Las fuerzas israelíes han comenzado a avanzar en las áreas más pobladas de Rafah en los últimos días, arrasando decenas de edificios en el camino, mientras trabajan para desmantelar a Hamas y establecer una línea de control a lo largo de la frontera con Egipto, según imágenes satelitales y videos analizados por The Washington Post.
La ofensiva israelí, lanzada el 6 de mayo, ha avanzado lentamente, pero ya ha alterado radicalmente la geografía de la zona de Rafah, desplazando a más de un millón de palestinos y resultando en uno de los ataques más horribles de la guerra, poniendo a prueba los límites del apoyo de Washington, principal respaldo de Israel.
Israel afirma que Rafah es el hogar de los últimos batallones intactos de Hamas, y que su guerra contra los militantes no puede ganarse sin una batalla decisiva allí, a pesar de meses de advertencias de funcionarios estadounidenses y grupos humanitarios de que una operación militar en la ciudad fronteriza del sur sería un desastre.
El presidente Biden advirtió a Israel el 8 de mayo que retendría armas si las tropas avanzaban en “centros de población” en Rafah, una línea roja que parecía estar retrocediendo en medio de la caótica huida masiva de civiles. Por primera vez el viernes, las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron que las tropas estaban operando en el “centro” de Rafah.
A medida que las tropas israelíes avanzan y crece la indignación internacional, Estados Unidos ahora dice que no quiere ver una “importante operación” en la ciudad. Presionado el martes sobre cómo Washington define ese término, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, lo describió como “miles y miles de tropas moviéndose de manera concentrada y coordinada contra una variedad de objetivos en el suelo”.
Israel envió una brigada adicional a Rafah esta semana y ahora tiene seis operando en y alrededor de la ciudad, según su emisora de radio operada por el ejército. Eso es una fuerza de combate de tamaño similar a la que luchó en Khan Younis, una ciudad sureña más grande.
El ministro de Defensa Yoav Gallant dijo la semana pasada que Israel planea ampliar su ofensiva en Rafah, que caracterizó como una operación “precisa”.
Imágenes satelitales y videos verificados por The Post muestran una ofensiva israelí que avanza constantemente en el centro de Rafah, con vehículos militares ingresando al barrio occidental de Tal al-Sultan, donde viven muchos de los civiles que permanecen. Las imágenes satelitales también apuntan a un aumento de tropas israelíes cerca del área de Awda, considerada el corazón de la ciudad.
Las imágenes satelitales muestran que las tropas israelíes también han despejado grandes extensiones de tierra en el este de Gaza a medida que avanzaban a lo largo de la frontera con Egipto en las últimas semanas, demoliendo edificios y arando campos, reflejando esfuerzos en otras partes del enclave para crear zonas de amortiguamiento militarizadas.
El miércoles, las Fuerzas de Defensa de Israel anunciaron que tenían “control táctico total” del Corredor de Filadelfia, el corredor estratégico de nueve millas de longitud que llega al Mar Mediterráneo a lo largo de la frontera de Gaza con Egipto, un objetivo militar clave destinado a sofocar las rutas de contrabando de Hamas.
“Cualquiera con un conocimiento rudimentario de operaciones militares puede ver que hay una ofensiva en Rafah”, dijo Bilal Y. Saab, exfuncionario del Pentágono y analista militar del grupo de expertos Chatham House.
Puede que no cumpla con los criterios de la administración, dijo, “pero no es menos real o mortal”.
Desde el viernes, al menos 83 personas han muerto en Rafah, según Mohammad al-Mughair, un funcionario local de defensa civil. No está claro cuántos eran combatientes. Cuarenta y cinco de ellos murieron el domingo por la noche en un ataque israelí a un campamento improvisado para personas desplazadas en Tal al-Sultan, que desató un incendio furioso y envió esquirlas volando por carpas endebles.
El ejército israelí dijo que estaba apuntando a dos comandantes de Hamas, describiendo las muertes adicionales como un trágico accidente causado por una explosión secundaria.
El incidente no fue aislado. El martes, la defensa civil de Gaza dijo que al menos 21 personas murieron por fuego de artillería israelí en un campamento de carpas cerca de la costa. Dos conductores de ambulancias murieron en un bombardeo israelí al día siguiente mientras corrían para tratar a las víctimas en el lugar de otro ataque, según la Media Luna Roja de Palestina.
Ninguno de los ataques estaba en el área de evacuación declarada por Israel. Ahora la gente se está desalojando de los barrios centrales. Pero hay pocas opciones disponibles para familias como la encabezada por Ahmed, que habló bajo condición de que se le identificara por su primer nombre por temor a su seguridad.
Ahmed se mudó con su esposa y cuatro hijos de Juhour al-Deek, en Gaza central, a Tal al-Sultan a principios de la guerra. Mientras otros evacuaban, decidió quedarse.
“El área era segura”, dijo Ahmed. Pero después de otro ataque mortal en el área el martes, la familia huyó hacia el norte a Mawasi, un área costera que Israel ha etiquetado como una “zona humanitaria”. Las imágenes satelitales muestran lo que les esperaba allí: un tramo aparentemente interminable de carpas estrechamente empaquetadas y otros refugios improvisados. Hay poco acceso a alimentos, agua potable o saneamiento.
“La gente se está volviendo loca”, dijo.
Los tanques se avistaron por primera vez en los bordes de Tal al-Sultan a principios de esta semana. Visuales verificados por The Post muestran vehículos militares justo al sur del barrio el martes, coincidiendo con testimonios de testigos presenciales.
Los residentes han reportado intensos bombardeos en el barrio desde la llegada de los tanques. Ahmed Ghoneim, de 40 años, huyó del área el martes después de lo que describió como una “noche aterradora, inimaginable”.
“Cada proyectil nos caía encima”, dijo. Vio los tanques mientras se iba.
The Post revisó imágenes satelitales que muestran lo que un experto identificó como un vehículo militar israelí en el costado de una calle en Tal al-Sultan el miércoles. Un video tomado el martes muestra huellas a lo largo del mismo camino que los expertos dijeron que suelen ser hechas por vehículos militares pesados.
“Las cosas han progresado bastante rápido”, dijo Sam Rose, un funcionario de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos. “Los campamentos con carpas que nos rodean están empezando a vaciarse”.
Junto a un hospital de campaña emiratí en el área de Awda, que los residentes consideran el corazón de la ciudad, imágenes satelitales del lunes muestran dos agrupaciones con un total de más de dos docenas de vehículos, que parecen ser de naturaleza militar.
“El hecho de que estén agrupados sugiere que esta área está segura”, dijo William Goodhind, investigador de código abierto de Contested Ground, un proyecto de investigación que realiza un seguimiento de los movimientos militares utilizando imágenes satelitales.
Aunque el avance en Rafah ha sido “más gradual” que las ofensivas anteriores en Khan Younis y Ciudad de Gaza, dijo Shlomo Brom, general de brigada militar retirado de Israel, todavía es “un ataque de gran tamaño”.
Uno de los objetivos principales de la ofensiva israelí es tomar control del Corredor de Filadelfia a lo largo de la frontera con Egipto.
La ruta “tiene que estar en nuestras manos” para desmilitarizar Gaza cuando termine la lucha, dijo el primer ministro Benjamin Netanyahu en diciembre. Los funcionarios israelíes afirman que los túneles de contrabando de Hamas aún corren bajo la frontera, una afirmación vehementemente negada por Egipto.
“Es muy importante cuando se piensa en la seguridad y la situación militar al día siguiente”, dijo Brom, comparándolo con el Corredor de Netzarim controlado por Israel, que divide Gaza en dos y se ha utilizado para evitar que los palestinos regresen al norte.
Cuando las tropas israelíes lanzaron su ofensiva en Rafah el 6 de mayo, se dirigieron en línea recta hacia el cruce con Egipto, apoderándose de él en una operación nocturna y cerrando el punto de acceso más importante para la ayuda humanitaria.
Un nuevo camino que va desde el cruce fronterizo israelí de Kerem Shalom hasta el cruce de Rafah fue construido para el 18 de mayo. El camino en esta etapa parece ser una “línea de comunicación desde áreas traseras israelíes hasta el ‘frente'”, dijo Elliot Chapman, analista senior del Medio Oriente para la firma de seguridad Janes.
Pero en Rafah, al igual que en Netzarim, Israel también parece estar redibujando el mapa de una área estratégicamente sensible.
Grandes extensiones del este y centro de Rafah fueron despejadas en las primeras semanas del avance de Israel, muestran imágenes satelitales, a través de demoliciones y bulldozers, tácticas utilizadas por las FDI durante toda la guerra para nivelar gran parte de Gaza.
Alrededor de 2.400 edificios en Rafah, o 5 de cada 100 en la ciudad, resultaron dañados entre el 4 y el 27 de mayo, según un análisis de Jamon Van Den Hoek y Corey Scher, expertos en teledetección que utilizan datos satelitales de código abierto para evaluar la destrucción en toda la Franja de Gaza.
Las imágenes satelitales tomadas con 22 días de diferencia muestran la demolición de grandes áreas en el este de Rafah en mayo.
Los funcionarios estadounidenses han advertido a Israel contra cualquier esfuerzo que reduzca el tamaño del territorio de Gaza. Pero incluso antes de las demoliciones en Rafah, más del 16 por ciento de Gaza ya había sido erosionado por zonas de amortiguación, según un análisis de Adi Ben Nun, profesor en datos geográficos de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
No está claro cuánto tiempo prevén quedarse las fuerzas israelíes en la frontera con Egipto, pero es probable que el ejército quiera mantener la tecnología de detección de túneles indefinidamente, dijo Amir Avivi, general de brigada retirado del ejército israelí.
Los signos de atrincheramiento son visibles desde arriba. Se están construyendo murallas de arena para proteger a los soldados en tierras recién despejadas.
Y Israel parece estar planeando su próximo movimiento. Robots exploratorios han sido enviados a Tal al-Sultan junto a los tanques en los últimos días, dijo Mughair, el funcionario palestino de defensa civil. Espera que la ciudad sea asaltada pronto. Los civiles han sido bloqueados para ingresar; otros están atrapados dentro.
“No podemos ver todo, pero todo lo que podemos ver nos dice que no están avanzando en una operación terrestre importante en los centros de población en el centro de Rafah”, dijo Kirby el martes. “Vamos a observar esto hora a hora, día a día”.