El ron es una de las mayores exportaciones de Jamaica. Es una parte clave de la identidad cultural de Jamaica, pero ¿qué hace que un ron sea jamaicano? Esa pregunta es el centro de una disputa que continúa en la isla caribeña, ya que algunos productores desean fortalecer las reglas sobre lo que puede y no puede ser llamado “ron de Jamaica”. En octubre del año pasado, la Oficina de Propiedad Intelectual de Jamaica (JIPO) aprobó enmiendas a la designación de indicación geográfica (IG) para el Ron de Jamaica que originalmente se estableció en 2016. El cambio más grande es que ahora está prohibido envejecer el ron en el extranjero. La enmienda fue solicitada por la Asociación de Productores de Espíritus (SPA), la organización comercial que busca hablar con una sola voz en representación de las seis destilerías de ron de Jamaica: Appleton (que es propiedad de J Wray and Nephew), Clarendon, Hampden Estate, Long Pond, New Yarmouth y Worthy Park Estate. El argumento de la SPA es que se necesita una IG más fuerte para que la denominación sea reconocida oficialmente en sus dos mercados de exportación clave: la UE y los EE. UU. Dice que esto daría al ron jamaicano una mejor protección contra competidores y llevaría a más bebedores a reconocerlo como un producto premium hecho con altas especificaciones en una ubicación geográfica específica. Pero la enmienda ha causado bastante revuelo en Jamaica, porque uno de los mayores productores afirma que lo pondría fuera del negocio. Esta empresa, National Rums of Jamaica (NRJ), es propietaria de Long Pond y del 73% de Clarendon. NRJ está compuesta por tres accionistas: el gobierno de Jamaica, Demerara Distillers de Guyana y la destilería de ron West Indies Rum Distillery (Wird) con sede en Barbados. El factor clave es que Wird ha sido propiedad de la empresa francesa de licores Maison Ferrand desde 2017. Su modelo de negocio depende en gran medida de exportar ron a granel y envejecerlo en el extranjero, algo que no está permitido bajo la nueva IG de Jamaica. Argumenta que el ron envejecido fuera de Jamaica sigue siendo ron jamaicano, y que la isla ha exportado y envejecido ron en el extranjero durante siglos. Y así, el NRJ está apelando la decisión de la JIPO, con una audiencia programada para el 28 de abril. La disputa se centra en si el ron elaborado en la isla pero envejecido en el extranjero aún puede ser llamado jamaicano. La Asociación de Productores de Espíritus dice que Wird solo comenzó a tener problemas con la indicación geográfica después de su adquisición por Maison Ferrard. “Lo que estamos diciendo es que, si realmente crees en el ron jamaicano, envejecelo en Jamaica”, dice Christopher Gentles, gerente general de la SPA. El ron se elabora típicamente fermentando y luego destilando melaza de caña de azúcar, la sustancia espesa y pegajosa que queda después de que se ha producido azúcar refinada a partir de las plantas cosechadas. Gentles dice que envejecer el ron antes de venderlo es de suma importancia, y que hacerlo fuera de Jamaica invalida la autenticidad y singularidad del producto. Y así, agrega que “nos quedamos un poco perplejos” por la objeción del NRJ. La SPA también señala que exportar y envejecer licores en el extranjero significa que Jamaica pierde los procesos de valor agregado como el refinamiento, embotellado, etiquetado y distribución, así como otros beneficios secundarios para la economía local como el turismo del ron. Tanto el NRJ como Maison Ferrard declinaron hacer comentarios. El uso de las IG hace que un producto sea distintivo y abre tres fuentes potenciales de valor, según Dev Gangjee, profesor de derecho de propiedad intelectual en la Universidad de Oxford. “La primera es simplemente un precio premium. La investigación muestra que los productos pueden cobrar un precio que es de 1,5 a 2,7 veces más que el estándar”. Esto no siempre se refleja en ganancias ya que los productos de IG a menudo son más caros de producir, agrega. La segunda razón es “anclar la producción en esa región”. Esto evita que un producto se convierta en genérico y pierda su valor, como el queso cheddar, que originalmente era de una parte específica del Reino Unido pero ahora es un sinónimo de un tipo generalizado de queso. Por último, el Prof. Gangjee dice que las IG ayudan a publicitar la región y “abren otros aspectos de la historia y la geografía”, citando la exitosa industria del turismo del vino en Francia. Ejemplos de IG exitosas y de larga data son el whisky escocés, el champán y el jamón de Parma. Otra isla caribeña enredada en una disputa sobre la IG y el ron es Barbados. Actualmente, la isla no tiene un esquema. Barbados tiene cinco destilerías y cuatro acordaron el texto de una propuesta de IG para el ron de Barbados. El único objetor fue Wird, que posee marcas como Cockspur. Al igual que en la situación de Jamaica, se opone a las reglas propuestas contra el envejecimiento en el extranjero. El fracaso de Barbados en obtener una IG ha frustrado a los otros productores, incluido Richard Seale, propietario de la destilería Foursquare de la isla. “Necesitamos tener industrias intrínsecas que estén arraigadas aquí, vinculadas aquí, que no puedan separarse de aquí”, dice. De vuelta en Jamaica, la SPA quiere que el ron del país solicite la clasificación de Indicación Geográfica Protegida de la UE, pero esto no puede suceder hasta que concluyan los procedimientos en la JIPO. Gentles espera que se pueda llegar a un compromiso, incluso si eso significa que ambas partes no están totalmente felices. “Creo firmemente que algún día dejaremos esto atrás”, dice. Y aunque la SPA espera que una IG más fuerte impulse el reconocimiento y los negocios, también se trata del orgullo de un producto íntimamente ligado a la historia de Jamaica. En los días siguientes a la decisión de octubre, el periódico jamaiquino The Gleaner respaldó la decisión de la JIPO, diciendo que había muchos ejemplos de empresas “sin ninguna asociación con Jamaica que intentan apropiarse de la mística de la marca de la isla”. Concluyó: “Cuando entidades extranjeras se convierten en propietarias de productos exclusivamente jamaicanos, debería haber un compromiso para mantener robustamente la integridad de la marca”.
