La semana pasada el diplomático norcoreano Ri Il Kyu desertó al Sur. Donald Trump volviendo a la Casa Blanca sería “una oportunidad única en mil años” para Corea del Norte, según un hombre en una posición única para saberlo. Ri Il Kyu es el desertor de más alto perfil que ha escapado de Corea del Norte desde 2016 y se ha encontrado cara a cara con Kim Jong Un en siete ocasiones separadas. El ex diplomático, que trabajaba en Cuba cuando huyó con su familia a Corea del Sur en noviembre pasado, admite que “temblaba de nervios” la primera vez que se encontró con Kim Jong Un. Pero durante cada reunión, encontró al líder “sonriendo y de buen humor”. “Elogiaba a la gente a menudo y se reía. Parece una persona ordinaria”, dice Ri. Pero no duda de que Kim haría cualquier cosa para garantizar su supervivencia, incluido matar a los 25 millones de sus ciudadanos: “Podría haber sido una persona maravillosa y un padre, pero convertirlo en un dios lo ha convertido en un ser monstruoso”. En una entrevista de varias horas con la BBC, Ri proporciona una comprensión rara de lo que el estado más secreto y represivo del mundo espera lograr. Dice que Corea del Norte todavía ve a Trump como alguien con quien puede negociar sobre su programa de armas nucleares, a pesar de que las conversaciones entre él y Kim Jong Un se rompieron en 2019. Trump ha elogiado previamente la relación con Kim como un logro clave de su presidencia: se reunieron tres veces durante sus cuatro años en el cargo. Sin embargo, Ri dice que Corea del Norte nunca se desharía de sus armas nucleares y probablemente buscaría un acuerdo para congelar su programa nuclear a cambio de que EE. UU. levante las sanciones. Dice que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Norte cree que podría utilizar la estrecha amistad personal entre Kim y Trump a su favor. Esto contradice una declaración oficial de Corea del Norte el mes pasado, que “no le importaba” quién fuera el próximo presidente de EE. UU. Aunque en un mitin reciente, Trump dijo que Kim le gustaría verlo de vuelta en el cargo: “Creo que me extraña, si quieres saber la verdad”. Pero Ri dice que Pyongyang no negociaría de buena fe. Aceptar congelar su programa nuclear “sería un engaño al 100%”, cree, y añade que este es por lo tanto un “enfoque peligroso” que “solo conduciría al fortalecimiento de Corea del Norte”. Ocho meses después de su deserción, Ri Il Kyu vive ahora con su familia en la capital surcoreana de Seúl. Acompañado por un guardaespaldas de la policía y dos agentes de inteligencia, explica su decisión de abandonar su gobierno. Después de años de ser desgastado por la corrupción, el soborno y la falta de libertad que enfrentaba, Ri dice que finalmente se vio empujado al borde cuando se le negó su solicitud de viajar a México para operarse de una hernia de disco en el cuello. “Viví la vida del 1% superior en Corea del Norte, pero eso todavía es peor que una familia de clase media en el Sur”. Como diplomático en Cuba, Ri ganaba solo $500 al mes, por lo que vendía puros cubanos ilegalmente en China para ganar lo suficiente para mantener a su familia. Cuando le contó a su esposa por primera vez sobre su deseo de desertar, ella se alteró tanto que terminó en el hospital con problemas cardíacos. Después de eso mantuvo sus planes en secreto, solo compartiéndolos con ella y su hijo seis horas antes de que su avión saliera. Lo describe como una “apuesta de vida o muerte”. Los norcoreanos comunes que son atrapados desertando típicamente serían torturados durante unos meses, luego liberados, dice. “Pero para los élites como nosotros solo hay dos resultados: la vida en un campo de prisioneros políticos o ser ejecutados por un pelotón de fusilamiento”. “El miedo y el terror eran abrumadores. Podía aceptar mi propia muerte, pero no podía soportar la idea de que mi familia fuera arrastrada a un gulag”, dice. Aunque Ri nunca había creído en Dios, mientras esperaba nerviosamente en la puerta del aeropuerto en medio de la noche, empezó a rezar. La última deserción de alto perfil conocida al Sur fue la de Tae Yong-ho en 2016. Un ex embajador adjunto en el Reino Unido, fue nombrado recientemente el nuevo líder del consejo asesor presidencial de Corea del Sur sobre la unificación. Getty Images Ri dice que Kim Jong Un se da cuenta de que la relación con Rusia es temporal. Volviéndose a los lazos recientes de Corea del Norte con Rusia, Ri dice que la guerra en Ucrania había sido una suerte para Pyongyang. EE. UU. y Corea del Sur estiman que el Norte ha vendido a Moscú millones de rondas de municiones para apoyar su invasión, a cambio de alimentos, combustible y posiblemente incluso tecnología militar. Ri dice que el principal beneficio de este acuerdo para Pyongyang fue la capacidad de seguir desarrollando sus armas nucleares. Con el acuerdo, Rusia había creado un “vacío legal” en las estrictas sanciones internacionales a Corea del Norte, dice, que le había permitido, “desarrollar libremente sus armas nucleares y misiles y fortalecer su defensa, mientras evitaba tener que apelar a EE. UU. para alivio de sanciones”. Pero Ri dice que Kim Jong Un entiende que esta relación es temporal y que después de la guerra probablemente Rusia romperá relaciones. Por esta razón, Kim no ha renunciado a EE. UU., dice Ri. “Corea del Norte entiende que el único camino para su supervivencia, la única forma de eliminar la amenaza de invasión y desarrollar su economía, es normalizar las relaciones con Estados Unidos”. Aunque Rusia podría haber dado a Corea del Norte un respiro temporal de su dolor económico, Ri dice que el cierre completo de las fronteras de Corea del Norte durante la pandemia había “devastado severamente la economía del país y la vida de las personas”. Cuando las fronteras se reabrieron en 2023 y los diplomáticos se preparaban para regresar, Ri dice que las familias en casa les habían pedido que “traigan todo lo que tengan, incluso sus cepillos de dientes usados, porque no queda nada en Corea del Norte”. El líder norcoreano exige lealtad total de sus ciudadanos y el mero atisbo de disidencia puede resultar en prisión. Pero Ri dice que años de dificultades habían erosionado la lealtad de la gente, ya que nadie ahora esperaba recibir nada de su “Supremo Líder” Kim Jong Un. “Ya no hay una lealtad genuina hacia el régimen o hacia Kim Jong Un, es una lealtad forzada, donde uno debe ser leal o enfrentar la muerte”, dice. “El cambio reciente ha sido impulsado en gran medida por una afluencia de películas, dramas y música surcoreanos, que han sido introducidos ilegalmente en el Norte y son ilegales de ver y escuchar.” “La gente no ve contenido surcoreano porque tiene creencias capitalistas, simplemente intenta pasar el tiempo en sus vidas monótonas y sombrías”, dice Ri, pero luego comienzan a preguntarse: “¿por qué los del Sur viven la vida de un país de primer mundo mientras nosotros estamos empobrecidos”? Pero Ri dice que aunque el contenido surcoreano estaba cambiando a Corea del Norte, no provocaría su colapso debido a los sistemas de control en su lugar. “Kim Jong Un es muy consciente de que la lealtad está disminuyendo, que la gente está evolucionando, y por eso está intensificando su reinado de terror”, dice. El gobierno ha introducido leyes para castigar severamente a aquellos que consumen y distribuyen contenido surcoreano. La BBC habló con un desertor el año pasado que dijo que había sido testigo de la ejecución de alguien después de compartir música y programas de televisión surcoreanos. La decisión de Corea del Norte, a finales del año pasado, de abandonar una política de décadas de eventual reunificación con el Sur, fue un intento adicional de aislar a la gente del Sur, dice Ri. Esto, lo describió como el “acto más malvado” de Kim Jong Un, porque todos los norcoreanos sueñan con la reunificación. Dice que mientras los líderes pasados de Corea del Norte “habían robado la libertad, el dinero y los derechos humanos de la gente, Kim Jong Un les ha robado lo que les quedaba: la esperanza”. Fuera de Corea del Norte, se presta mucha atención a la salud de Kim Jong Un, con algunos creyendo que su muerte prematura podría desencadenar el colapso del régimen. A principios de esta semana, la agencia de inteligencia de Corea del Sur estimó que Kim pesaba 140 kg, poniéndolo en riesgo de enfermedad cardiovascular. Pero Ri cree que el sistema de vigilancia y control ahora está demasiado establecido para que la muerte de Kim amenace a la dictadura. “Otro líder malvado simplemente ocupará su lugar”, dice. Se ha especulado ampliamente que Kim está preparando a su joven hija, que se cree se llama Ju Ae, para que sea su sucesora, pero Ri desestima la noción. Ju Ae, dice, carecía de la legitimidad y popularidad para convertirse en la líder de Corea del Norte, especialmente porque la sagrada línea de sangre de Paektu, que los Kims usan para justificar su gobierno, se cree que solo corre a través de los hombres de la familia. Al principio la gente estaba fascinada por Ju Ae, dice Ri, pero ya no. Se preguntaban por qué asistía a pruebas de misiles en lugar de ir a la escuela y por qué usaba ropa de lujo de diseñador en lugar de su uniforme escolar, como otros niños. En lugar de esperar a que Kim se enferme o muera, Ri dice que la comunidad internacional debe unirse, incluidos los aliados de Corea del Norte, China y Rusia, para “persuadirlo persistentemente de cambiar”. “Esto es lo único que pondrá fin a la dictadura de Corea del Norte”, agrega. Ri espera que su deserción inspire a sus colegas, no a desertar ellos mismos, sino a presionar por pequeños cambios desde adentro. No tiene ambiciones elevadas, solo que los norcoreanos puedan elegir en qué trabajar, tener suficiente comida para comer y poder compartir sus opiniones libremente entre amigos. Aunque por ahora, su prioridad es ayudar a su familia a instalarse en su nueva vida en Corea del Sur y que su hijo se asimile a la sociedad. Al final de nuestra entrevista, planteó un escenario. “Imagínate que te ofrezco una aventura y te digo que si tenemos éxito ganamos mucho, pero si fallamos significa la muerte. ¿No estarías de acuerdo, verdad? Bueno, esa es la elección que impuse a mi familia, y silenciosamente aceptaron y me siguieron”, dice. “Este es ahora una deuda que debo pagar por el resto de mi vida”.
