En la segunda mitad de 2020, el país se encontraba inmerso en una ola de delitos violentos y agitación civil tras el asesinato de George Floyd a manos de la policía, una crisis nacional inminente que el presidente Donald J. Trump convirtió en un tema central en la antesala de las elecciones.
El Sr. Trump se presentó a sí mismo como el “presidente de la ley y el orden” que estaba luchando contra la ilegalidad, criticando a los “débiles” liberales y calificando a los manifestantes como “terroristas domésticos”. Por otro lado, Joseph R. Biden Jr., quien ha mantenido una postura centrista en temas de aplicación de la ley como senador, vicepresidente y candidato presidencial, prometió abordar las desigualdades raciales en el sistema policial mientras respaldaba a la policía en su lucha contra la creciente violencia.
Cuatro años después, las tasas de criminalidad en el país han experimentado cambios. A pesar de ello, la política no ha evolucionado.
Las tasas de homicidio han disminuido desde los picos de la pandemia en la mayoría de las ciudades, el financiamiento para la aplicación de la ley está en aumento y las tensiones entre la policía y las comunidades de color, aunque aún presentes, ya no se encuentran en un punto crítico. Sin embargo, los delitos contra la propiedad, los robos de vehículos y los robos a mano armada están en aumento, lo que contribuye a una sensación de creciente ilegalidad amplificada en redes sociales y foros de mensajes locales en línea.
El Sr. Trump está renovando su apelación contundente y visceral a las preocupaciones de los votantes. Recientemente declaró que “el crimen está desenfrenado y fuera de control como nunca antes”, prometió disparar a los ladrones, adoptó el lema “apoyar a la policía” en oposición a los cambios liberales en los departamentos de policía e incluso acusó falsamente al FBI de fabricar datos positivos sobre el crimen para respaldar al Sr. Biden.
Por su parte, el Sr. Biden está adoptando un enfoque más discreto. Ha destacado la mejora de las tasas de delitos violentos, ha promovido aumentos significativos en el financiamiento para la aplicación de la ley bajo su administración y ha señalado un enfoque agresivo en el control de armas, así como un esfuerzo renovado para responsabilizar a los departamentos locales por prácticas discriminatorias y peligrosas en comunidades de color.
Los funcionarios de la Casa Blanca creen que los datos están claramente a su favor, incluso si en algunas ciudades las tasas de delitos violentos siguen siendo elevadas en comparación con los niveles previos a la pandemia. Sin embargo, las encuestas sugieren que el público se enfoca menos en las áreas de progreso documentado y más en los problemas persistentes, al igual que sucede con la economía, donde el impacto acumulativo de la inflación eclipsa una mejora estadística en los estándares de vida.
“El desempleo está disminuyendo, la economía está en alza, la violencia está a la baja y el presidente tiene una aprobación del 40 por ciento en el estado de Michigan”, señaló Mike Duggan, alcalde de Detroit, donde la violencia ha disminuido significativamente en los últimos dos años.
En gran medida, el aumento de la criminalidad violenta en la era de la pandemia, que siguió a más de dos décadas de tasas de criminalidad en declive, se debe a factores más allá del control de los presidentes u otros políticos. Cada vez más, los analistas ven el período volátil de 2019 a 2024 como una anomalía, una “clase magistral de criminología” que muestra cómo una interrupción masiva influye en el comportamiento criminal.
Los homicidios, un indicador de todos los crímenes violentos, han disminuido aproximadamente un 13 por ciento a nivel nacional de 2022 a 2023. Otros delitos graves, como agresiones sexuales, robos y asaltos, también están volviendo a sus niveles previos a la pandemia en la mayoría de las ciudades. Los delitos contra la propiedad, como los robos, especialmente los robos de vehículos y los hurtos en tiendas, están aumentando moderadamente desde los mínimos de la pandemia, y los robos de vehículos se han duplicado en todo el país entre 2019 y 2023.
El Sr. Biden, enfrentándose a la alarmante tasa de criminalidad en 2021, priorizó la aplicación de la ley, convirtiéndola en un foco central de su paquete de recuperación económica, el extenso Plan de Rescate Estadounidense, que se aprobó en 2022 sin un solo voto republicano.
“Durante su administración, sin duda hemos visto aumentos históricos en la cantidad de dinero federal destinado a la policía”, afirmó Jim Pasco, director ejecutivo de la Orden Fraternal de la Policía, la organización más grande de funcionarios de la aplicación de la ley del país, que respaldó a Trump en 2020.
Es difícil rastrear con precisión cuánto de ese dinero se destinó a la seguridad pública, ya que el acta de rescate estaba diseñada para enviar efectivo rápidamente a los gobiernos locales para compensar la pérdida de ingresos con un mínimo de burocracia. Sin embargo, la organización de noticias sin fines de lucro, el Proyecto Marshall, estimó que aproximadamente la mitad de los primeros $52.6 mil millones utilizados para reemplazar ingresos se destinaron a agencias dedicadas a la justicia penal.
Las ciudades y condados gastaron miles de millones en lo esencial: nóminas, bonificaciones para reclutar y retener oficiales, nuevos equipos, lo que generó críticas en la izquierda por considerar que la administración se había centrado demasiado en financiar a la policía de Biden y ahora estaba respaldando la encarcelación masiva y la vigilancia excesiva.
Pero cientos de millones de dólares también se han canalizado en programas basados en la comunidad destinados a reducir la violencia, la intervención policial y la encarcelación. Una iniciativa contra el crimen basada en vecindarios en Detroit, que incluye incentivos financieros para reducir las tasas de criminalidad, ha desempeñado un papel importante en la mejora de la tasa de homicidios de la ciudad, según el Sr. Duggan.
Los analistas de la Liga Nacional de Ciudades, que siguen el gasto del acta de rescate, creen que estas iniciativas, junto con programas de salud mental, drogas, violencia antigua y personas sin hogar también financiados en el acta de rescate, han aliviado la presión sobre los departamentos abrumados, permitiéndoles centrarse en las funciones fundamentales de lucha contra el crimen.
El alcalde Cavalier Johnson de Milwaukee dijo que la inyección de efectivo ayudó a su ciudad a lidiar con “un precipicio fiscal” y aprovechar un aumento en el impuesto sobre las ventas para apoyar a los departamentos de policía y bomberos.
“No vas a volver automáticamente a los niveles prepandémicos, pero gradualmente desciendes desde allí, y eso es lo que estamos viendo ahora”, afirmó el Sr. Johnson, un demócrata, cuya ciudad ha experimentado descensos de dos dígitos en la mayoría de los tipos de delitos en los últimos dos años.
No obstante, las encuestas sugieren que muchos votantes comparten algunas de las visiones pesimistas de Trump sobre el crimen: la mayoría de las personas creen que la ilegalidad está en aumento en general, aunque dicen que las cosas no están tan mal en sus propias vidas o vecindarios.
El 63 por ciento de los estadounidenses dijo que el crimen era “extremadamente o muy grave” en el país, mientras que menos del 17 por ciento dijo que la situación se estaba deteriorando en sus propios vecindarios, según la encuesta anual de Gallup sobre crimen publicada en noviembre. La tendencia no es nueva, pero la sensación general de que el país está fuera de control se ha intensificado en los últimos años, estimulada por la omnipresencia de relatos impactantes de crímenes en las redes sociales y en foros de mensajes hiperlocales.
Jeff Asher, un analista de datos sobre crimen que sigue de cerca las tendencias locales, dijo que era “frustrante tener que seguir argumentando que la disminución del crimen es algo real” cuando la reducción de los asesinatos se ha acelerado en los primeros meses de 2024, en algunas ciudades a un ritmo récord.
La mayoría de las categorías de crímenes violentos disminuyeron modestamente en los primeros dos años y medio del mandato de Trump, pero los crímenes violentos comenzaron a aumentar a medida que la pandemia se intensificaba hacia 2020, a pesar de sus afirmaciones de que todos los incrementos ocurrieron durante el mandato de Biden.
Tanto Trump como Biden hicieron de la aplicación de la ley una prioridad, especialmente en temas de inmigración, y parte del financiamiento incluido en los paquetes de alivio pandémico aprobados durante sus mandatos llegó a la policía local. También recibieron elogios de los progresistas por promulgar amplias reformas penitenciarias a través de la aprobación del bipartidista First Step Act en 2018, y luego canalizaron alrededor de $400 millones a los departamentos locales para ayudar en contrataciones, entre otras iniciativas.
Sin embargo, durante los últimos meses de su administración, Trump se centró menos en estos logros que en el tono, expresando disposición para enfrentarse a los manifestantes y con la policía. Por su parte, Biden ha adoptado un enfoque más equilibrado, tratando de incitar a los funcionarios de la aplicación de la ley a hacer cambios sin desmoralizar ni demonizar a los agentes.
Bajo el fiscal general Merrick B. Garland, el Departamento de Justicia ha iniciado una serie de investigaciones sobre prácticas sistémicas, analizando departamentos locales cuyas acciones han llevado a muertes o abusos de ciudadanos. Estos incluyeron a los departamentos de policía en Minneapolis después del asesinato de Floyd y en Louisville, Kentucky, después del tiroteo fatal de Taylor en su casa por una unidad especializada.
El departamento ha utilizado estos procesos para llegar a acuerdos integrales entre ciudades, funcionarios de policía y líderes comunitarios. Estos acuerdos habían sido en gran medida abandonados durante la administración Trump y probablemente serían reducidos drásticamente o eliminados por completo si él fuera reelegido, dijeron los funcionarios.
En marzo, el Grupo de Estudio Republicano propuso eliminar un programa de subvención de policía comunitaria de $416 millones como parte de un plan de reducción presupuestaria, lo cual los funcionarios de la Casa Blanca criticaron como “un plan peligroso que desfinanciaría a la policía”.
Los demócratas están tratando ahora de devolver la situación, señalando a los aliados de Trump que han propuesto recortes al FBI, al Departamento de Justicia y al financiamiento para el fiscal especial que enjuicia al ex presidente, Jack Smith.
En resumen, la política en torno a la aplicación de la ley y la criminalidad ha sido un tema central en los últimos años, con enfoques diferentes entre Trump y Biden, pero con un objetivo común de mejorar la seguridad y abordar las desigualdades en el sistema policial.