El lunes se inauguró en Portland, Oregón, un juicio que podrÃa determinar si las dos cadenas de supermercados más grandes de Estados Unidos pueden fusionarse, enfrentando al gigante de la alimentación Kroger contra los reguladores que argumentan que su adquisición de Albertsons eliminarÃa la competencia a expensas de los consumidores y los trabajadores.
Ante la jueza Adrienne Nelson del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio y las cadenas de supermercados expusieron sus argumentos por primera vez en el tribunal, mientras los representantes sindicales y los trabajadores protestaban contra el acuerdo en las escaleras del juzgado. Según los abogados de la agencia, una menor competencia darÃa a Kroger más influencia para subir los precios a millones de consumidores.
Los esperados procedimientos, que durarán tres semanas, se producen en un momento en que los altos precios de los alimentos se han convertido en un tema crÃtico en la carrera presidencial. La vicepresidenta Kamala Harris, candidata presidencial demócrata, ha respaldado una prohibición federal de la especulación con los precios en las industrias de alimentos y comestibles para combatir los altos costos de los alimentos.
Kroger y Albertsons defendieron el acuerdo de 24.600 millones de dólares, que serÃa la mayor fusión de supermercados en la historia de Estados Unidos, diciendo que reforzarÃa su influencia con los proveedores y mejorarÃa la competencia contra grandes minoristas como Costco, Amazon y Walmart. Pero la FTC, respaldada por un coro de sindicatos, defensores de los consumidores, polÃticos y cadenas de supermercados independientes, reiteró su posición de que la fusión probablemente resultarÃa en precios más altos para los comestibles y peores condiciones para los trabajadores.
El acuerdo “eliminarÃa de un plumazo la competencia de la que dependen los consumidores y los trabajadores”, dijo Susan Musser, abogada principal de la FTC en el juicio, en su declaración de apertura. “Esta demanda es parte de un esfuerzo destinado a ayudar a los estadounidenses a alimentar a sus familias”.
Para presentar el caso, a la FTC se han sumado los fiscales generales de ocho estados, incluidos California e Illinois, asà como el Distrito de Columbia. Es parte de un esfuerzo regulatorio bajo la administración Biden para frenar la consolidación corporativa en una variedad de industrias, incluidas las aerolÃneas, las grandes tecnológicas, la publicación de libros y las farmacéuticas.
La industria de los alimentos ha experimentado oleadas de consolidación desde los años 90, y ahora el panorama está dominado por cuatro empresas: Walmart, Kroger, Costco y Albertsons. Si se les permitiera fusionarse, Kroger y Albertsons representarÃan alrededor del 13 por ciento de las ventas de alimentos en Estados Unidos.
La FTC presentó su demanda antimonopolio en febrero, aproximadamente un año y medio después de que los gigantes de la alimentación anunciaran su fusión. Es la primera impugnación del acuerdo que llega a los tribunales; las audiencias de las demandas presentadas por los fiscales generales del estado de Washington y de Colorado están programadas para las próximas semanas.
La audiencia en el tribunal federal se refiere a una medida cautelar. Si el juez Nelson falla a favor de la FTC, la fusión se bloquearÃa a la espera del resultado del procedimiento interno independiente de la agencia sobre el acuerdo, que se llevará a cabo ante un juez administrativo. Kroger demandó a la FTC la semana pasada, calificando a sus jueces de inconstitucionales en un intento de impedir que el tribunal interno siga adelante.
Una orden preliminar de un juez federal probablemente influirÃa en el resultado del proceso interno de la FTC. La audiencia que se está llevando a cabo actualmente se está considerando en gran medida como un minijuicio sobre el fondo del asunto.
La FTC sostiene que la fusión reducirÃa la competencia en materia de precios, lo que se traducirÃa en mayores costos para los consumidores, pero también sostiene que el acuerdo erosionarÃa el poder de negociación de los sindicatos y perjudicarÃa no sólo a los consumidores sino también a los trabajadores.
En una conferencia de prensa en la escalinata del juzgado el lunes por la mañana, Kim Cordova, presidenta de la sección de Colorado y Wyoming del Sindicato Internacional de Trabajadores de la Alimentación y el Comercio, dijo que la fusión reducirÃa el poder del sindicato en la mesa de negociaciones, lo que se traducirÃa en salarios más bajos y peores beneficios. El sindicato representa a la mayorÃa de los empleados de las tiendas de ambas empresas.
“Este tipo de poder es un derecho fundamental de los trabajadores”, afirmó Córdova.
La fusión crearÃa una empresa de 200.000 millones de dólares, con unas 5.000 tiendas en 48 estados y el Distrito de Columbia. Kroger, con sede en Cincinnati, opera cerca de 2.800 tiendas en todo Estados Unidos bajo marcas como Ralphs, Dillons y Harris Teeter. Albertsons, con sede en Boise, Idaho, gestiona más de 2.200 supermercados bajo nombres como Safeway y Vons.
La FTC enfrenta un obstáculo legal crÃtico para demostrar que la fusión reducirÃa la competencia: sus abogados deben convencer al juez Nelson de que la industria tradicional de supermercados, especÃficamente, es el ámbito de análisis apropiado para evaluar el daño a la competencia, y que la competencia en la industria de comestibles ocurre a nivel local.
Matthew Wolf, abogado de Kroger, dijo en su declaración de apertura que el panorama más amplio de minoristas que han incursionado en la venta de comestibles, incluidos minoristas en lÃnea como Amazon y minoristas a granel como Costco, deberÃa incluirse en la evaluación, un enfoque que facilitarÃa a las empresas argumentar que la fusión no les darÃa un dominio indebido.
La competencia con estos grandes actores es la base de la justificación de Kroger para el acuerdo. Actualmente, Walmart por sà solo representa alrededor del 22 por ciento de las ventas de comestibles en Estados Unidos. Los abogados de Kroger y Albertsons describieron el acuerdo como un salvavidas para los supermercados tradicionales, que se ven afectados por el creciente dominio de rivales no tradicionales.
“Los supermercados están perdiendo esta batalla alimentaria” ante Walmart, Costco y Amazon, dijo Wolf.
La fusión darÃa lugar a precios más bajos para los compradores de Albertsons, donde los precios suelen ser más altos que en las tiendas Kroger, dijo Wolf. Kroger ha dicho que reducirÃa los precios de los comestibles en 1.000 millones de dólares si se concretara la fusión.
Las dos cadenas tienen una superposición significativa en algunos mercados, incluidos Los Ãngeles, Seattle y Chicago. Kroger ha tomado medidas para intentar disipar las preocupaciones de los reguladores sobre la concentración del mercado en esas áreas. La empresa dijo que venderÃa 579 tiendas Kroger y Albertsons a una tercera empresa, llamada C&S Wholesale Grocers.
Pero la FTC se pronunció firmemente contra la propuesta.
“Cientos de mercados no se han visto afectados por la desinversión”, dijo Laura Hall, abogada principal de la FTC en el proceso. “Es poco probable que C&S sea un competidor eficaz por una serie de razones”.
Sobre la propuesta se cierne el riesgo de que se produzca un acuerdo similar en 2015, cuando Albertsons vendió decenas de tiendas a una tercera empresa para adquirir su rival Safeway. Esa empresa, Haggen, acabó por quebrar, cerró algunas tiendas y vendió muchas de ellas a Albertsons.
Se espera que la FTC llame a testigos expertos para que testifiquen sobre las ventas en las tiendas, asà como sobre la competencia en la industria de los comestibles, antes de que la audiencia concluya el 13 de septiembre. Se espera que los directores ejecutivos de Kroger y Albertsons suban al estrado la próxima semana.
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