Cada día, Chloe Ricketts termina su trabajo y sucede algo incómodo: se separa de sus compañeros y los ve caminar en masa en dirección diferente. Ricketts, la delantera del Washington Spirit que cumplió 17 años el mes pasado, se dirige a un vestuario separado, donde se ducha y cambia sola.
“Es un poco divertido cuando los veo pasar a todos y tengo que ir a mi vestuario”, dijo Ricketts recientemente, después de una sesión de entrenamiento matutina lluviosa en las instalaciones del Spirit en Leesburg, Virginia.
La misma escena se repite a diario en clubes de la National Women’s Soccer League (NWSL), donde las plantillas de repente se llenan de adolescentes que practican y juegan junto a adultos. Con el requisito de edad mínima de la NWSL anulado por los tribunales y los clubes desesperados por encontrar las próximas estrellas globales del deporte, un movimiento juvenil está cambiando rápidamente la cultura de una liga que hace apenas tres años se vio envuelta en un amplio escándalo de abuso, remodelando todos los niveles del fútbol femenino en los Estados Unidos en el proceso.
Desde que el año pasado se adoptaron nuevos protocolos que rigen la contratación de jugadores menores de edad, 10 jugadoras han ingresado en la liga antes de cumplir los 18 años, tres de las cuales tenían solo 15 años cuando firmaron contratos profesionales. Esta temporada, casi 1 de cada 19 jugadoras de la NWSL era menor de 20 años al comienzo de la pretemporada, habiendo elegido saltarse el juego universitario y, en algunos casos, omitir por completo el fútbol de secundaria.
“La gente está realmente fascinada por los fenómenos y el joven talento”, dijo recientemente Jessica Berman, la comisionada de la NWSL, reconociendo el creciente papel de los adolescentes en la liga.
Jugadores, entrenadores y funcionarios de todo el deporte ven la tendencia como un paso importante hacia el desarrollo de jugadoras que puedan competir a nivel mundial, incluidos los equipos nacionales de EE. UU. Pero aún están lidiando con las implicaciones de un cambio de regla que convierte a la NWSL en una excepción entre las ligas deportivas estadounidenses.
La NHL y la MLB requieren que la mayoría de los atletas tengan al menos 18 años. La edad mínima de la NBA es 19; la de la WNBA es de 22 para jugadoras estadounidenses; y la NFL exige que los prospectos tengan al menos tres años fuera de la secundaria. Solo la MLS permite que los jugadores nacidos en Estados Unidos menores de 18 años firmen contratos, y la mayoría de esos jugadores son asignados a una liga de desarrollo o academias diseñadas específicamente para desarrollar jóvenes talentos, un sistema similar al fútbol europeo.
Pero la NWSL de 12 años de edad no tiene el financiamiento para mantener ese tipo de infraestructura, por lo que los adolescentes se entrenan y compiten junto a jugadoras muchas años mayores.
Funcionarios de la liga y defensores de la seguridad de los jugadores están observando de cerca. Lo mismo hacen los entrenadores universitarios, que están perdiendo a sus mejores reclutas, y U.S. Soccer, una fuerza dominante de repente enfrentando desafíos de todo el mundo.
“Como siempre con estas situaciones, crea elección”, dijo Tracey Kevins, la entrenadora Sub-20 de EE. UU. y jefa de desarrollo de los equipos nacionales juveniles femeninos. “Creo que de donde venimos es que siempre queremos que el jugador pueda tomar la decisión que mejor le convenga. Y es muy, muy individual”.
También está en constante cambio. En todo el deporte, muchos reconocen que es probable que haya más cambios, aunque los detalles de cómo se resolverán las cosas son inciertos.
“Estamos viviendo un momento en el fútbol estadounidense donde el sistema juvenil, este modelo de pago por jugar, está fallando”, dijo Meghann Burke, directora ejecutiva de la Asociación de Jugadoras de la NWSL. “Creo que todos están tratando de descubrir cuál es el enfoque correcto para el desarrollo. Debemos mantener a los niños pensando que la razón por la que jugamos deportes es para crear estilos de vida más saludables. Entonces, es un sistema que aún está encontrando su camino, y creo que debemos ser muy cuidadosos”.
La puerta fue abierta por Olivia Moultrie, un fenómeno del fútbol que comenzó a entrenar con Portland Thorns a los 13 años. Convencida de que podía tener éxito como profesional, demandó a la liga en 2021, alegando que su restricción de edad violaba las leyes antimonopolio federales porque presentaba una “barrera ilegal” para su participación.
Moultrie presentó la demanda justo antes de que la liga se viera sacudida por un escándalo de abuso sexual que llevó a que cinco de los 10 entrenadores principales de la NWSL renunciaran o fueran despedidos, incluidos Rory Dames de Chicago, quien fue acusado de abuso emocional y uso de lenguaje ofensivo, y Paul Riley de Carolina del Norte, quien fue acusado de conducta sexual y abuso verbal. (Ambos entrenadores han negado esas acusaciones).
“Perdí mucho sueño por la idea de tener a una joven de 15 años tratando de ingresar a la liga al mismo tiempo que Paul Riley seguía siendo entrenador en ella”, dijo Burke. “No podíamos decir: ‘¿Estás segura? Quizá tú y tus padres deberían frenar aquí. Es posible que no quieras entrar a esta liga todavía. Realmente no era nuestra historia para contar hasta que las jugadoras que sobrevivieron estuvieran listas para hablar sobre eso”.
El tribunal concedió a Moultrie una medida cautelar y luego llegó a un acuerdo con la liga que le permitió jugar para los Thorns, allanando efectivamente un nuevo camino para las jugadoras adolescentes de élite.
“Esa no fue la intención al principio, pero por supuesto es genial ver que el juego crece de esa manera”, dijo Moultrie, ahora con 18 años y en su cuarta temporada, recientemente a ESPN, “porque esa fue la intención todo el tiempo: que si eres lo suficientemente bueno, eres lo suficientemente mayor. No debería haber un número que te detenga de ir hacia tu meta”.
La regla de restricción de edad de la liga técnicamente permaneció. Pero un año después, la NWSL hizo otra excepción, permitiendo a la maravilla de 17 años Jaedyn Shaw firmar con San Diego Wave. Al darse cuenta de que necesitaban un proceso formal para firmar a adolescentes, los funcionarios de la liga crearon un mecanismo de entrada para la temporada 2023 que permitía a los equipos firmar jugadores menores de 18 años con ciertas condiciones.
Esto planteó un desafío para la liga: ¿cómo traer a estos nuevos jugadores mientras los clubes todavía se aseguraban de que sus jugadores estaban protegidos y tenían los recursos adecuados en su lugar?
“Era profundamente preocupante para mí que tuviéramos la posibilidad de que niños llegaran a un entorno donde los desequilibrios de poder fueran abusados por entrenadores contra adultos”, dijo Burke. “Poner a un niño en ese entorno es simplemente aterrador pensar en lo que puede suceder. Dado que solo han pasado tres años desde ese período de tiempo y la cultura es tan lenta en evolucionar, todavía estamos descifrando muchas cosas. Debemos ser muy cuidadosos”.
La liga se estableció en un conjunto de protocolos. Los clubes que firman a jugadores menores de 18 años no pueden intercambiarlos o despedirlos sin el consentimiento del jugador y la familia. Los jugadores menores de edad deben ducharse por separado y utilizar un vestuario diferente al resto del equipo. Un padre o tutor debe vivir con el atleta adolescente. Y aunque los jugadores de la NWSL comparten en gran medida habitaciones de hotel en la carretera, los jugadores menores de edad deben dormir solos. Estas son solo algunas de las reglas.
“Para bien o para mal, debido a la historia de esta liga, hubo mucha deferencia con respecto a los protocolos de protección que implementamos”, dijo Berman. “Todos los abrazaron, entendiendo lo importante que es, porque algunos de los desafíos en el pasado con la cultura en torno a las niñas y mujeres en el deporte”.
Hay otros obstáculos con los que algunos clubes deben lidiar. Las leyes laborales infantiles en muchos estados limitan o restringen el trabajo nocturno después de ciertas horas para cualquier persona menor de 18 años.
Mientras que los atletas universitarios deben pasar por el proceso de draft de la liga, los jugadores adolescentes son tratados más como agentes libres y están sujetos a la estructura salarial de la liga. El salario mínimo de la liga es de $37,856 por temporada, mientras que el jugador promedio gana alrededor de $65,000.
La primera en aprovechar la nueva oportunidad: una joven de 15 años de Dexter, Michigan, que colecciona reptiles y tiene un perro llamado Beretta y que brillaba por encima de las jugadoras de su edad. Había planeado jugar en la universidad hasta que recibió una oferta sorprendente.
Ricketts está en su segunda temporada con el Spirit. Sus padres todavía están en Michigan, y ella vive en el área de Washington con su hermana de 24 años, Vanessa, quien también es su chofer.
Esto no es lo que Ricketts imaginaba para su viaje futbolístico hace unos años, cuando brillaba en un equipo de club de chicos en casa y pesaba los beneficios de la universidad. Pero Mark Krikorian, gerente general del Spirit, se enteró a través de un amigo en Michigan sobre una talentosa adolescente que parecía lista para dar el salto, y la invitó a un campamento de pretemporada el año pasado.
“Hay muchos jugadores talentosos”, dijo Krikorian. “Pero tan pronto como los pones en un ambiente realmente competitivo, bueno, tal vez no sean tan mentalmente fuertes como necesitan ser en ese nivel. Pero ese no fue el caso con ella. Llegó y compitió muy, muy bien desde el principio y tenía un borde”.
Poco después, Ricketts estaba asombrada al ver una oferta de contrato.
“Estaba como, ‘No hay forma'”, dijo. “Estaba muy contenta … Mi mamá estaba realmente reacia porque — ‘Soy su bebé’ es lo que dijo. Y ella está como, ‘No quiero que te vayas’. Así que eso fue grande para mí. Pero aparte de eso, estaba como, ‘Bueno, estaré viviendo mi sueño'”.
Algunos adolescentes han prosperado en la NWSL, adaptándose rápidamente. Moultrie tiene tres goles esta temporada. Alyssa Thompson, de 19 años, es una de las jugadoras más confiables de Angel City. Shaw, también de 19 años, tiene dos de los nueve goles del Wave, y Claire Hutton, de 18 años, ha comenzado todos los 11 juegos para el Current de Kansas City y lidera la liga en tackleadas.
Pero para la mayoría, hay un período de ajuste dentro y fuera del campo. Ricketts comenzó siete juegos para el Spirit el año pasado, anotando un gol. Esta temporada, ha salido desde el banquillo en cuatro juegos —18 minutos en total— pero no ha visto ningún acción en otros siete juegos.
Preguntada sobre el mayor desafío que ha enfrentado, Ricketts dijo: “Sinceramente, estar lejos de mi familia … Mi hermanita es mi mejor amiga. Mi papá es como mi héroe. Así que mudarme de casa fue bastante difícil para mí. No poder verlos todos los días y que no estuvieran en cada juego fue difícil”.
En Washington, ella cuenta con sus compañeras de equipo y miembros del staff como su sistema de apoyo. En un día típico, tiene práctica y reuniones de equipo hasta aproximadamente la 1 p.m., y luego regresa a casa para hacer tareas escolares. Ricketts está en camino de graduarse temprano de la escuela secundaria a través de un programa en línea, y el club ayuda a sus jugadoras a organizar cursos universitarios si están interesadas.
Ricketts dijo que se siente cada vez más cómoda en el campo. Si bien el equipo tiene una edad promedio de 26 años y algunas de sus compañeras de equipo están casadas o tienen hijos, hay mucho de qué hablar. (Ricketts y Croix Bethune, la talentosa novata de 23 años del equipo, bailan juntas en videos de TikTok).
Poco después de firmar con el Spirit, Ricketts firmó un acuerdo de patrocinio por varios años con Adidas, lo que la convirtió en la futbolista más joven en firmar por la marca en ese momento. En cada paso, dijo, el equipo ha ayudado a aligerar su carga: “como nos estamos tomando nuestro tiempo y me están ayudando a desarrollar en lugar de lanzarme directamente”.
“Honestamente, no estoy segura de que esto esté destinado a todos”, dijo ella. “Es mucho estrés. Así que siento que si sabes que puedes manejarlo y es lo correcto para ti, entonces deberías dar ese salto. Siento que la edad nunca debería ser un problema. Nunca debería ser discutido. Siento que si eres lo suficientemente bueno, deberías poder jugar”.
Si bien cada deporte desarrolla su talento joven de manera diferente, el éxito del fútbol femenino en los Estados Unidos se atribuye ampliamente a las oportunidades ofrecidas por el Título IX. Pero los evaluadores de talento llevan mucho tiempo sintiendo que el juego universitario ya no ofrece a las jugadoras de fútbol femenino el mejor terreno de entrenamiento. La temporada es demasiado corta, dicen, y muchos juegos no son competitivos. El deporte ha estado buscando colectivamente respuestas.
“Es incierto cuál es el futuro”, dijo Berman, la comisionada de la NWSL. “El sistema de fútbol universitario tiene desafíos inherentes que la mayoría de los expertos en fútbol te dirían que limitan la capacidad de un jugador para realmente desarrollarse. … Por lo tanto, no puede ser el único lugar en el que estamos buscando”.
Por otro lado, ¿se está desarrollando suficientemente los jugadores adolescentes en la NWSL si están atascados en el banquillo?
“El simplemente estar en un entorno profesional no necesariamente es positivo para su desarrollo como jugador, y no necesariamente es positivo para su desarrollo humano”, dijo Anson Dorrance, el entrenador de la Universidad de Carolina del Norte. “Entonces, como mínimo, si un equipo profesional decide firmar a una jugadora joven, espero que la hagan jugar”.
De los 19 jugadores de la NWSL que eran menores de 20 años al comienzo de la pretemporada, solo seis han comenzado más de seis juegos. Nueve han acumulado menos de 200 minutos, con una jugando un minuto en un solo juego y dos que aún no han pisado el campo.
Dorrance ha visto a muchas jugadoras adolescentes talentosas rechazar ofertas de becas de la UNC o dejar la universidad temprano —desde Lindsey Horan hasta Moultrie y Shaw— y dijo que es difícil predecir cuándo una joven jugadora alcanzará su máximo nivel. Tem con que las recompensas financieras de una carrera profesional sean demasiado tentadoras para que algunas adolescentes las dejen pasar.
“Creo que este es el futuro. Lo abrazamos. No tenemos opción”, dijo Dorrance, quien ha ganado