Se necesita un tipo de persona en particular para tener un perro en la ciudad de Nueva York, menos aún uno de 180 libras y de comportamiento cuestionable. Iris, interpretada con gracia natural por Naomi Watts en The Friend, no es ese tipo de persona. Es una escritora mayormente solitaria en un pequeño – al menos, a los ojos de sus compañeros más exitosos – apartamento en West Village, cuyo horario depende de su trabajo de enseñanza y de sus intentos vacilantes de escribir una novela. Se ha establecido en un ritmo independiente de soltería de mediana edad en la ciudad. Además, prefiere los gatos. Sin embargo, se encuentra cuidando a Apollo, el gran danés amado por Walter (Bill Murray), su difunto mejor amigo, después de su suicidio.
The Friend, una adaptación sutil y tierna de la exitosa novela de Sigrid Nunez de 2018, comienza con la escena del encuentro fatídico de un Apollo abandonado con Walter en Brooklyn Bridge Park. Es amor a primera vista, una historia que él evidentemente disfruta en una cena que sugiere una vida rica (en todos los sentidos) de libros, vino abundante y comunidad literaria. La película de dos horas, escrita y dirigida por Scott McGehee y David Siegel, salta rápidamente al presente, donde Iris se encuentra como un nodo renuente dentro de una red espinosa de mujeres que lloran la muerte de Walter: una esposa actual (Noma Dumezweni) y dos ex esposas (Constance Wu y Carla Gugino), así como una hija adulta recientemente reconciliada llamada Val (Sarah Pidgeon), con quien Iris está compilando un libro con la correspondencia de Walter.
Walter dejó muchas preguntas, algunas específicas y otras universales en el largo rastro del suicidio. ¿Por qué lo hizo? ¿No pensó en sus seres queridos? ¿Qué hacer con sus 30,000 correos electrónicos? (Además, ¿por qué todas estas mujeres décadas más jóvenes están dedicadas a él? ¿Por qué Iris lo ama tanto? Uno se pregunta, basándose en las preguntas hechas a Iris y una revelación clave, si Walter, que fácilmente podría ser confundido con el padre de Iris, debería haber sido interpretado por un actor más cercano a la edad de Watts). Y lo más apremiante para Iris: ¿qué pasará con el perro?
Iris se pregunta esto varias veces, en voz en off que se entrelaza a lo largo de la narrativa, con un efecto ocasionalmente resonante, a menudo cursi. Es una pregunta adecuada para una película interesada tanto en las consecuencias prácticas llenas de humor negro del suicidio, como en un emotivo relato de sanación. The Friend, que se presentó en el festival de cine de Nueva York, aborda uno de esos aspectos mucho más suavemente que el otro. Esta es una versión suavizada de la novela, suavizando sus observaciones ácidas sobre escritores autoabsorbidos – y las preocupaciones de Iris sobre la proclividad de su amigo a dormir con sus alumnas más jóvenes – en un cuento más directamente comercial y verdaderamente emocional sobre una compañía inesperada.
Apollo no es, al principio, un buen chico. Se niega a comer, se rehúsa a subir en el ascensor de Iris y se adueña de su cama. Cuando no está destruyendo el apartamento de Iris, está tumbado, mirando lacónicamente al espacio. El perro, interpretado por un gran danés llamado Bing en la mejor actuación canina en pantalla desde Messi en Anatomy of a Fall, claramente está de luto por su dueño, en contraste con el grupo de humanos emocionalmente reprimidos, amargos o resentidos que están lidiando con el suicidio de Walter sin lágrimas. Iris está evitando el duelo por su amigo. Obviamente, se enamorarán el uno del otro, especialmente una vez que Iris se da cuenta de que lo que más ama Apollo es que le lean las palabras de Walter.
Tendrías que tener un corazón duro para no conmoverte por la mirada triste y afligida de Apollo, ni por las escenas juntos de Iris y Apollo en el apartamento de Iris, donde Iris comienza a llamarlo “amigo” y Apollo se convierte prácticamente en su almohada gigante con forma de perro. Watts, especialmente brilla en estos momentos de fusión mente-perro, mientras los dos atraen la atención – él se asemeja, como alguien lo describe, a un pony – y se vuelven cada vez más abiertos y dependientes el uno del otro. Puede rozar lo cursi y provocar fácilmente lágrimas, aunque The Friend está lo suficientemente fundamentado, y Watts suficientemente sobria, como para no resultar excesivamente exagerado.
Sin embargo, la película es un revoltijo tonal – parte enredo de relaciones, parte comedia oscura, parte ajuste vago de las faltas de un hombre mayor – que nunca termina de cohesionar como un drama humano; puedes imaginar a Walter criticando a varios de los personajes secundarios de esta película – el estudiante sexista de Iris (Owen Teague), la segunda esposa rica y narcisista de Wu, la vecina amablemente preocupada de Iris, Marjorie (Ann Dowd, haciendo mucho con poco) – como un poco demasiado obvios. Pero tiene éxito cuando se reduce a sus dos personajes principales – un dulce y naturalista relato de esta pareja extraña que aprende a adorarse mutuamente, con algunos montajes que parecen sacados directamente de un anuncio de adopción de perros.
Al principio de la película, el estudiante de Teague teoriza que nadie quiere leer una historia sobre una mujer ordinaria. The Friend, en su mejor momento, refuta esto silenciosamente – que la historia de una mujer ordinaria, y de un perro muy notable, es digna de atención y puede trascender el resto poco destacable.