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Martina es una de las 16,000 Tsimanes que viven en la selva amazónica
Mientras Martina Canchi Nate camina por la selva boliviana, mariposas rojas revoloteando a su alrededor, tenemos que pedirle que se detenga – nuestro equipo no puede seguirle el paso.
Su tarjeta de identificación muestra que tiene 84 años, pero en 10 minutos, excava tres árboles de yuca para extraer los tubérculos de las raíces, y con solo dos golpes de su cuchillo, derriba un árbol de plátano.
Cuelga un gran manojo de frutas en su espalda y comienza el camino de regreso a su chaco – el terreno donde cultiva yuca, maíz, plátanos y arroz.
Martina es una de las 16,000 Tsimanes (pronunciado “chee-may-nay”) – una comunidad indígena semi-nómada que vive en lo profundo de la selva amazónica, a 600km al norte de la ciudad más grande de Bolivia, La Paz.
Su vigor no es inusual para los Tsimanes de su edad. Los científicos han concluido que el grupo tiene las arterias más sanas jamás estudiadas, y que sus cerebros envejecen más lentamente que los de personas en América del Norte, Europa y otros lugares.
Los Tsimanes son una rareza. Son uno de los últimos pueblos en el planeta que viven un estilo de vida completamente de subsistencia de caza, recolección y agricultura. El grupo también es lo suficientemente grande como para proporcionar una muestra científica considerable, y los investigadores, liderados por el antropólogo Hillard Kaplan de la Universidad de Nuevo México, lo han estudiado durante dos décadas.
Juan se prepara para una caza que suele involucrar uno o dos días en la selva
Los Tsimanes están constantemente activos – cazando animales, plantando alimentos y tejiendo techos.
Menos del 10% de sus horas diurnas se pasan en actividades sedentarias, en comparación con el 54% en poblaciones industriales. Una caza promedio, por ejemplo, dura más de ocho horas y cubre 18km.
Viven en el río Maniqui, aproximadamente 100km en bote desde la ciudad más cercana, y han tenido poco acceso a alimentos procesados, alcohol y cigarrillos.
Los investigadores encontraron que solo el 14% de las calorías que consumen provienen de grasas, en comparación con el 34% en los EE. UU. Sus alimentos son ricos en fibra y el 72% de sus calorías provienen de carbohidratos, en comparación con el 52% en los EE. UU.
Las proteínas provienen de los animales que cazan, como aves, monos y peces. Cuando se trata de cocinar, tradicionalmente, no hay frituras.
Michael Guvern
Los Tsimanes obtienen la mayor parte de sus proteínas de los animales que cazan en la selva
El trabajo inicial del Prof. Kaplan y su colega, Michael Gurven de la Universidad de California, Santa Bárbara, fue antropológico. Pero notaron que los ancianos Tsimanes no mostraban signos de enfermedades típicas de la vejez como hipertensión, diabetes o problemas cardíacos.
Luego, un estudio publicado en 2013 llamó su atención. Un equipo liderado por el cardiólogo estadounidense Randall C. Thompson utilizó escaneos de TC para examinar 137 momias de civilizaciones antiguas egipcias, incas y unangans.
A medida que los humanos envejecen, la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias puede hacer que las arterias se engrosen o endurezcan, causando aterosclerosis. Encontraron signos de esto en 47 de las momias, desafiando las suposiciones de que es causado por estilos de vida modernos.
Los dos equipos de investigación se unieron y realizaron escaneos de TC en 705 Tsimanes mayores de 40 años, buscando calcio en las arterias coronarias (CAC) – un signo de vasos sanguíneos obstruidos y riesgo de ataque cardíaco.
Su estudio, publicado por primera vez en The Lancet en 2017, mostró que el 65% de los Tsimanes mayores de 75 años no tenían CAC. En comparación, la mayoría de los estadounidenses de esa edad (80%) sí tienen signos de ello.
Los Tsimanes promedian alrededor de 16,000 a 17,000 pasos por día – mucho más que el objetivo de 10,000 para muchos en países industrializados
Como lo expresa Kaplan: “Las arterias de un Tsimane de 75 años son más parecidas a las arterias de un estadounidense de 50 años”.
Una segunda fase, publicada en 2023 en la revista Proceedings of the National Academy of Science, encontró que los ancianos Tsimanes mostraban hasta un 70% menos de atrofia cerebral que las personas de la misma edad en países industrializados como el Reino Unido, Japón y los EE. UU.
“Encontramos cero casos de Alzheimer entre toda la población adulta – es notable,” nos dice el médico boliviano Daniel Eid Rodríguez, coordinador médico de los investigadores.
Calcular las edades de los Tsimanes no es una ciencia exacta, sin embargo. Algunos tienen dificultades para contar, ya que no se les ha enseñado bien los números. Nos dijeron que se guían por los registros de las misiones cristianas en la zona o por cuánto tiempo han conocido a los demás. Los científicos hacen cálculos basados en las edades de los hijos de una persona.
Hilda vive con su segundo esposo, Pablo
Según sus registros, Hilda tiene 81 años, pero dice que recientemente su familia mató un cerdo para celebrar su “cumpleaños número 100 o algo así”.
Juan, que dice tener 78 años, nos lleva de caza. Su cabello es oscuro, sus ojos vivaces y sus manos musculosas y firmes. Lo observamos mientras acecha un pequeño taitetú – un cerdo salvaje y peludo – que logra escapar entre el follaje.
Admite que siente su edad: “Ahora lo más difícil es mi cuerpo. Ya no camino mucho… serán dos días como máximo.”
Martina está de acuerdo. Las mujeres Tsimanes son conocidas por tejer techos con jatata, una planta que crece en lo profundo de la selva. Para encontrarla, Martina debe caminar tres horas hacia allá y tres horas de regreso, llevando las ramas en su espalda.
“Lo hago una o dos veces al mes, aunque ahora me resulta más difícil”, dice.
Juan caza con un arma además de un arco y flechas
Sin embargo, muchos Tsimanes nunca alcanzan la vejez. Cuando comenzó el estudio, su esperanza de vida promedio apenas superaba los 45 años – ahora ha aumentado a 50.
En la clínica donde se realizan los escaneos, el Dr. Eid pregunta a la mujer mayor sobre sus familias mientras se preparan para ser examinadas.
Contando en sus dedos, una mujer dice con tristeza que tuvo seis hijos, de los cuales cinco murieron. Otra dice que tuvo 12, de los cuales cuatro murieron – otra más dice que tiene nueve hijos todavía vivos, pero otros tres murieron.
“Estas personas que alcanzan la edad de 80 fueron las que lograron sobrevivir una infancia llena de enfermedades e infecciones,” dice el Dr. Eid.
Los investigadores creen que todos los Tsimanes han experimentado algún tipo de infección por parásitos o gusanos durante sus vidas. También encontraron altos niveles de patógenos e inflamación, lo que sugiere que los cuerpos de los Tsimanes estaban constantemente luchando contra infecciones.
Esto los ha llevado a preguntarse si estas infecciones tempranas podrían ser otro factor – además de la dieta y el ejercicio – detrás de la salud de los ancianos Tsimanes.
En los últimos seis años, casi 1,500 Tsimanes han sido estudiados utilizando escaneos de TC
Sin embargo, el estilo de vida de la comunidad está cambiando.
Juan dice que no ha podido cazar un animal lo suficientemente grande en meses. Una serie de incendios forestales a finales de 2023 destruyó casi dos millones de hectáreas de selva y bosque.
“El fuego hizo que los animales se fueran,” dice.
Ahora ha comenzado a criar ganado y nos muestra cuatro novillos que espera proporcionen proteínas para la familia más adelante este año.
El Dr. Eid dice que el uso de botes con motor fuera de borda – conocidos como peque-peque – también está provocando cambios. Facilita llegar a los mercados, dándole a los Tsimanes acceso a alimentos como azúcar, harina y aceite.
La introducción de motores fuera de borda en los botes significa menos remo
Y señala que significa que reman menos que antes – “una de las actividades físicas más exigentes”.
Hace veinte años, apenas había casos de diabetes. Ahora están comenzando a aparecer, mientras que los niveles de colesterol también han comenzado a aumentar entre la población más joven, han descubierto los investigadores.
“Cualquier pequeño cambio en sus hábitos termina afectando estos índices de salud,” dice el Dr. Eid.
Y los propios investigadores han tenido un impacto durante sus 20 años de participación – organizando un mejor acceso a la atención médica para los Tsimanes, desde operaciones de cataratas hasta tratamiento para huesos rotos y mordeduras de serpientes.
Pero para Hilda, la vejez no es algo que se deba tomar demasiado en serio. “No tengo miedo de morir,” nos dice con una risa, “porque me van a enterrar y me voy a quedar allí… muy quieta.”
“