En el amanecer de la democracia de Sudáfrica después de la caída del gobierno racista del apartheid, millones hicieron fila antes del amanecer para emitir sus votos en las primeras elecciones libres y justas del país en 1994.
Treinta años después, la democracia ha perdido su esplendor para una nueva generación.
Sudáfrica se encamina ahora hacia una elección crucial el miércoles, en la que los votantes determinarán qué partido —o coalición— elegirá al presidente. Sin embargo, la participación electoral ha estado cayendo consistentemente en los últimos años. Cayó por debajo del 50 por ciento por primera vez en las elecciones municipales de 2021, y los analistas señalaron que el registro de votantes no ha seguido el crecimiento de la población en edad de votar.
Esta curva descendente ha reflejado el apoyo al partido gobernante de Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano, o C.N.A., que fue un movimiento de liberación antes de convertirse en una máquina política. Las encuestas muestran que el partido podría perder su mayoría absoluta por primera vez desde que llegó al poder en 1994 bajo el liderazgo de Nelson Mandela.
Una nueva generación de votantes no tiene la experiencia vivida del apartheid ni la conexión emocional que sus padres y abuelos tenían con el partido. El C.N.A. como partido gobernante es todo lo que los jóvenes conocen, y lo culpan por su desempleo, la delincuencia desenfrenada y una economía afectada por cortes de energía eléctrica.
“El cambio generacional o de reemplazo finalmente ha alcanzado al C.N.A.,” dijo Collette Schulz-Herzenberg, profesora asociada de ciencia política en la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica.
Sudáfrica no es una excepción a las tendencias globales: Los estudios muestran que los votantes de la Generación Z y los millennials en muchos países han perdido la fe en el proceso democrático, aunque siguen estando profundamente preocupados por temas como el cambio climático y la economía.
Pero en Sudáfrica, donde la mediana de edad es de 28 años, los jóvenes constituyen más de una cuarta parte de los votantes registrados en una población de 62 millones, y son un bloque de votantes crucial. Sin embargo, solo 4,4 millones de los 11 millones de sudafricanos de entre 20 y 29 años se han registrado para votar en esta elección, según las estadísticas de la Comisión Electoral Independiente de Sudáfrica.
La comisión organizó campañas nacionales para persuadir a más jóvenes a registrarse, y los datos muestran un aumento alentador en la inscripción de jóvenes de 18 y 19 años que votarán por primera vez en esta elección, del 27 por ciento al 19 por ciento desde la última elección.
Pero hablamos con muchos jóvenes en todo el país que nos dijeron que boicotearían las elecciones —un rechazo político al C.N.A. y una indicación de que los numerosos partidos de oposición del país no los habían seducido.
‘Estamos criando a una generación de jóvenes dependientes’
Athenkosi Fani, 27
Toda su vida, Athenkosi Fani ha dependido del gobierno del C.N.A., y odia esa sensación.
“Me hacen depender del sistema,” dijo, sentado en su habitación en Nelson Mandela University en la ciudad costera de Gqeberha, antes conocida como Port Elizabeth. “Estamos criando a una generación de jóvenes dependientes.”
El Sr. Fani es un estudiante de posgrado que ha asistido a universidades nombradas en honor a los líderes del C.N.A., como el Sr. Mandela y Walter Sisulu, pero dijo que permanecer en la escuela fue lo único que lo mantuvo alejado de convertirse en otro graduado negro desempleado.
Tuvo una infancia trágica, empeorada por la pobreza persistente en la Provincia del Cabo Oriental donde creció. La madre del Sr. Fani recibió una subvención social para él cuando nació. Las subvenciones sociales, o pagos de asistencia social, son un salvavidas para más de un tercio de los hogares en Sudáfrica —una situación que los políticos del C.N.A. recuerdan frecuentemente a los votantes.
A los 11 años, el Sr. Fani fue colocado en un orfanato cuando su madre ya no pudo cuidarlo, y se convirtió en pupilo del estado hasta los 18 años. Pero es sociable y hablador, y recibió una serie de impulsos importantes en su camino.
Para asistir a la universidad, dependió de la ayuda financiera del gobierno. Un líder provincial del C.N.A. le compró una computadora portátil y pagó por su asistencia a un mes de iniciación tradicional para jóvenes, un importante rito de paso en la región. En su graduación en marzo, un miembro de la Agencia Nacional de Desarrollo Juvenil asistió, después de que, también, lo financiara.
Ha sido activista L.G.B.T.Q. desde que era adolescente, y viajó a los Estados Unidos para asistir a una conferencia de Lion’s Club para jóvenes líderes para promover la democracia. Fue brevemente voluntario del C.N.A. Todas esas experiencias lo convirtieron en un embajador ideal de los problemas de la juventud, pero también profundamente resentido.
Dijo que votó a regañadientes por el C.N.A. en la última elección como un signo de gratitud. Esta vez, dijo, se quedará en casa el Día de las Elecciones.
“Aún creo en la democracia,” dijo, pero agregó, “No quiero que ninguna organización tenga tanto poder.”
En lo profundo, Shaylin Davids sabe que es parte del problema.
“La tasa de criminalidad realmente disminuiría si comenzaran a emplear a la gente,” dijo la Sra. Davids, mientras conversaba con varios amigos en su garaje en Noordgesig, un municipio al oeste de Johannesburgo. Todos son graduados de la escuela secundaria, y todos están desempleados.
La Sra. Davids dijo que era buena en la escuela, pero usó su inteligencia para vender drogas en lugar de asistir a la universidad. Un tío con el que estaba muy unida fue asesinado en Nochevieja pasado.
Aspirando ahora a dar un giro, comenzó un curso de informática en un centro comunitario este año, con la esperanza de que le consiguiera un trabajo si un empleador pasaba por alto los tatuajes en su cara y dedos.
La abuela de la Sra. Davids le dijo que los jóvenes como ella en su municipio en realidad tenían mejores perspectivas bajo el apartheid. La Sra. Davids es de la raza Coloured, el término aún utilizado para los sudafricanos multirraciales, que representan poco más del 8 por ciento de la población. Bajo el apartheid, los sudafricanos de raza Coloured tenían mejor acceso que los sudafricanos negros a empleos en fábricas y oficios.
Como muchos otros sudafricanos de raza Coloured, la Sra. Davids se siente marginada por un gobierno mayoritariamente negro, y culpa a las políticas de acción afirmativa del C.N.A., que favorecían a las personas negras, por reducir sus oportunidades laborales. Este sentimiento perdura a pesar de la realidad de que la tasa de desempleo para los sudafricanos negros es del 37 por ciento, en comparación con el 23 por ciento para las personas de raza Coloured en el país. Pero ha sido suficiente para aumentar el apoyo a los partidos políticos impulsados étnicamente.
La Sra. Davids, sin embargo, no está interesada en sus eslóganes. Ella no sigue la política, pero sí sigue las noticias. Vio fragmentos del discurso del ministro de finanzas en febrero, y concluyó que no entendía nada sobre la crisis del costo de vida que está asfixiando su vecindario ni lo insuficiente que es la subvención social.
La desinformación es abundante, y ella y sus amigos han escuchado rumores de que si se registran, sus votos irían automáticamente al C.N.A. Y aun así, ella no ve cómo su voto podría cambiar el país.
“No quiero votar porque mi voto no va a contar,” dijo. “Al final del día, el partido gobernante seguirá siendo el C.N.A. No habrá cambio.”
“No es tan bueno como podría ser”
Aphelele Vavi, 22
La escuela secundaria fue genial para Aphelele Vavi. Sus maestros eran “superestrellas,” dijo; la cafetería tenía snacks geniales; y allí descubrió su amor por la producción audiovisual, que ahora está convirtiendo en una carrera.
El Sr. Vavi pasó su adolescencia envuelto en la burbuja de una escuela privada de Johannesburgo, y los amigos y conexiones que hizo siguen moldeando su red y sus perspectivas.
Vive en Sandton, un grupo de suburbios adinerados en el norte de Johannesburgo, hijo de un destacado sindicalista —lo que lo convierte en parte de la élite negra. Pero también estuvo expuesto a las duras realidades de los sudafricanos menos privilegiados, como sus primos, que aún viven en la provincia rural del Cabo Oriental.
De la Sudáfrica postapartheid, dijo: “Ha sido muy bueno para mí.”
Como votante por primera vez, espera que los cortes de energía eléctrica que han plagado al país durante años sean el problema que motive a otros jóvenes a votar. Estudiar producción audiovisual, el Sr. Vavi pierde horas de trabajo en un apagón. También significa una pérdida de conexión con su círculo cercano de amigos, y convierte su teléfono móvil en lo que él llama “un ladrillo muy caro.”
“Si bien ha habido mejoras definitivas, no es tan bueno como podría ser o debería haber sido,” dijo.
Con fotos del hogar Vavi en el norteño pueblo de Carletonville, un municipio minero en decadencia a 46 millas al suroeste de Johannesburgo. Después del fin del apartheid y el colapso de la minería, la fortuna ha cambiado para hombres como el Sr. Stoltz.
Su abuelo tenía una granja de 215 acres y un trabajo de alto rango en una mina de oro. El Sr. Stoltz trabaja como empleado de combustible en una tienda de suministros agrícolas, donde atiende a un grupo cada vez más diverso de agricultores.
Su padrastro le consiguió un trabajo mejor remunerado afuera de Vancouver, Canadá, a donde planea ir el próximo año para trabajar en la construcción para un emigrante sudafricano.
“No quiero dejar Sudáfrica permanentemente,” dijo él.
Desde 2000, el número de sudafricanos viviendo en el extranjero casi se ha duplicado a más de 914,000, según datos del censo. Su plan es trabajar lo más duro que pueda en Canadá y ganar tanto dinero como pueda. Luego, regresará a Carletonville para iniciar un negocio y casarse con su novia, Lee Ann Botes.
“Independientemente de cuánto pueda ser la violencia y la delincuencia, este es tu hogar,” dijo ella.
“(…) Creo que Sudáfrica puede volver a ser como hace unos años.”
Para algunos sudafricanos blancos, la presidencia de Mr. Mandela fue durante la presidencia de Mr. Mandela, cuando cree que hubo unidad racial. Lo más cercano que ha estado de este ideal en su propia vida, dijo, fue cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de Rugby el año pasado.
Dijo que votaría por Siya Kolisi, el actual capitán del equipo nacional de rugby y el primer jugador negro en liderarlo —si tan solo se postulara.
Entonces está considerando votar por el partido de oposición más grande, la Alianza Democrática, o el Freedom Front Plus, antes un partido minoritario afrikáner que ha crecido para convertirse en el cuarto más grande de Sudáfrica. Su abuelo es consejero local del Freedom Front Plus.
“Aún estoy esperando que alguien me impresione,” dijo.
Como representante de ventas de una empresa cervecera global, Matema Mathiba pasa sus días conduciendo por la provincia de Limpopo, la más septentrional de Sudáfrica.
Matema Mathiba pasó gran parte de su infancia en la capital provincial, Polokwane, una vez un centro agrícola que ha visto una proliferación de grandes hogares construidos por una nueva cohorte de profesionales negros. Con el fin del apartheid, la fortuna de la familia Mathiba creció para proporcionar una casa con un dormitorio para cada una de las tres hermanas, todas con títulos universitarios.
En la economía en dificultades bajo la presidencia de Cyril Ramaphosa, Polokwane es menos costosa que vivir en Johannesburgo, dijo Mathiba, tomando un refresco en un restaurante de cadena recientemente inaugurado. La ciudad también es un bastión del C.N.A., con el partido tomando el 75 por ciento de los votos en la última elección.
En el pasado, Mathiba había votado por el C.N.A. porque, dijo, “más vale malo conocido que bueno por conocer.”
Esta elección, sin embargo, sigue indecisa. Se está quedando sin paciencia con el C.N.A., comparando al partido con un treintañero, como ella, que debería tener ya una dirección clara.
“A los 30 años, uno ya es adulto,” dijo.
La congregación de la iglesia de Mathiba de jóvenes profesionales negros es su comunidad, dice, y ver imágenes de las tácticas del C.N.A. de hacer campaña en iglesias dejó un sabor amargo.
“Nosotros podemos ver a través de eso, pero ¿los mayores pueden?” preguntó.
Con un título en planificación del desarrollo, Mathiba participa activamente en la democracia sudafricana, leyendo proyectos de ley y comentando en línea. Comprende las apuestas de la formulación de políticas, pero como parte de la generación de las redes sociales, quiere conocer a sus líderes de forma más personal.
El hecho de que no sepa nada sobre la familia de Ramaphosa la perturba. Se dio cuenta cuando Julius Malema, el líder de los Combatientes por la Libertad Económica, un partido de oposición, publicó algo personal sobre sus hijos en línea. Pero no está de acuerdo con su política de fronteras abiertas, dijo.
Los datos muestran que una cuarta parte de los votantes sudafricanos tomarán sus decisiones solo días antes de la votación. Así lo hará Mathiba.
“Aún estoy esperando que alguien me impresione,” dijo.
Shanel Pillay amaba ir a la biblioteca cuando era niña. Es donde estudiaba, pasaba tiempo con amigos y conoció al chico que se convertiría en su prometido.
Hoy, la Sra. Pillay dice que no se arriesgaría a caminar durante diez minutos hacia la biblioteca. Al igual que muchos sudafricanos indios que viven en Phoenix, una comunidad mayoritariamente india fundada por Gandhi cuando vivía en Sudáfrica, la Sra. Pillay siente que Phoenix se ha vuelto insegura. Lo mismo ha sucedido con la ciudad circundante de Durban, en la costa este de Sudáfrica. El crimen la mantiene en casa, produciendo videos de TikTok para pasar el tiempo.
La Sra. Pillay recuerda claramente esconderse en su casa durante varios días en 2021, cuando Durban estuvo envuelta en disturbios mortales que enfrentaron a sudafricanos negros e indios. La violencia puso de relieve cómo los sudafricanos pobres y de clase trabajadora se sintieron rezagados por el progreso desde el fin del apartheid.
Recientemente, partes de Phoenix no han tenido agua corriente durante semanas, dijo.
Bajo la política del apartheid, los sudafricanos indios recibieron más beneficios económicos que otros grupos de color. Desde el fin del apartheid, los indios, que representan el 2.7 por ciento de la población, han aprovechado oportunidades en educación y trabajo calificado.
La Sra. Pillay quería ser maestra, pero cuando llegó a la universidad, eligió lo que esperaba fuera una carrera más lucrativa: finanzas.
“Quería tener éxito,” dijo. “Tener mi propia casa, mi propio automóvil, una piscina, aunque no sé nadar.”
Después de que su padrastro enfermó y perdió sus ingresos durante la pandemia de coronavirus, la Sra. Pillay abandonó la universidad. En casa durante dos años, tomó un curso breve de enseñanza, y pronto encontró trabajo en una pequeña escuela privada. Además, trabaja como maquilladora independiente.
“Como individuo en Sudáfrica, necesitas ser independiente,” dijo.
No ve sentido en votar. Ni los partidos grandes ni los candidatos independientes que compiten por el voto de Phoenix la han convencido.
“Cuando llega el momento de actuar,” dijo, “no pueden.”