Una colisión de cambio climático, expansión urbana y mala infraestructura ha llevado a la Ciudad de México al borde de una profunda crisis hídrica.
Las aguas subterráneas se están agotando rápidamente. Un embalse clave se ha reducido tanto que ya no se utiliza para suministrar agua. El año pasado fue el más caluroso y seco de México en al menos 70 años. Y uno de los principales sistemas de agua de la ciudad enfrenta un posible “Día Cero” este verano cuando los niveles bajen tanto que, también, ya no proporcionará agua.
“Estamos sufriendo porque la ciudad está creciendo inmensurablemente y no se puede detener”, dijo Gabriel Martínez, de 64 años, quien vive en un complejo de apartamentos que lucha por obtener suficiente agua para sus aproximadamente 600 residentes. “No hay suficientes recursos.”
La Ciudad de México, una vez un valle rico en agua que fue drenado para dar paso a una vasta ciudad, tiene una población metropolitana de 23 millones, entre las 10 más grandes del mundo y aumentando desde los 15 millones en 1990. Es una de varias ciudades importantes que enfrentan graves escaseces de agua, incluidas Ciudad del Cabo; São Paulo, Brasil; y Chennai, India. Muchas son consecuencia de años de mala gestión del agua agravada por lluvias escasas.
Y aunque los problemas de la Ciudad de México están empeorando, no son nuevos. Algunos barrios carecen de agua corriente adecuada desde hace años, pero hoy, comunidades que nunca han tenido escasez de repente se enfrentan a ella.
Los expertos advertían sobre el agotamiento de los suministros de agua hace casi dos décadas sin mucho éxito. Si la red de agua de la capital ya se mantenía unida por un hilo entonces, ahora “algunas partes del sistema se están desmoronando”, dijo Manuel Perló Cohen, un investigador de planeación urbana que estudia el sistema de agua de la Ciudad de México.
“México es el mayor mercado del mundo para el agua embotellada”, dijo Roberto Constantino Toto, quien dirige la oficina de investigación del agua en la Universidad Autónoma Metropolitana de la Ciudad de México. Es un reflejo, agregó, “del fracaso de nuestra política hídrica”.
Las condiciones excepcionalmente secas son la fuente inmediata de la difícil situación hídrica de la ciudad. México ha sido durante mucho tiempo vulnerable a las sequías, pero casi el 68 por ciento del país se encuentra en sequía moderada o extrema, según la Comisión Nacional del Agua.
El sistema de agua Cutzamala, una de las redes de presas, canales y tuberías más grandes del mundo que suministra el 27 por ciento del agua de la capital, se encuentra en un histórico 30 por ciento de su capacidad normal, muestran cifras oficiales. En el mismo punto del año pasado, estaba en un 38 por ciento, y en 2022, se encontraba en un 45 por ciento.
Las autoridades han proyectado el 26 de junio como un Día Cero estimado, cuando el sistema Cutzamala podría caer al 20 por ciento de la línea base donde ya no se utilizaría para proporcionar agua a la Ciudad de México.
El nivel de agua en un embalse cayó tanto que los funcionarios detuvieron su uso en abril.
“Es triste”, dijo Juan Carlos Morán Costilla, de 52 años, un pescador que vive cerca del embalse, mientras estaba parado en el suelo agrietado por el calor que antes estaba bajo el agua.
Las aguas subterráneas, que abastecen la mayor parte del agua de la ciudad, se bombean dos veces más rápido de lo que se reponen, según expertos.
El suministro de agua de la ciudad, parte del cual se trae desde lejos, fluye a través de viejas tuberías a lo largo de una red de 8,000 millas de longitud vulnerable a terremotos y hundimientos del suelo, y donde las fugas han causado una pérdida estimada del 35 por ciento del agua, más de lo que proporciona el sistema Cutzamala.
El desafío del agua de la ciudad se ha convertido en un tema en las elecciones del próximo mes.
El presidente Andrés Manuel López Obrador, cuyos asesores han dicho que el Día Cero no ocurrirá, ha insistido en que su gobierno ya está abordando los problemas de agua de la Ciudad de México. Se están perforando nuevos pozos, dijo, y los funcionarios están trabajando para poner fin a la corrupción relacionada con el agua consumida por grandes industrias. También ha propuesto llevar más agua desde fuera de la ciudad.
Claudia Sheinbaum, la protegida del Sr. López Obrador que renunció como alcaldesa de la Ciudad de México el año pasado para convertirse en la principal candidata presidencial, ha defendido la gestión de su administración ante la crisis del agua.
Los científicos, dijo recientemente, no pudieron predecir la sequía prolongada y, si es elegida presidenta, presentaría un plan ambicioso para solucionar los problemas.
La Comisión Nacional del Agua no respondió a las repetidas solicitudes de comentario.
Algunas áreas de la Ciudad de México llevan mucho tiempo sin agua suficiente de la llave, incluida Iztapalapa, una comunidad de clase trabajadora y la delegación más poblada de la capital con 1.8 millones de personas. Los residentes dependen de camiones cisterna municipales para llenar cisternas o tanques de agua en hogares o edificios. Si eso no es suficiente, las personas pagan por camiones privados o, en casos extremos, se conectan ilegalmente a las líneas de agua.
Pero a medida que el agua se vuelve más escasa, otras áreas de la ciudad enfrentan racionamientos aumentados, incluido un flujo reducido y obtener agua solo en ciertos momentos del día o en ciertos días de la semana. El agua ha sido racionada a 284 vecindarios este año, incluso a los más afluentes, en comparación con 147 en 2007.
“Las delegaciones que nunca han sufrido problemas de agua en su vida tendrán que aprender realmente a cuidarla”, dijo Adriana Gutiérrez, de 50 años, quien administra y vive en un complejo de apartamentos de 154 unidades en Iztapalapa que depende de camiones cisterna de agua. Los residentes tratan cada gota como preciosa, utilizando agua de las duchas para limpiar sus hogares.
Durante 20 años, Dan Ortega Hernández, de 50 años, nunca tuvo problemas con el agua corriente en su peluquería en la delegación Tlalpan de la Ciudad de México. Pero en noviembre, dijo que abrió el grifo y no salió nada. Ahora, cuando obtiene agua corriente bajo el plan de racionamiento, llena un tanque de 1,100 litros y espera que dure hasta el próximo día programado para el agua corriente.
Esa es un suministro más regular que en su hogar en otro lugar de Tlalpan. Dijo que los camiones cisterna municipales solían venir cada cuatro días aproximadamente, pero ahora tardan más, a veces hasta un mes. En lugar de usar agua en casa, lava la ropa de la familia en una lavandería cerca de su peluquería.
“Da miedo que nos estemos quedando sin recursos”, dijo.
No hay evidencia de que la sequía de México sea atribuible al cambio climático. Pero los efectos se agravan por el aumento de las temperaturas.
La temperatura promedio de la Ciudad de México aumentó alrededor de 3 grados Celsius (4.5 grados Fahrenheit) en el último siglo, más del doble del promedio mundial. Los días excepcionalmente calurosos (por encima de 30 grados Celsius, o 86 grados Fahrenheit) se han duplicado en algunas partes de la ciudad, según un estudio de 2020. Eso podría deberse en parte al cambio climático, y en parte al crecimiento exponencial de la ciudad, con concreto y asfalto reemplazando árboles y humedales.
El calor agrava una crisis hídrica: las personas necesitan más agua y más agua se evapora.
El último Atlas de Riesgo del Agua, publicado por el Instituto de Recursos Mundiales, describe a la Ciudad de México como enfrentando un estrés hídrico “extremadamente alto”, su categoría más alta.
A medida que México se prepara para ir a las urnas para elegir un nuevo presidente, los problemas de agua han sido ampliamente eclipsados por otros temas, como la delincuencia y la economía. Sin embargo, el agua ha sido un enfoque principal de la carrera por la alcaldía.
El agua llegará a toda la ciudad, independientemente de dónde vivan las personas, dijo un candidato. Las fugas que el partido gobernante no reparó se arreglarán, proclamó otro. Se implementará un plan maestro, agregó un tercero, para desenterrar ríos enterrados que atraviesan la capital.
“Ahora todos dicen, ‘Sí, voy a resolver el problema del agua'”, dijo el Dr. Perló. “Pero he escuchado esta historia muchas veces antes.”
Se ha logrado cierto progreso. Un enorme túnel de $2 mil millones se inauguró en 2019 para llevar aguas residuales de la Ciudad de México a una planta de tratamiento de agua lejana. Se lanzó un programa para recolectar agua de lluvia no utilizada en algunos barrios más pobres. Se restauró una pequeña sección del Lago Texcoco, en gran parte drenado para construir la ciudad. Se están explorando más pozos y acuíferos.
Pero varios expertos dijeron que las medidas tomadas hasta ahora no han sido lo suficientemente agresivas y otras mal dirigidas.
La mayor parte del enfoque de los gobiernos de la ciudad y nacionales ha sido buscar cuencas hidrográficas lejanas que abastecen a otros estados mexicanos para saciar la sed de la Ciudad de México. Pero la mayoría de las plantas de tratamiento de la ciudad no operan a plena capacidad. Muchas dejan salir aguas residuales sin tratar, que luego se vierten en ríos o lagos, contaminando lo que podría ser fuentes alternativas de agua.
El costo estimado para abordar la crisis del agua alcanza hasta $13.5 mil millones, según la agencia de agua de la ciudad.
La temporada de lluvias, que suele durar aproximadamente de junio a noviembre, normalmente ayudaría a reponer los sistemas de agua de la Ciudad de México. Pero la capital vio lluvias históricamente bajas durante la temporada de lluvias del año pasado.
La advertencia del Día Cero por parte de algunos expertos ha sido un punto crítico en la Ciudad de México, utilizado para criticar al partido gobernante, que incluye al Sr. López Obrador y a la Sra. Sheinbaum. Pero también ha ayudado a centrar la atención del público en el problema cada vez más profundo.
“Crea una sensación de miedo, ansiedad, preocupación”, dijo Fabiola Sosa Rodríguez, investigadora de gestión del agua y políticas climáticas.
Lizbeth Martínez García, de 26 años, quien vive en una comunidad en la ladera en Iztapalapa donde un camión cisterna municipal semanal llena los tanques que abastecen a las cuatro familias en su edificio, dijo que le preguntó al repartidor sobre el futuro.
Él le dijo, dijo ella, que el futuro significaba aún menos agua.
“Tenemos miedo”, dijo.