Los Denver Nuggets no pudieron detener una épica remontada en la segunda mitad por parte de Minnesota ni el ruido que emanaba de un bullicioso vestuario de los Timberwolves.
Fue un recordatorio estruendoso y doloroso de lo obvio: su reinado como campeones de la NBA había terminado, y mucho antes de lo esperado.
Los jóvenes y confiados Timberwolves entraron en la casa de Denver y arruinaron la fiesta al eliminar a los Nuggets con una victoria de 98-90 el domingo por la noche en el Juego 7 de su serie de segunda ronda. Minnesota superó una desventaja de 20 puntos para llegar a las finales de la Conferencia Oeste de la NBA por primera vez desde 2004.
“Nadie dijo que esto iba a ser fácil tratando de repetir”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone.
Los Nuggets se convirtieron en el quinto campeón reinante consecutivo en no llegar a las finales de conferencia en su intento de repetir. Mientras Malone respondía preguntas después del juego, las vibraciones de la celebración bulliciosa en el vestuario de los Timberwolves resonaban desde el pasillo.
Malone comenzó de manera lacónica al hablar sobre las emociones después de perder un juego en el que lideraron por 20 puntos. Es la remontada más grande en la historia del Juego 7 en la era de las estadísticas detalladas (1997-98), según la NBA.
“La temporada ha terminado. Eso es lo difícil”, dijo Malone.
Todo iba según lo planeado, también, con Jamal Murray acertando un triple para extender la ventaja a 58-38 al comienzo del tercer cuarto. Los fanáticos estallaron, el edificio estaba ruidoso y la celebración parecía estar comenzando.
Pero no desconcertó a los Timberwolves, que escalonadamente volvieron al juego. Fue debido a su defensa asfixiante y a su estrella, Anthony Edwards, encontrando justo la cantidad de puntos – 16 puntos en 6 de 24 tiros – y la ayuda de sus compañeros. Karl-Anthony Towns y Jaden McDaniels anotaron cada uno 23 puntos y Naz Reid volvió a destacar en el último cuarto.
Realmente, sin embargo, se redujo a no complicar las cosas para los Timberwolves, que fueron limitados al 39.2% de acierto en tiros de campo pero lo compensaron con una defensa amenazante que fue la mejor de la liga durante toda la temporada.
“Estábamos tratando de orquestar emparejamientos y desequilibrios y todo ese tipo de cosas y jugamos justo en sus manos”, dijo el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch. “Solo tuvimos que volver a mover el balón. Incluso cuando estábamos abajo, seguía mirando el porcentaje de acierto en tiros de campo y estábamos en los 40 y 30, y nuestra defensa estaba ahí. Fue a un lugar especial en ese tercer cuarto”.
Se fueron en una carrera de 37-14 para tomar una ventaja en el último cuarto que no cederían. En ese tramo, los Nuggets tuvieron dificultades desde todas las posiciones en la cancha. Nada fue fácil.
Fue ese tipo de noche que pone fin a la temporada. Murray, el tres veces MVP de la NBA Nikola Jokic y Michael Porter Jr. tuvieron un acierto combinado de 7 de 28 desde la línea de tres puntos.
Porter, en particular, tuvo dificultades toda la serie ya que terminó con 26 de 70 en tiros de campo durante la serie de siete juegos después de una actuación destacada contra los Lakers en la primera ronda. Tuvo siete puntos el domingo.
“Simplemente no hicimos suficientes tiros en esta serie, incluido Michael, pero él no fue el único”, dijo Malone.
Jokic tuvo una explicación simple.
“Jugaron buena defensa”, dijo.
Malone repitió ese pensamiento, y luego agregó otro.
“Esta sensación es horrible”, dijo. “Eso es lo que les dije a nuestros jugadores: pasamos desde el campo de entrenamiento hasta aquí, y luego se detiene abruptamente. Eso duele”.
Puede haber sido el efecto acumulativo de una temporada difícil alcanzando a los Nuggets. Jugaron hasta junio al ganar su primer título de la NBA, luego lidiaron con lesiones de Murray durante la temporada regular y recibieron el mejor esfuerzo de todos como campeones defensores. Al final, no pudieron descansar a los jugadores como el año anterior porque intentaron ganar la primera semilla en el Oeste nuevamente. Igualaron una marca de franquicia con 57 victorias pero perdieron el desempate con Oklahoma City, conformándose con el puesto No. 2 mientras Minnesota se deslizaba al No. 3.
Eso aseguró que el Juego 7 fuera en Denver el domingo por la noche, donde Malone estaba seguro de que la multitud local marcaría la diferencia.
Los Wolves silenciaron tanto a los Nuggets como a sus fanáticos con su tercera victoria en Denver.
“Es difícil porque los equipos están más hambrientos, mejor dotados que el año pasado probablemente”, dijo Jokic, quien tuvo 34 puntos y 19 rebotes. “Todos quieren vencernos”.
Jokic tomó una postura pragmática sobre lo que se necesitará para que los Nuggets estén en la contienda por otro título.
“Algunos equipos nunca vuelven a ganar un campeonato”, dijo Jokic. “Estoy simplemente contento de que tuvimos una oportunidad este año. Veremos”.