Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, uno de cada diez adultos mayores en los EE. UU. – o 5.9 millones de individuos de 65 años o más – vive en pobreza, aunque el porcentaje varía de estado a estado. En el Distrito de Columbia, es del 22%. Hoy en día, la pobreza en nuestra población mayor está creciendo más rápido que en cualquier otro grupo de edad.
Estas estadísticas alarmantes resaltan un problema de salud pública crítico que, cuando se combina con los determinantes sociales de la salud (SDOH) – como el acceso a la atención médica, la nutrición, el transporte confiable y la vivienda segura – plantea graves riesgos para la salud, profundiza las disparidades socioeconómicas y afecta negativamente la calidad de vida entre nuestra población mayor.
Cómo la pobreza y los SDOH impactan los resultados de salud
La conexión entre la pobreza, los SDOH y los resultados es compleja y variada. Por ejemplo, la pobreza y el aumento de los costos de atención médica han llevado a una epidemia de no adherencia a la medicación en nuestra población mayor. La Revista de la Asociación Médica Estadounidense informó que el 20% de los adultos mayores eligen no volver a surtir recetas y se saltan dosis o cortan medicamentos por la mitad debido al costo.
A medida que las personas envejecen, generalmente tendrán más enfermedades crónicas y afecciones de salud graves como hipertensión, diabetes y enfermedades cardíacas. Dado que estas condiciones son problemas de salud crónicos, son más caros de tratar y manejar y generalmente requieren protocolos de medicación rigurosos. Cuando los pacientes no toman medicamentos según lo recetado, sus condiciones pueden empeorar. Esto puede resultar en una salud deteriorada, que puede llevar a visitas a la sala de emergencias, hospitalizaciones y potencialmente un tiempo más prolongado en una instalación de rehabilitación. En última instancia, esto aumenta los costos para nuestro sistema de salud y nuestros adultos mayores, creando un ciclo de riesgos de atención médica basados en la pobreza.
Además, los adultos mayores que viven en niveles de pobreza pueden experimentar riesgos sociales más significativos que impactan su salud. Pueden vivir en áreas donde se sienten inseguros al salir de sus hogares. Pueden carecer de transporte confiable para llegar a sus citas médicas o servicios de tratamiento. También es más probable que vivan en desiertos alimentarios donde la comida saludable no está fácilmente disponible. Los complejos problemas de pobreza y mala calidad de vida tienen un impacto significativo en la salud y el bienestar de los individuos.
Un problema sustancial que afecta la salud de quienes viven en pobreza es el impacto compuesto de la depresión. El Consejo Nacional del Envejecimiento informa que hasta el 5% de los adultos mayores en los EE. UU. sufren de depresión mayor. Problemas de salud como dolor crónico, afecciones crónicas como el cáncer y la artritis, movilidad reducida y falta de actividad física juegan un papel prominente en la contribución a los niveles sin precedentes de depresión. Otros factores contribuyentes incluyen el sueño deficiente y la falta de nutrición adecuada, problemas dentales no abordados, la incapacidad de costear alimentos saludables o la falta de educación sobre la importancia de comer de manera saludable. También pueden haber perdido la capacidad de conducir o carecer de transporte confiable para ir al supermercado.
Aunque el acceso a una buena salud mental es un desafío en todas las generaciones, es especialmente así para los adultos mayores, ya que enfrentan niveles más altos de aislamiento social, lo que puede profundizar la depresión. Esto está relacionado con la importante pérdida de seres queridos y amigos de toda la vida. El tratamiento de la depresión puede verse inhibido por el hecho de que los adultos mayores no son conscientes o no reconocen los síntomas de la depresión, así como por la aceptación del estigma en torno a hablar sobre la salud mental o buscar ayuda. Estos problemas son la razón por la cual las condiciones de salud mental en los adultos mayores están vastamente subdiagnosticadas.
Estrategias para la mejora
Abordar la pobreza y los riesgos sociales en los adultos mayores requiere un enfoque colaborativo. Los proveedores de atención médica, los servicios sociales, las asociaciones de salud mental, las organizaciones comunitarias y las agencias locales, estatales y federales deben trabajar juntos para aumentar el apoyo financiero y abordar mejor las brechas sociales que son prevalentes dentro de la población de adultos mayores. Esto incluye mejorar el acceso a la atención médica y la comida saludable, crear viviendas asequibles en entornos seguros y brindar educación sobre nutrición, cumplimiento de medicamentos, salud mental y la importancia de mantenerse conectado.
El momento de actuar es ahora
La pobreza afecta significativamente la salud mental y física de los adultos mayores. La falta de acceso a la atención y los problemas no abordados de los SDOH conducen a condiciones crónicas mal gestionadas, retrasos en el tratamiento, no adherencia a la medicación y una menor utilización de servicios preventivos. El resultado son costos de atención médica más altos, malos resultados y, en última instancia, una mala calidad de vida y un aumento de la pobreza para los adultos mayores.
Debemos hacer un trabajo mucho mejor para brindar la atención adecuada en el momento y lugar correctos para nuestra valiosa población de adultos mayores. Todos debemos trabajar juntos para garantizar una mayor calidad de vida y mejores resultados de salud.