Fue lo más cerca que estuvo un entrenador ganador de la FA Cup de dejar caer un micrófono.
En una sala repleta de periodistas que habían pasado los días anteriores informando sobre el plan de sus jefes para reemplazarlo, un Erik ten Hag herido, asediado pero beligerante defendió su historial como entrenador del Manchester United.
“Dos trofeos en dos años no está mal”, dijo. “Tres finales en dos años no está mal. Si no me quieren, me voy a otro sitio a ganar trofeos, porque eso es lo que hago”.
Fue una buena frase, que vale la pena repetir, y así lo hizo. Después de que se ampliara el contrato de Ten Hag y se decidiera su futuro, se sentó con MUTV en julio y reiteró su argumento de los “dos trofeos”.
Luego lo volvió a decir unos días después en Trondheim, tras el primer amistoso de pretemporada del United, y añadió: “Aparte del (Manchester) City, eso es más que cualquier otro club en el fútbol inglés”.
Lo repitió de nuevo tras el amistoso contra el Rangers en Edimburgo.
Luego nuevamente de gira por los Estados Unidos.
Eso fue solo en la pretemporada. Desde el comienzo de la campaña propiamente dicha, Ten Hag ha hecho referencia a sus dos victorias en la Copa Nacional en seis intercambios con periodistas durante las conferencias de prensa previas y posteriores a los partidos, por no hablar de las entrevistas con los presentadores.
El último caso, tras la derrota del domingo por 3-0 ante el Liverpool, se produjo en medio de un tenso intercambio con un periodista al que Ten Hag invitó a nombrar los “errores” que se acusaba a su equipo de haber cometido. Después de que el periodista enumerara una larga lista de errores repetidos, Ten Hag se retiró a su antiguo equipo de confianza.
“Tengo una visión diferente. Creo que ganamos, después del City, el mayor número de trofeos del fútbol inglés”, dijo. “Lo siento por ti”.
Por supuesto, tiene razón. Es tan cierto ahora como lo fue en Wembley. Pero después de tres partidos de la nueva temporada, un argumento con el que criticó con habilidad a sus críticos en mayo se está convirtiendo rápidamente en una muleta a la que recurrir.
El viernes, tras repetir su punto favorito, Ten Hag añadió: “En el fútbol sólo hay una cosa: al final de la temporada, si ganas premios, trofeos o no”. Pero, como otros han señalado, esa visión contrasta marcadamente con la de su predecesor, Ole Gunnar Solskjaer.
“Cualquier competición de copa te puede dar un trofeo, pero a veces es más una cuestión de ego de otros entrenadores y clubes el finalmente ganar algo”, dijo Solskjaer en marzo de 2021.
“No es que un trofeo diga ‘Hemos vuelto’. Es la progresión gradual de estar en la cima de la liga y cerca de ella, la consistencia y los trofeos ocasionales. A veces, una competición de copa puede ocultar el hecho de que todavía estás luchando un poco”.
Las palabras de Solskjaer son las de un entrenador que tuvo el problema opuesto al de Ten Hag. Bajo el mando del noruego, los resultados de la liga del United mejoraron constantemente (del sexto al tercer puesto y al segundo), pero la vitrina de trofeos estaba vacía.
Solskjaer defendía su récord afirmando que la liga es un verdadero barómetro del progreso, al igual que Ten Hag defiende su récord señalando los títulos conseguidos. En cuanto a cuál de las dos perspectivas es la correcta, las opiniones variarán.
Ten Hag con su otro trofeo, la Copa Carabao (Julian Finney/Getty Images)
Por crucial que fuera para el United de Solskjaer clasificarse para la Liga de Campeones en el último fin de semana de la campaña 2019-20, ¿recuerdas a quién vencieron ese día? ¿Recuerdas el resultado? Tal vez sí, pero esa victoria por 2-0 a puerta cerrada en Leicester City no es un resultado que resuene a lo largo de los siglos.
Del mismo modo, no se crean recuerdos siendo subcampeón en la liga. El equipo de Solskjaer terminó a 12 puntos del campeón Manchester City el año en que terminó segundo, en 2021, sin haber encabezado la tabla desde finales de enero.
El único trofeo que el United estuvo cerca de ganar ese año fue la Europa League. En declaraciones previas a la final en Gdansk, Solskjaer sostuvo que los títulos a veces “ocultan otros hechos”. Pero después de que el United perdiera ante el Villarreal en la tanda de penaltis, admitió que no podía considerar la temporada como un éxito al no haber logrado conseguir títulos.
Pregúntele a alguien que conoce el funcionamiento interno de Old Trafford a lo largo de los años y le dirá que no se puede sobrevivir como entrenador del United sin ganar trofeos. La etapa de Solskjaer al mando es, sin duda, una prueba de ello, mientras que la de Ten Hag demuestra lo contrario: si se consigue un trofeo y se vive el mejor día del United en la era posterior a Sir Alex Ferguson, se puede sobrevivir a cualquier cosa, incluso al peor resultado de la historia de la Premier League.
También estuvo la victoria por 4-3 en cuartos de final contra el Liverpool, por supuesto, uno de los mejores partidos y ambientes de Old Trafford en este siglo. Si a eso le sumamos la victoria en la Copa Carabao, los últimos dos años han dejado a los hinchas recuerdos imborrables, momentos buenos que compensan los malos.
Pero la visión de Solskjaer es mucho más parecida a cómo se evalúa fríamente el rendimiento en el nivel de élite del fútbol moderno. Una campaña de liga de 38 partidos en casa y fuera es, sin duda, un indicador más preciso de la calidad de un equipo, así como la puerta de entrada a la lucrativa clasificación para la Liga de Campeones, que afecta a los presupuestos de una manera que la FA Cup no puede.
Puede que el United sea el segundo equipo más exitoso del fútbol inglés en los últimos dos años, como señala Ten Hag, pero nadie discutiría sinceramente que ha sido el segundo mejor equipo.
Nadie sugeriría tampoco que el United está más cerca de desafiar al City por los honores importantes que el Arsenal, a pesar de que Mikel Arteta solo agregó un Community Shield a su lista de honores desde el nombramiento de Ten Hag.
Esa es la realidad. En un momento más tranquilo, fuera del carácter conflictivo y las batallas campales de una conferencia de prensa, hasta Ten Hag estaría de acuerdo en que los trofeos no son suficientes. Se necesitan tanto premios como puntos.
La década de bajo rendimiento del United solo terminará cuando el club compita regularmente por los títulos de la Premier League y alcance nuevamente las últimas etapas de la Liga de Campeones.
Hubo factores atenuantes la temporada pasada (lesiones, problemas fuera del campo, incertidumbre sobre la adquisición, ausencia de un lateral izquierdo establecido), pero el United estuvo por debajo del nivel en las competiciones que más importan.
Por eso, a pesar de los éxitos en la Copa Nacional, su entrenador tiene la presión de demostrar que ha progresado y que todavía puede hacerlo, y por eso solo podrá mostrar sus dos trofeos durante tanto tiempo. Cuando no esté frente a una sala llena de periodistas y cámaras de televisión, hasta Ten Hag lo aceptaría.
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(Foto superior: Erik ten Hag con la FA Cup; por Alex Pantling vía Getty Images)