¿La Copa NBA necesita poder estelar o Las Vegas se vende sola?

Las Vegas es una ciudad de los Lakers y la ciudad está a cuatro horas en coche de Los Ángeles, por lo que el T-Mobile Arena estaba lleno para lo que era prácticamente un partido en casa cuando los Lakers liderados por LeBron James vencieron fácilmente a los sorprendentes Indiana Pacers 123-109.

La primera temporada del gran experimento del Comisionado Adam Silver no podría haber sido mucho mejor para la liga, que regresa con el torneo renombrado como la Copa NBA. Pero los Lakers no volverán, y también falta lo que habría sido otro gran atractivo. Stephen Curry y los Golden State Warriors se quedaron a las puertas de llegar a las semifinales con una polémica derrota por un punto ante los Houston Rockets el miércoles por la noche.

Eso no significa que no habrá estrellas en las semifinales del sábado. El antiguo dos veces MVP de la NBA, Giannis Antetokounmpo y la segunda mejor apuesta de esta temporada, Shai Gilgeous-Alexander, serán los nombres destacados.

“Siempre quieres tener estrellas porque creo que añade intriga y misterio a cualquier evento”, dijo Brendan Bussmann, socio gerente de la firma de consultoría con sede en Las Vegas, B Global Advisors. “Dicho esto, Las Vegas es Las Vegas y tiene su propio poder de estrella dentro de sí misma. Simplemente tener y organizar ese torneo sigue creciendo de una manera positiva no solo para el destino, sino también para la NBA”.

Jugar a poca distancia de las luces de neón de Las Vegas Boulevard es la razón por la que la NBA decidió organizar un evento en un lugar neutral aquí, sabiendo que tenía como clientes potenciales no solo el área metropolitana de alrededor de 2.3 millones de personas, sino también una parte de los aproximadamente 40 millones de turistas anuales.

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Sin embargo, Ticketmaster mostró que todavía quedaban muchas entradas para las semifinales de la Conferencia Este del sábado entre Milwaukee y Atlanta, y para los rivales de la Conferencia Oeste, Houston y Oklahoma City, así como para el partido por el campeonato del martes.

El sitio de reventa de entradas Vivid Seats mostró entradas desde $17 para la semifinal del Este, $30 para el Oeste y $61 para el partido por el título.

Los funcionarios de la NBA dijeron que se añadió un día extra entre los cuartos de final y las semifinales para al menos permitir a los aficionados interesados en viajar más tiempo para planificar. También se añadió un día extra entre las semifinales y la final para que sea más una experiencia global que solo los partidos.

Además, las semifinales de este año son en un fin de semana en comparación con el juego de día laborable de la temporada pasada entre los Bucks y los Pacers que atrajo a una pequeña multitud. El partido entre los Lakers y los Pelicans, que se jugó esa noche, atrajo a una multitud mucho mayor.

“Estamos en un ritmo constante con el año pasado y estamos ganando mucho impulso durante la noche”, dijo Kelly Flatow, vicepresidenta ejecutiva de eventos globales de la NBA, el jueves por la mañana. “Vimos a mucha más gente visitando el sitio web de acceso. Estamos llevando a la gente a NBAevents.com, y somos realmente optimistas sobre lo que vemos para el sábado y luego, ciertamente, para el campeonato del martes”.

Dijo que la liga se puso en contacto con un grupo de aficionados de los Falcons de alrededor de 2,500 personas que estarán en Las Vegas para el partido de Atlanta el lunes por la noche contra los Raiders y les ofreció paquetes de entradas para los partidos y eventos adicionales.

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La NBA añadió más elementos este año que incluyen actividades interactivas, un evento de baloncesto de instituto con algunos de los mejores prospectos del país y un torneo de golf de celebridades.

Pero los funcionarios de la NBA también dijeron que el juego en la cancha en los partidos de eliminación directa que llevaron a las semifinales subrayó la intensidad aumentada no solo entre los jugadores sino también entre los aficionados, adquiriendo más un ambiente de locura de marzo en diciembre.

“Obviamente, la idea de este torneo es que es diferente de una temporada regular de 82 partidos o rondas de playoffs de siete partidos por ronda”, dijo Evan Wasch, vicepresidente senior de estrategia y análisis de baloncesto de la NBA. “Cuando juegas una serie de playoffs de siete partidos, es muy probable que los mejores equipos lleguen a la cima. Pero con una fase de grupos de cuatro partidos y una ronda de eliminación única, realmente puede pasar cualquier cosa”.

Esa naturaleza incierta es la razón por la que los Celtics, campeones defensores, o los Mavericks, campeones de la Conferencia Oeste, no estarán en Las Vegas este fin de semana.

Los funcionarios de la NBA esperan que eso no importe.

Y tal vez no importe. Tal vez Las Vegas en sí misma sea suficiente para vender, y los aficionados de 12 países y 30 estados ya se han inscrito en paquetes de experiencia de la NBA que incluyen entradas para los partidos.

El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, ciertamente quería estar en Las Vegas y estaba furioso por una falta tardía en un rebote suelto que llevó a los tiros libres ganadores en una derrota por 91-90 ante los Rockets.

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“Estoy muy enojado”, dijo Kerr después del partido. “Quería ir a Las Vegas. ¡Queríamos ganar la Copa!”