas de defensa, como Helsing, también se están asociando con empresas ucranianas.
Las empresas ucranianas se están moviendo más rápidamente que los competidores en el extranjero, dijo Eveline Buchatskiy, socia gerente de D3, agregando que la firma pide a las empresas en las que invierte fuera de Ucrania que visiten el país para acelerar su desarrollo.
“Simplemente hay un conjunto diferente de incentivos aquí”, dijo.
A menudo, las demandas del campo de batalla reúnen a ingenieros y soldados. Oleksandr Yabchanka, comandante en Da Vinci Wolves, una batallón conocido por su innovación en armamento, recordó cómo la necesidad de defender el “camino de la vida”, una ruta utilizada para abastecer a las tropas que luchan contra los rusos a lo largo del frente oriental en Bakhmut, había impulsado la invención. Imaginando una solución, publicó una solicitud abierta en Facebook para una ametralladora informatizada y controlada a distancia.
En varios meses, el Sr. Yabchanka tenía un prototipo funcional de una firma llamada Roboneers. El arma fue casi instantáneamente útil para su unidad.
“Pudimos sentarnos en la trinchera tomando café y fumando cigarrillos y disparar a los rusos”, dijo.
La aportación del Sr. Yabchanka más tarde ayudó a Roboneers a desarrollar un nuevo tipo de arma. La empresa montó la torreta de la ametralladora sobre un dron terrestre rodante para ayudar a las tropas a lanzar asaltos o cambiar de posición rápidamente. La aplicación ha llevado a una mayor necesidad de apuntado automático alimentado por IA, dijo el director ejecutivo de Roboneers, Anton Skrypnyk.
Asociaciones similares han impulsado otros avances. En un campo de drones en mayo, Swarmer, otra empresa local, tuvo una videoconferencia con una unidad militar para guiar a los soldados a través de actualizaciones de su software, que permite a los drones realizar ataques coordinados sin un piloto.
El software de Swarmer, creado el año pasado por un exingeniero de Amazon, Serhii Kupriienko, se construyó sobre un modelo de IA que fue entrenado con grandes cantidades de datos sobre misiones de drones en primera línea. Permite a un solo técnico operar hasta siete drones en misiones de bombardeo y reconocimiento.
Recientemente, Swarmer agregó capacidades que pueden guiar a drones de ataque kamikaze hasta 35 millas. La esperanza es que el software, que ha estado en pruebas desde enero, reduzca el número de personas requeridas para operar las fuerzas aéreas miniaturizadas que dominan las líneas del frente.
Durante una demostración, un ingeniero de Swarmer en un ordenador observaba un mapa mientras seis drones autónomos zumbaban por encima. Uno tras otro, los drones bombarderos volaron sobre un objetivo potencial y dejaron caer botellas de agua en lugar de bombas.
Algunos pilotos de drones temen que la tecnología los reemplace por completo, dijo el Sr. Kupriienko.
“Dicen: ‘Oh, vuela sin nosotros. Van a quitarnos nuestros controles remotos y poner un arma en nuestras manos'”, dijo, refiriéndose a la creencia de que es más seguro volar un dron que ocupar una trinchera en el frente.
“Pero yo digo, no, ahora podrás volar con cinco o diez drones al mismo tiempo”, dijo. “El software les ayudará a luchar mejor”.