La guerra y la enfermedad han estado cruelmente entrelazadas durante tanto tiempo como los seres humanos se han enfrentado en el campo de batalla, y en la Franja de Gaza, la polio ahora acecha a una población que durante casi 11 meses ha estado huyendo de bombardeos implacables.
Bajo la creciente presión internacional para prevenir un brote de la enfermedad paralizante, Israel, que ha rechazado gran parte de las críticas a su manejo de la guerra, se está moviendo con relativa prisa. Funcionarios israelíes acordaron esta semana pausas temporales y localizadas en los combates para permitir que los trabajadores de ayuda de las Naciones Unidas entreguen vacunas a 640.000 niños.
En un conflicto en el que las partes beligerantes han acordado muy poco, Hamas dice que también respetará las pausas escalonadas en los combates, que están programadas para comenzar el domingo.
Pero los funcionarios de salud advierten que el plan enfrenta enormes desafíos. Gran parte de la infraestructura de Gaza está en ruinas, cientos de miles de palestinos viven en refugios temporales y los trabajadores de ayuda han sido atacados mientras intentaban entregar suministros.
Esos riesgos se subrayaron el jueves cuando las fuerzas israelíes atacaron parte de un convoy de ayuda en Gaza, matando a cuatro personas, según Anera, una organización sin fines de lucro estadounidense que organizó los camiones. El convoy transportaba alimentos y combustible a un hospital dirigido por emiratíes en el sur de Gaza y había coordinado previamente con las autoridades israelíes, dijo la organización sin fines de lucro en un comunicado.
El ejército israelí dijo que “individuos armados” se habían unido a uno de los vehículos del convoy y que había realizado un ataque dirigido contra ellos.
El acuerdo para la campaña de vacunación y la pausa en los combates se concretó seis semanas después de que la Organización Mundial de la Salud dijera por primera vez que se habían encontrado rastros de poliovirus en las aguas residuales de Gaza. Hace dos semanas, se confirmó que un niño de casi un año era el primer caso de polio en Gaza en 25 años, lo que le dio urgencia a la necesidad de vacunaciones generalizadas contra la enfermedad, que puede causar parálisis y muerte.
Un brote se sumaría a los graves desafíos humanitarios que enfrentan 2,2 millones de palestinos en Gaza, y probablemente provocaría más condenas internacionales a Israel por las estrictas restricciones de guerra que ha impuesto en el territorio. El resurgimiento de la enfermedad, que ha sido erradicada en casi todo el mundo, refleja el costo de los bombardeos israelíes que han destruido los sistemas de agua y residuos de Gaza.
Como muestra de la preocupación mundial, el secretario de Estado, Antony J. Blinken, utilizó una visita a Israel la semana pasada para presionar al primer ministro Benjamin Netanyahu a que aceptara las pausas, dijo un alto funcionario estadounidense. Netanyahu estaba dispuesto a pausas breves y limitadas, y dejó en claro que no aceptaría un alto el fuego en toda Gaza, dijo el funcionario.
“Creo que este es un paso adelante”, dijo el Dr. Rik Peeperkorn, el principal representante de la OMS en Gaza, a los periodistas el jueves cuando la agencia anunció el acuerdo sobre las pausas. “No hacer nada sería realmente malo. Tenemos que detener esta transmisión en Gaza y tenemos que evitar la transmisión fuera de Gaza”.
Como muestra de la preocupación israelí por la propagación de la enfermedad, los funcionarios anunciaron una semana después de detectarse el virus que vacunarían a sus tropas en Gaza. Hamas también ha señalado que sus líderes ven una necesidad primordial de una pausa en las hostilidades para permitir las vacunaciones.
“Estamos listos para cooperar con las organizaciones internacionales para asegurar esta campaña”, dijo un funcionario de Hamas, Basem Naim, el jueves.
Israel ha pausado periódicamente los combates por razones humanitarias durante la guerra, incluyendo el anuncio de que no atacaría durante el día a lo largo de una ruta de ayuda clave en el sur de Gaza para facilitar el movimiento de convoyes de ayuda con suministros muy necesarios al territorio. Pero se espera que las pausas para las campañas de vacunación duren más que las interrupciones anteriores en los combates y cubran áreas geográficas más grandes.
Las vacunaciones comenzarán alrededor de las 6 a.m. el domingo en el centro de Gaza y continuarán durante al menos tres días, y más si es necesario, dijo el Dr. Peeperkorn. Una vez que se complete ese esfuerzo, la campaña se trasladará al sur de Gaza durante tres días y luego al norte de Gaza durante tres días. Según el acuerdo, se supone que los combates se detendrán en cada región durante las campañas de vacunación.
Se necesitará una segunda ronda de refuerzo de inmunizaciones cuatro semanas después de la primera, y el Dr. Peeperkorn dijo que eso era parte del acuerdo alcanzado el jueves. “Esperamos que todas las partes se adhieran a eso”, dijo.
Se cree que el patógeno que circula en Gaza es un poliovirus Tipo 2 derivado de la vacuna. El polio de Tipo 2 fue eliminado de las vacunas orales ampliamente utilizadas hace unos años, lo que hace que muchos niños en Gaza sean potencialmente susceptibles.
El patógeno se describe como derivado de la vacuna debido a la forma en que circula: Las vacunas orales contienen una forma debilitada del virus que normalmente no causa enfermedad. Un niño que recibe la vacuna puede eliminar el virus debilitado en heces o secreciones corporales.
Ese virus puede no ser dañino inicialmente, pero cuando las tasas de vacunación en una población son inadecuadas, un poliovirus derivado de la vacuna puede propagarse ampliamente sin interrupción, sufriendo cambios genéticos y eventualmente volviendo a un tipo capaz de causar parálisis y brotes.
Las tasas de cobertura de la vacuna contra la polio en Gaza eran de aproximadamente el 99 por ciento en 2022, pero han disminuido drásticamente desde entonces. Al menos el 90 por ciento de los niños menores de 10 años deben ser vacunados para detener la propagación de la enfermedad, dijo el Dr. Peeperkorn a los periodistas el jueves.
La campaña de vacunación llegará demasiado tarde para un niño llamado Abdul Rahman Abu Al-Jidyan, que casi tiene un año y vive con su familia en una tienda en Deir al Balah en el centro de Gaza.
Nació justo antes de que comenzara la guerra entre Israel y Hamas en octubre pasado y no pudo recibir las vacunas de rutina para bebés, dijo su madre, porque la familia constantemente se vio obligada a moverse de un refugio a otro para escapar de los combates. Luego, hace aproximadamente dos meses, Abdul Rahman dejó de caminar y gatear.
“Encontré al niño vomitando, dejó de moverse y tenía fiebre”, dijo su madre, Nivine Abu Al-Jidyan, en una entrevista esta semana con Reuters. Los exámenes en un hospital de Gaza y una muestra enviada a un laboratorio en Jordania confirmaron los temores de los funcionarios de salud: había dado positivo en la prueba de polio.
El hecho de que el niño de 10 meses perdiera parte de su movilidad más de un mes antes de ser diagnosticado subraya la probabilidad de que el virus esté circulando en Gaza. También subraya la urgencia, según los expertos, de vacunar a otros niños antes de que también sean infectados.
La información fue aportada por Ephrat Livni, Raja Abdulrahim, Aaron Boxerman y Michael Crowley.