Los dos principales ferrocarriles de carga de Canadá se han detenido por completo debido a una disputa contractual con sus trabajadores, un impasse que podría traer un daño económico significativo a las empresas y a los consumidores de Canadá y Estados Unidos si los trenes no reanudan su funcionamiento pronto.
Los ferrocarriles Canadian National y CPKC cerraron sus puestos de trabajo luego de que se venciera el plazo de las 12:01 a. m. del jueves, hora del Este, sin que se alcanzaran nuevos acuerdos con la Conferencia Ferroviaria de Teamsters de Canadá, que representa a unos 10.000 ingenieros, conductores y despachadores.
Todo el tráfico ferroviario en Canadá y todos los envíos que cruzan la frontera de Estados Unidos se han detenido, aunque los trenes de CPKC y CN continuarán operando en Estados Unidos y México.
Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, cada mes se trasladan miles de millones de dólares en mercancías entre Canadá y Estados Unidos por ferrocarril.
“Si el tráfico ferroviario se paraliza, las empresas y las familias de todo el país sentirán el impacto”, afirmó Jay Timmons, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Fabricantes, en un comunicado. “Los trabajadores de la industria manufacturera, sus comunidades y los consumidores de todo tipo de productos se verán afectados por las interrupciones en la cadena de suministro”.
También habrá otros impactos, incluso sobre los más de 30.000 viajeros en Vancouver, Toronto y Montreal que lucharán por encontrar una nueva forma de ir al trabajo porque sus trenes no podrán operar sobre las vías de CPKC mientras el ferrocarril esté cerrado.
Los grupos empresariales habían instado al gobierno a intervenir, pero el primer ministro Justin Trudeau ha declinado aún obligar a ambas partes a recurrir al arbitraje.
CN dijo que estaba esperando una respuesta sobre una oferta final que se hizo el miércoles por la noche cuando se decretó el cierre patronal. El portavoz de CPKC, Patrick Waldron, dijo que el sindicato rechazó su última oferta que el director ejecutivo Keith Creel hizo en persona en la mesa. Ambos ferrocarriles han dicho que pondrían fin al cierre patronal si el sindicato aceptaba un arbitraje vinculante.
“A pesar del cierre patronal, los Teamsters permanecen en la mesa de negociaciones con ambas compañías”, dijo el sindicato en un comunicado.
CN había estado negociando con los Teamsters durante nueve meses, mientras que CPKC había estado tratando de llegar a un acuerdo durante un año, dijeron los sindicatos.
El impacto potencial de los cierres patronales
Muchas empresas de todas las industrias dependen de los ferrocarriles para entregar sus materias primas y productos terminados, por lo que sin un servicio ferroviario regular es posible que tengan que recortar o incluso cerrar.
Por eso el gobierno de Estados Unidos impidió que los trabajadores ferroviarios hicieran huelga hace dos años y los obligó a aceptar un contrato a pesar de sus preocupaciones por los exigentes horarios y la falta de tiempo de enfermedad remunerado.
Las empresas manufactureras podrían verse obligadas a reducir o incluso a suspender su producción si no pueden acceder al servicio ferroviario, mientras que los puertos y los elevadores de granos se verán rápidamente colapsados por los envíos que esperan para ser transportados. Y si la disputa se prolonga durante un par de semanas, las plantas de tratamiento de agua de todo Canadá podrían verse obligadas a trabajar sin nuevos envíos de cloro.
“Si los ferrocarriles no recogen las mercancías que llegan en barco, las terminales se llenan muy pronto y ya no es posible recibir más barcos”, dijo Victor Pang, director financiero de la Autoridad Portuaria Fraser de Vancouver.
Señaló la huelga de 13 días que llevaron a cabo 7.400 trabajadores portuarios de Columbia Británica el verano pasado, que según los fabricantes bloqueó el flujo de bienes por valor de 500 millones de dólares canadienses (368 millones de dólares estadounidenses) cada día.
Sin duda, algunas empresas recurrirían al transporte en camión para transportar algunos de sus productos, pero no hay forma de compensar el volumen que transportan los ferrocarriles. Se necesitarían unos 300 camiones para transportar todo lo que un solo tren puede transportar.
En el pasado, los ferrocarriles de Canadá han tenido que cerrar brevemente sus servicios durante las negociaciones de contratos (la última vez, CPKC estuvo fuera de servicio durante un par de días en marzo de 2022), pero es poco común que ambas líneas se detengan al mismo tiempo. El impacto en las empresas se verá magnificado porque tanto CN como CPKC han parado.
Tanto CN como CPKC habían estado cerrando gradualmente sus operaciones desde la semana pasada antes de la fecha límite del contrato. Los envíos de productos químicos peligrosos y productos perecederos fueron los primeros en detenerse para que no quedaran varados en algún lugar de las vías.
Cuando las negociaciones del contrato canadiense estaban a punto de concretarse, una de las mayores empresas ferroviarias de Estados Unidos, CSX, rompió con la práctica que durante años había seguido la industria ferroviaria de carga de ese país de negociar conjuntamente con los sindicatos. CSX llegó a un acuerdo con varios de sus 13 sindicatos, que cubren al 25% de sus trabajadores, antes del inicio de las negociaciones nacionales a finales de este año.
Los nuevos contratos de cinco años proporcionarán aumentos salariales del 17,5%, mejores beneficios y tiempo de vacaciones si se ratifican. Los sindicatos que han firmado acuerdos con CSX incluyen parte del sindicato SMART-TD que representa a los conductores de una región, el Sindicato de Comunicaciones de Transporte, la Hermandad del Carmen Ferroviario y el Sindicato de Trabajadores del Transporte. El presidente de TCU, Artie Maratea, dijo que está orgulloso de que su sindicato haya llegado a un acuerdo “sin años de demoras innecesarias y tácticas dilatorias”.
El dilema de Trudeau
Trudeau se ha mostrado reacio a forzar el arbitraje porque no quiere ofender a la Conferencia Ferroviaria de Teamsters Canada y a otros sindicatos, pero instó a ambas partes a llegar a un acuerdo el miércoles debido al tremendo daño económico que seguiría a un cierre total.
“A ambas partes les conviene seguir trabajando duro en la mesa de negociaciones”, dijo Trudeau a los periodistas en Gatineau, Quebec. “Millones de canadienses, trabajadores, agricultores y empresarios de todo el país cuentan con que ambas partes hagan el trabajo y lleguen a una solución”.
Numerosos grupos empresariales han instado a Trudeau a actuar.
Trudeau dijo que el Ministro de Trabajo, Steven MacKinnon, se reunió con ambas partes en las conversaciones de CN en Montreal el martes y que estaría presente en las conversaciones de CPKC en Calgary, Alberta. MacKinnon dijo más tarde que había concluido sus reuniones con las compañías ferroviarias y los Teamsters.
“Los trabajadores, los agricultores, los trabajadores que viajan diariamente al trabajo y las empresas no pueden esperar. Los canadienses necesitan que se llegue a acuerdos urgentemente. Las partes deben llegar a acuerdos ahora”, publicó en la plataforma social X.
Las negociaciones están estancadas en cuestiones relacionadas con la forma en que se programa el trabajo de los trabajadores ferroviarios y las preocupaciones sobre las normas diseñadas para prevenir la fatiga y proporcionar un descanso adecuado a las tripulaciones de los trenes. Ambos ferrocarriles habían propuesto abandonar el sistema actual, que paga a los trabajadores en función de las millas recorridas en un viaje, y adoptar un sistema por horas que, según afirmaron, facilitaría la provisión de tiempo libre predecible.
Los ferrocarriles afirmaron que sus ofertas contractuales incluyen aumentos acordes con los acuerdos recientes en la industria. Los ingenieros ganan alrededor de 150.000 dólares al año en Canadian National, mientras que los conductores ganan 120.000 dólares, y CPKC afirma que sus salarios son comparables.