Gilas Pilipinas se dirige hacia lo que inicialmente era un juego sin valor cuyo único propósito era brindar a los Nacionales cierto tipo de derechos de presumir y servir como un calentamiento antes del evento principal de la Copa de Asia Fiba en Arabia Saudita en seis meses.
Pero el partido de vuelta contra Nueva Zelanda este domingo en Auckland se ha convertido en un enfrentamiento de alto riesgo, ya que las dos naciones rompen su empate 4-1 por el liderazgo del Grupo B, lo que también otorga al ganador un sorteo favorable en la reunión continental en Yeda este agosto.
Los filipinos extrañaron a la piedra angular Kai Sotto en la sorprendente derrota por 91-84 ante Chinese Taipei en el Estadio Taipei Heping, ya que Gilas luchó por encontrar otra fuente confiable de producción fuera del as naturalizado Justin Brownlee y otro pilar joven en Dwight Ramos.
Brownlee tuvo 39 puntos, seis rebotes y ocho asistencias, mientras que Ramos aportó 15 puntos y cinco rebotes. AJ Edu anotó 10 puntos en su primer juego de regreso de una lesión de rodilla, pero la mayoría de esos puntos llegaron un poco tarde para Filipinas, que tuvo que salir de un déficit de 13 puntos antes de hacer las cosas competitivas en la recta final.
Ausencia notable
Scottie Thompson, quien fue sensacional contra Nueva Zelanda en noviembre, terminó con solo cuatro puntos después de ir 1 de 8 desde el campo. CJ Perez y Calvin Oftana, ambos anotadores legítimos en la PBA, no acertaron en la derrota. Carl Tamayo, considerado uno de los grandes contribuyentes en esta ventana por su reciente actuación prolífica en Corea del Sur, fue igual de olvidable.
El 7 pies 3 Sotto fue fácilmente una de las razones por las que Gilas era abrumadoramente el equipo más eficiente en el torneo antes del juego del jueves, ya que su comando de la defensa abre oportunidades de anotación no solo para él mismo, sino también para sus compañeros de equipo.
Y su ausencia fue notable, algo que los Tall Blacks intentarán aprovechar cuando los dos equipos se enfrenten nuevamente el domingo por la mañana (hora de Manila) en Spark Arena.
Los anfitriones, reconfigurados y quizás mucho más vengativos que los chinos, vienen de una paliza de 41 puntos a Hong Kong, con su defensa como su principal arma.
“Mirando las estadísticas, pudimos forzar 24 pérdidas de balón, creo, y realmente estamos capitalizando en eso. Y básicamente ahí es donde realmente ganamos el partido”, dijo el entrenador de Nueva Zelanda, Judd Flavell. “Vamos a llevar nuestros aprendizajes con nosotros para el partido contra Filipinas en un par de días.”
“Tenemos mucho por construir. Esta es mi segunda campaña con el grupo. Tenemos la mitad de un equipo y el resto nuevos en el sistema. Así que sabíamos que íbamos a ser un poco torpes en algunos lugares. Pero realmente queremos asegurarnos de que al final del día, nuestra defensa estaba haciendo el trabajo.”
Se atribuyó la culpa
El entrenador nacional Tim Cone se atribuyó la culpa por la derrota ante los chinos, diciendo que podría haber preparado mejor a sus jugadores para el partido.
“Sabíamos que iban a estar mucho mejorados desde la última vez que jugamos contra ellos, pero fueron incluso mejores de lo que pensábamos. Eso es culpa mía. Sin duda, debería habernos preparado mejor”, escribió en X.
“Obviamente hay mucho que habría hecho diferente en ese juego si se me hubiera dado otra oportunidad, pero eso no es posible ahora. Lo único que podemos hacer en este momento es seguir adelante. Seré mejor. Seremos mejores”, agregó.